tàn này à ? - Cô gái nọ trỏ vào biệt thự Lockwood nói.

- Nè nhà cô rộng được bao nhiêu mà chê hả ? - Cự Giải hỏi lại.

- Nếu tôi nói ra chỉ sợ cô không tin. - Cô gái tóc đỏ nhếch miệng nói. - Bỏ qua mấy chuyện phiếm đi, tôi đến đây để tìm anh trai của tôi.

- Ồ, chúc may mắn ! - Cự Giải vừa nói vừa đi một mạch vào nhà trọ.

Tôi mỉm cười với cô gái kia ngỏ ý xin lỗi giùm thái độ của bạn mình rồi dóng bước đi theo Cự Giải. Cự Giải đi đến cửa biệt thự thì chợt tôi ngửi thấy một mùi gì đó kỳ lạ.

- Sao có mùi như mùi gas ấy nhỉ ? - Vừa nói xong tôi cũng nhận ra cái thứ kinh hoàng đàng sau cánh cửa nhà trọ, nhưng quá muộn, Cự Giải đã xoay nắm đấm cửa.

Tôi nhắm mắt thét lên một tiếng:

- Không !

Cùng lúc đó, một tiếng nổ dữ dội rung chuyển cả tỏa nhà. Kính cửa sổ các tầng lầu vỡ vụn. Tôi không dám hình dung chuyện gì đã xảy ra với Cự Giải. Nhưng khi tôi mở mắt ra thì nhìn thấy một cảnh tượng hết sức khó tin.

Cô gái tóc đỏ ban nãy vẫn đứng sau lưng tôi, bây giờ lại đứng chắn trước mặt cô bạn Cự Giải đang kinh hãi trợn mắt, một bàn tay cô nàng tóc đỏ giơ ra phía cánh cửa biệt thự. Tất cả sức mạnh của vụ nổ, sức nóng, lửa đỏ, chấn động, mảnh vụn gỗ và thủy tinh đều bị một bàn tay nhỏ nhắn đó chắn lại. Cứ như khoảng không gian phía trước bàn tay cô gái tóc đỏ bị ngưng đọng, những mảnh vỡ, tia lửa của vụ nổ đứng im trong không trung như một bức ảnh tĩnh.

Cự Giải hãi hùng lắp bắp một lúc mới nói được thành câu:

- Cô...cô sao có thể làm được như vậy ?

- Tôi đoán là cô nợ tôi một mạng, cô bạn ma cà rồng thân mến. - Cô nàng tóc đỏ cười nói.

Dứt lời, cô ta nắm bàn tay lại, lập tức tất cả sức công phá của vụ nổ bị thu gọn vào đó và biến mất không một dấu vết.

- Xin tự giới thiệu, tôi tên là Kim Ngưu, hay còn được gọi là Artemis ! - Cô gái vừa nói vừa bước vào trong nhà.

Tôi nhìn Cự Giải thảng thốt.

- Artemis ? Nữ thần Săn Bắn trong thần thoại Hy Lạp cổ đại ư ?

- Với những gì cô ta vừa biểu diễn thì ắt hẳn là thật rồi. - Cự Giải hớp vài ngụm không khí rồi nói.

Chúng tôi bước theo Kim Ngưu vào trong biệt thự. Bên trong sảnh phòng khách, đồ đạc đổ vỡ, hầu hết các vật dụng đã bị hư hại. Tôi thầm kêu khổ giùm cô Whitmore, đống tàn tích này dọn bao giờ mới xong đây.

- Hãy kiểm tra xem nguyên nhân của vụ nổ ban nãy ở đâu. - Kim Ngưu lên tiếng.

- Khi nãy tôi ngửi thấy mùi gas, ắt hẳn là từ nhà bếp. - Tôi nói.

Cả ba chúng tôi cùng nhau bước vào nhà bếp, quả thực nơi này là chỗ bị phá hủy nặng nề nhất. Bốn bức tường nhà bếp đen sì một màu than, thậm chí còn vài chỗ le lói tàn lửa. Kim Ngưu bước đến chỗ lò nướng gas ở cạnh quầy bếp để kiểm tra, cô nàng lôi một đoạn ống nhựa đàng sau lò nướng ra quan sát rồi nói.

- Tôi nghĩ có kẻ mưu toan g**t ch*t những người trong nhà trọ này.

- Sao ? - Tôi và Cự Giải cùng đến gần để xem.

- Hai người nhìn xem, đoạn ống này rõ ràng bị dùng một vật sắc bén để cắt. - Kim Ngưu chỉ vào cái đầu cụt của ống gas, quả thực thiết diện mặt cắt rất gọn, như thể bị một cây kéo bén cắt đứt vậy.

- Nhưng bình thường chỉ có tôi và Song Ngư đi học về nhà trọ sớm nhất, những người khác hơn một giờ nữa mới trở về. - Cự Giải thắc mắc.

- Ồ ! Vậy ra dù ai bày ra trò này thì mục tiêu không phải là tất cả những người trong nhà trọ mà là hai cô. - Kim Ngưu nhận xét.

- Sao chúng tôi biết đó không phải là cô ? - Cự Giải chất vấn.

- Nếu tôi muốn hai người chết, hai người không thể không chết. - Kim Ngưu nói với một nụ cười toe toét.

Cự Giải nhìn cô ta với ánh mắt hằn học.

- Ỷ mạnh h**p yếu.

- Tôi đang thắc mắc. - Kim Ngưu nói.

- Chuyện gì ? - Tôi hỏi.

- Từ lúc đi vào đến giờ tôi vẫn không nhìn thấy thứ dùng làm mồi lửa. Làm sao kẻ đó có thể kích nổ quả bom khí gas đúng lúc hai người mở cửa.

- Có thể mồi lửa bị vụ nổ phá hủy rồi chăng ? - Tôi suy diễn.

Kim Ngưu không trả lời, cô ta bước một mạch ra trở lại phòng khách, ngó nghiêng qua lại một hồi rồi đột nhiên tiến về phía cái ghế sofa bị vụ nổ đẩy lật ở một góc phòng.

- Đây ! - Cô gái tóc đỏ lên tiếng. - Quả thật là chúng ! Tôi đã từng gặp một vụ sát hại tương tự ở Bangor, Maine hai tháng trước. Trong vụ việc đó ba phù thủy bị giết hại.

- Cô đang nói gì vậy ? - Cự Giải khó hiểu.

- Cái này đây ! - Kim Ngưu lôi từ bên dưới cái ghế sofa ra một cái ống bằng đồng bọc, trên đó có hình hoa văn bị cháy xém. - Đây là một ống kích lửa vẫn thường được dùng khoảng vài trăm năm trước. Tuy là một dụng cụ cổ đại, nhưng hiệu quả không thua kém bật lửa bây giờ. Tôi cho rằng kẻ đó đã đính cái ống này vào cánh cửa, đợi có người kéo cửa, đá lửa trong ống cọ sát vào sàn nhà sẽ kích hoạt vụ nổ.

- Tại sao người này lại dùng cái ống lửa cổ xưa ? - Tôi thắc mắc.

- Bởi vì những kẻ này căm ghét những tiến bộ của xã hội hiện đại. Chúng là dân du mục, tất cả vật dụng cần thiết trong cuộc sống, chúng đều có thể tự chế tạo. - Kim Ngưu giải thích.

- Nói như vậy cô có vẻ biết rõ kẻ này. - Tôi hỏi.

- Có một điều mà tôi biết chắc chắn. Hắn chính là một Lữ Khách.


Chương 13: Án mạng tại lâu đài manarad (1)
Ngày hôm đó, cảnh sát đã tới và cách ly nhà trọ Lockwood. Căn biệt thự chính thức trở thành hiện trường vụ án trong ít nhất là ba ngày. Đó là tuyên bố của cảnh sát trưởng Mitchell. Tôi, Cự Giải, Bảo Bình, Bạch Dương cùng các sinh viên thường trú của nhà trọ đành phải cuốn gói đi tìm một nơi ở tạm. Vì cô Whitmore là một ủy viên trong hội đồng thành phố nên tòa thị chính lập tức cho người đưa chúng tôi đến một nơi ở khác, nghe đồn là khá tiện nghi.

Nơi trú tạm này hóa ra là một lâu đài cổ Manarad nằm ở rìa phía Tây Bắc của Lockwood. Cô Whitmore cho chúng tôi mượn chiếc xe hơi gia đình sáu chỗ để làm phương tiện đi lại. Quãng đường từ trung tâm tính ra tầm hai mươi phút, chủ yếu là phải băng qua một khoảnh rừng mới đến được nơi đó. Trên đường đi, Cự Giải không ngừng kêu ca vì mớ mỹ phẩm của cô nàng vẫn còn mắc kẹt tại nhà trọ. Kim Ngưu ngồi ở ghế sau, nheo mắt nhìn anh trai mình.

- Sao hả ! Gần hai ngàn năm rồi không gặp mặt, anh không có gì để nói với em gái mình à ? - Cô nàng khiêu khích.

Bảo Bình khó chịu đáp.

- Tại sao em lúc nào cũng phải xen vào cuộc sống của anh vậy ? Em không có việc gì tốt hơn để làm hay sao ? Đây là thành phố của anh, nơi ở mới của anh. Em tìm chỗ khác để giương oai giễu võ đi có được hay không ?

- Anh còn giận em về việc của Maleficent hay sao ?

Bảo Bình quay mặt ra ngoài cửa sổ xe không trả lời. Ánh mắt của anh ta đột nhiên xuất hiện nhiều mâu thuẫn. Tôi thực sự chưa từng thấy qua nét mặt này của hắn. Maleficent rốt cuộc là người nào, vì sao lại khiến cho cái tên điên điên khùng khùng kia có biểu tình kỳ quặc như vậy.

- Chà ! Tình cảm anh em thật là sâu nặng. - Cự Giải ở ghế trước lên tiếng giễu cợt.

Kim ngưu không hề có vẻ bị xúc phạm, cô nàng nhếch miệng đáp.

- Cô gái trẻ, chúng tôi đã là anh em hơn một vạn năm, cô làm sao biết được tình cảm anh em của chúng tôi là như thế nào ?

- Xem như tôi chưa nói gì ! - Cự Giải nhún vai.

- Em tới đây làm gì ? - Bảo Bình sau một lúc im lặng rốt cục cũng lên tiếng.

Kim Ngưu có hơi ngạc nhiên, nhưng cô nàng cũng rất bình thản trả lời.

- Em không biết