lại đi, đừng ngửi nữa." – Bảo Bình hậm hực nói, không rõ là lấy tư cách gì để dỗi anh. Song Xử Nữ chẳng bận tâm đến điều này.
"Vậy không được. Ôm thì đã ôm rồi, ghé qua chỗ bọn tôi ủng hộ đi. Bán từ chiều đến giờ ế quá luôn mà."

Bảo Bình ngạc nhiên nhìn anh, sau đó lại xoay người nhìn ba chàng "free hug" sắp sửa bị đám đông nuốt chửng sau lưng mình, có chút khó hiểu nói:

"Em thấy đông khách đấy chứ?"

Xử Nữ xịu mặt, đáy mắt hiện ra nỗi buồn rất lãng mạn của các anh chàng có máu nghệ sĩ, hoặc là Bảo Bình cảm thấy thế.

"Khách của tụi đó chứ có phải khách của tụi anh đâu?"

"Ý anh là sao?" – Cô hoang mang hỏi.

Vẻ bi thống trên mặt anh lại tăng thêm một phần nữa, khiến Bảo Bình nhớ lại buối tối lần đầu tiên cô gặp anh, gương mặt hơi gầy của anh thê lương tội nghiệp như thế nào nhìn cô nói mình đã đánh rơi ví tiền.

"Đụng hàng. Là bị trùng ý tưởng."

Nói đoạn chỉ cho cô nhìn gian hàng vắng teo trong góc sân, với chỉ độc một chiếc bóng đèn compac treo lủng lẳng. Hai ba thanh niên lẽ ra là đứng bán hàng thì lại chỉ ngồi xổm bên cạnh quầy đồ ăn, thức ăn chuẩn bị cũng đã nguội ngắt từ bao giờ, liếc qua thôi đã không muốn vào rồi. Bảo Bình ái ngại nhìn anh, lại nhìn sang mấy người bạn đang ngồi đuổi ruồi của anh – người nào người ấy bộ dạng đều hom hem như thể đã nhịn đói lâu ngày. Thật ra nếu chỉ trùng ý tưởng, có thể tình hình sẽ không bi đát đến vậy. Điểm mấu chốt vẫn là... trai đẹp.
Xử Nữ có thể coi là thư sinh sáng sủa, nhưng không thể tính là đẹp trai. Dáng người vừa gầy vừa cứng, lưng lúc nào cũng hơi khom khom trông rất thiếu tự tin. Đặc biệt là mái tóc tổ quạ trên đầu anh, nhìn như thể đã một năm rồi không thèm cắt tóc vậy.

"Người ta ba người đẹp trai rạng ngời như thế kia, mấy anh cân làm sao nổi?"

"Em là đang chê tôi xấu đúng không?"

"Anh không xấu thì còn ai xấu nữa?"

Xử Nữ lần này nín lặng, mắt tối hẳn xuống, mà giọng nói cũng nhỏ hẳn đi. "Ừ thôi, vậy em cứ đi xem xung quanh đi. Tôi còn làm nốt mấy thứ."

Xử Nữ cũng chẳng biết "mấy thứ" mà mình nói là những thứ gì, nhưng chẳng quan trọng. Khi Bảo Bình chợt nhận ra điều không ổn, thì đã muộn rồi. Ôi, phỉ phui cái miệng của cô. Xử Nữ là ai nào? Là nghệ sĩ đích thực. Mà nghệ sĩ đích thực có ai không yêu cái đẹp, có ai không dễ bị tổn thương. Trời ơi, thế mà cô vừa nói cái gì nào? Cô dám chê anh xấu? XẤU? Hiển nhiên là anh đã bị tổn thương cực kỳ sâu sắc rồi.
Bảo Bình mím môi, lẽo đẽo chạy theo Xử Nữ, xoay quanh anh như một cái chong chóng.

"Ủa, anh giận rồi à? Mới vậy đã giận rồi à? Chỉ đùa thôi mà."

Thực ra Xử Nữ bị chê xấu không phải lần Nhìn vẻ mặt ngơ ngác khẩn trương của cô nhóc này cũng rất hài hước, cho nên Xử Nữ quyết định làm thinh.

"Ơ... thực sự giận rồi sao? Xin lỗi mà. Không cố ý đâu mà."

Xử Nữ khó khăn lắm mới nhịn cười, bày ra vẻ mặt cực kỳ nghiêm túc, cực kỳ khổ sở. Đáng tiếc, Bảo Bình xưa nay không phải người kiên trì, càng không phải kẻ thích đeo bám. Cô bĩu môi nói, ngúng nguẩy quay người bỏ đi:

"Vậy mà cũng giận nữa. Mặc kệ."

Tình thế đột ngột đảo ngược, Xử Nữ đang cắm đầu đi, cẳng chân vừa định tiến lên thì đã vòng ra đằng sau xoay người một cách điệu nghệ và chuyên nghiệp đến mức không ai hiểu anh đã làm như thế nào. Nói gì thì nói, Bảo Bình là khách hàng duy nhất mà anh kéo về được, đâu có để cô ấy dễ dàng bỏ chạy như vậy?"
"Ấy, khoan đã. Đừng đi mà."

***

Ở một góc khác của trường Hoàng Đạo, bớt ồn ào hơn, bớt rực rỡ hơn, Kim Ngưu đứng tần ngần rất lâu trước thùng nước cam ép, tự hỏi nên giải quyết số nước đóng hộp này như thế nào. Nhân Mã có thể giúp, nhưng có lẽ đang bận rộn bán hàng nên không bắt điện thoại của cô. Hai mươi phút ba cuộc gọi nhỡ, chờ mãi cũng không được. Chẳng lẽ cô phải tự khuân đống nước này về?

Kim Ngưu nhấc lên thùng nước, để áng chừng xem số nước này nặng bao nhiêu. Có điều... thực sự rất nặng, nặng quá sức của cô. Kim Ngưu khom người ôm cái thùng, đi ba bước nghỉ một bước. Chỉ mới đi được một phần ba quãng đường đã thở không ra hơi. Mấy lần Kim Ngưu muốn bỏ cuộc, giương mắt muốn tìm ai đó đi ngang qua giúp đỡ một chút, nhưng không hiểu tại sao mỗi lần nhác thấy cô, những người ấy lại giả vờ ngoảnh mặt đi. Mặc kệ cô có là con gái, mặc váy đàng hoàng, mà mồ hôi thì vẫn đang túa ra nhìn rất vất vả, bọn họ vẫn không hề trông thấy cô, hoặc giả là đang làm như không thấy cô. Trong hai khả năng này, cô thà tin rằng mọi người không nhìn thấy mình còn hơn là thừa nhận người ta nhìn thấy cũng chẳng muốn giúp. Chỉ là, bất kể là vế trước hay vế sau thì vẫn sẽ gây chạnh lòng một chút, giống như trong mắt những người khác giới cô luôn rơi vào một điểm mù. Kim Ngưu tự cảm thấy mình là một người lãnh đạm, làm điểm mù của người khác cũng không sao. Nhưng tại sao với Song Tử cũng là như vậy?
Nào nào, thôi nào, chỉ là vài chai nước, nghĩ vớ vẩn cái gì cơ chứ?

Xua đi mấy suy nghĩ ảm đạm, Kim Ngưu phấn chấn trở lại ngay, cắn môi xốc lại thùng nước trên tay cho đỡ mỏi. Ai dè thùng nước này lại không được dán chắc chắn, dọc đường bị xóc nảy nhiều lần, đáy thùng giấy liền cứ thế bung ra. Kim Ngưu chưa cả kịp giật mình, những hộp nước nhỏ đã rơi lăn lóc trên mặt đất.

Hai thanh niên đi ngang qua, liếc nhìn Kim Ngưu một lần rồi nhanh chóng quay đi.

Một người khác đang đứng chờ ai đó cách cô chừng hai mét. Nghe thấy âm thanh lộp bộp, người này cũng xoay qua nhìn, sau đó thản nhiên nhìn đồng hồ rồi thờ ơ bỏ đi.

Một cảm giác nao nao bất ngờ từ đâu ập tới. Cũng là một buổi chiều chạng vạng tối như thế này, trời đông đổ lạnh rắc xuống mặt người những tầng mưa phùn giá buốt, cô đứng nép dưới mái hiên hẹp hòi của ngôi cổng trường tiểu học, tự hỏi khi nào sẽ được ba đến đón. Kim Ngưu chẳng rõ mình đã chờ bao nhiêu lâu, chỉ nhớ được lúc cô tự mình đi bộ về nhà, đã bước qua tổng cộng ba mươi tư cây đèn cao áp bật sáng. Khi cô về đến nhà cùng mái tóc tơ ướt đẫm mưa, ba cô đang nằm ngửa trên chiếc ghế tựa, bên cạnh chiếc TV oang oang phát chương trình thời sự tối, không biết đã ngủ gật từ lúc nào.
Đấy là lần đầu tiên cô đi bộ từ trường học về nhà. Và vì cô đã có thể tự mình đi bộ về nhà, cho nên từ đó về sau, cô không bao giờ được ba đón lần nào nữa.

Lúc này, Kim Ngưu cũng có cảm giác giống như vậy, rằng từ nay về sau, những chuyện như thế này cô đều sẽ làm một mình. Được rồi, một mình thì một mình. Có mấy đứa con gái có thể giống như cô, vác được cả một thùng nước đi quãng đường xa như vậy?

Kim Ngưu vất vả ôm lại được mấy hộp nước may mắn không rơi khỏi thùng, lại vất vả đặt cái thùng xuống rồi chạy theo những hộp nước lăn lóc trên sàn nhà. Thật là đã nghèo còn mắc cái eo. Đánh rơi là chuyện nhỏ, tiếp theo phải mang đi thế nào mới là vấn đề.

Chiếc thùng bị rách không thể dán lại, Kim Ngưu đành dùng hai tay ôm hai mép thùng để mép nắp không bị bật ra. Tuy vậy ôm theo kiểu này tay không có điểm tựa, nặng vô cùng. Lại mới chỉ đi được dăm bước, Kim Ngưu run tay một cái, cả một thùng mấy chục hộp nước 1 lít vừa gom được về một lần nữa theo nhau lăn lóc trên hành lang. Khỉ gió!
Thêm một đám người đi ngang qua xì xì xào xào. Xấu hổ khiến cho Kim Ngưu có cảm tưởng như tất cả mọi người đều