ở hành lang bên kia thu hút.

Đối phương có lẽ là người hầu đang dọn dẹp. Anh ta đang khuỵu gối, cầm giẻ lau, từng tấc một lau chùi trên sàn cẩm thạch.

Chu Tích Tuyết do dự một chút, cuối cùng bước đi về phía người đó.

Thế nhưng, khi đến gần và nhìn rõ mặt đối phương, cô giật mình.

Khuôn mặt người đó biến dạng méo mó, hai tròng mắt gần như lồi hẳn ra ngoài, không có mũi nhưng lại có hai lỗ mũi để thở. Kỳ dị hơn nữa là môi hắn trề ra ngoài, gần như lộ hết hàm răng, trông giống một bộ xương khô. Cằm và cổ dính liền vào nhau, da đầu có một nửa không có tóc.

Nói đây là một bộ mặt dữ tợn cũng không quá lời.

Hiển nhiên, vết sẹo trên mặt hắn hẳn là bị bỏng hoặc phỏng rộp gây ra.

Đối phương ngẩng đầu lên, khi nhìn thấy Chu Tích Tuyết dường như cũng hoảng sợ, vội vàng cúi đầu xuống lần nữa, miệng lẩm bẩm: “Xin lỗi, tôi sẽ lui ra ngay.” Nói rồi đứng dậy chuẩn bị rời đi.

“Khoan đã.” Chu Tích Tuyết thu lại ánh mắt kinh ngạc, thực ra cô không hề sợ hãi đối phương.

Đối phương nghe vậy thì dừng bước, đứng yên chờ lệnh, khẽ cúi người.

Chu Tích Tuyết hỏi: “Xin hỏi, phòng bếp ở đâu vậy?”

Đối phương chỉ về một hướng: “Đi hết hành lang là đến đó ạ.”

“Được rồi, cảm ơn anh.”

Chu Tích Tuyết đi theo hướng đối phương chỉ, quả nhiên tìm thấy phòng bếp. Đồng thời, mùi đồ ăn thơm lừng bay ra từ trong bếp.

Cô đã đói bụng rất lâu rồi, đúng là loại đói đến mức có thể ngất xỉu.

Nghe thấy mùi hương hấp dẫn này, cô có một loại bản năng động vật mất đi lý trí, ngón trỏ giật giật.

Có người đang làm bữa sáng sao?

Cô có thể xin một ít đồ ăn không?

Chu Tích Tuyết theo bản năng men theo hướng mùi hương mà tiếp tục dò tìm.

Cô thận trọng bước đến cửa phòng bếp, nhìn thấy bên trong có một người phụ nữ mặc đồ trắng đang quay lưng về phía cửa, một mình bận rộn bên quầy bếp.

Mùi thức ăn không ngừng tỏa ra. Chỉ liếc mắt một cái, Chu Tích Tuyết đã thấy trên quầy bếp có ngô luộc, trứng gà, giăm bông, thịt xông khói, và bánh kếp dày… hiển nhiên đây không phải là phần ăn dành cho một người.

Cô do dự một lúc, không biết có nên tiến lên hay không, vì thực sự có chút ngại mở lời.

Nhưng lúc này người đã gần chết đói rồi, cũng không quản được nhiều như vậy.

“Cốc cốc.”

Cô nhẹ nhàng gõ cửa phòng bếp.

Người phụ nữ nghe thấy tiếng động, động tác rõ ràng khựng lại một chút, nhưng không quay đầu lại.

Chu Tích Tuyết mím môi, chủ động mở lời: “Chào cô, xin hỏi…”

Người phụ nữ vẫn không quay đầu, nhưng lịch sự đáp lại Chu Tích Tuyết: “Phu nhân, tôi sợ rằng diện mạo của mình sẽ dọa đến người.”

Điểm mà Chu Tích Tuyết chú ý lại là… cô ấy gọi mình là phu nhân?

Cô không phải không hiểu ý nghĩa của những cách xưng hô này. Trong tình huống bình thường, chỉ có chủ nhân của ngôi nhà mới được gọi là phu nhân.

“Cô gọi tôi là gì?” Chu Tích Tuyết không chắc chắn hỏi lại.

Thực tế, tất cả mọi người trong lâu đài cổ đều biết vị hôn thê của chủ nhân đã đến ở từ đêm qua, hơn nữa còn là một phụ nữ Trung Quốc.

Ba ngày trước, ông Simmons Hill đã đích thân đến lâu đài cổ để thông báo tin tốt này cho mọi người. Điều này khiến tất cả những người có mặt đều hít ngược vào một hơi, bởi họ quá rõ rằng chủ nhân ghét nhất là phụ nữ Trung Quốc. Nguyên nhân cơ bản có lẽ có liên quan đến mẹ ruột của chủ nhân.

Nhưng lúc đó chủ nhân căn bản không ở lâu đài cổ, hoàn toàn không hề hay biết về việc mình có một vị hôn thê.

Renee, với tư cách là người hầu, nhiệm vụ của cô là phục vụ vị phu nhân này chu đáo như khi hầu hạ chủ nhân.

Còn lại thì cô tuyệt đối không hỏi nhiều.

“Phu nhân,” Renee lại quay lưng về phía cô và gọi một tiếng, “Mời người tạm thời chờ ở phòng ăn ạ.”

Chu Tích Tuyết, vì cách xưng hô đặc biệt này, trong lòng dấy lên một cảm xúc kỳ lạ, khó diễn tả.

Từ khi mẹ cô qua đời, cô ở Chu gia đã không còn chỗ dựa và sự tín nhiệm nào. Rõ ràng cô mới là con gái ruột của ba, vậy mà vẫn sống cảnh ăn nhờ ở đậu, chịu sự xem thường của người hầu.

Thấy Chu Tích Tuyết không đáp lời, người phụ nữ kia liền từ từ xoay người lại.

Cũng chính lúc này, Chu Tích Tuyết nhìn rõ diện mạo đối phương, hay nói đúng hơn, cô căn bản không thể nhìn rõ diện mạo ban đầu của người đó.

Người này dường như có cùng trải nghiệm đau khổ với người hầu vừa lau sàn nhà ban nãy. Trên mặt cô ấy có những vết thương rõ ràng, đến nỗi dung mạo méo mó. Nhìn kỹ hơn, bàn tay trái của cô ấy cũng thiếu vài ngón.

Chỉ bằng cái nhìn thoáng qua này, Chu Tích Tuyết có thể kết luận rằng người phụ nữ này chắc chắn đã trải qua những thống khổ mà người bình thường không thể tưởng tượng được.

Người thường có lẽ rất khó tưởng tượng nỗi đau của bỏng, nhưng Chu Tích Tuyết biết.

Mùa đông năm mười hai tuổi, Chu Tích Tuyết từng bị bỏng. Hôm đó cô muốn chơi pháo hoa, sau khi Chu Hàn Phi biết được, hắn giả vờ tử tế mang đến không ít pháo hoa nói là cho cô chơi, rồi khi cô không phòng bị lại dùng nến đốt cháy ngón tay cô.

Cho đến tận bây giờ, ngón trỏ tay trái của Chu Tích Tuyết vẫn còn một vết sẹo mờ nhạt.

Renee thấy Chu Tích Tuyết đờ đẫn đứng đó, vội vàng quay người lại, lưng đối diện với cô, giọng điệu áy náy vì sợ làm cô sợ hãi: “Xin lỗi phu nhân, tôi đã làm người sợ.”

Chu Tích Tuyết hoàn hồn, vội vàng nói: “Không có, cô không làm tôi sợ.”

Đây là lời thật lòng.

Chu Tích Tuyết tuy không biết điều gì đã xảy ra với người phụ nữ này, nhưng cô đã tự hình dung được những đau khổ mà người phụ nữ từng trải qua.

Bỏng tuyệt đối không phải vết thương bình thường, thời gian hồi phục dài lâu chỉ là thứ yếu, việc vết thương không ngừng thối rữa và nhiễm trùng trong quá trình lành lại quả thực khiến người ta hận không thể chết đi.

Cô không những không cảm thấy khuôn mặt của người phụ nữ này đáng sợ, mà thậm chí còn lập tức đi về phía đối phương.

Lúc này, cô quên mất mục đích ban đầu khi đến đây, chỉ đơn thuần muốn bày tỏ sự đồng cảm của mình. Nhưng cô nhanh chóng nhận ra mình không có tư cách đồng cảm với bất kỳ ai.

“Xin hỏi, cô tên là gì?” Chu Tích Tuyết hỏi.

“Phu nhân, cô có thể gọi tôi là Renee.”

“Chào cô nhé, Renee.” Chu Tích Tuyết thuận thế cũng giới thiệu bản thân, khẽ mỉm cười, hỏi, “Tôi có thể xin một chút đồ ăn không?”

Renee nghe vậy, đôi môi trề ra khẽ mấp máy, nói: “Xin lỗi phu nhân, lát nữa là có thể dùng bữa ngay. Vì không rõ khẩu vị của cô, nên tôi đã cố gắng chuẩn bị thật phong phú.”

Thì ra tất cả những món này đều là chuẩn bị cho cô sao?

Chu Tích Tuyết cảm thấy vô cùng bất ngờ và vui vẻ.

Thẳng thắn mà nói, Chu Tích Tuyết thực sự khá kén ăn. Nhưng người hầu ở Chu gia sẽ chẳng bao giờ để tâm đến yêu cầu của cô, mỗi lần làm đồ ăn chỉ cần không để người chết đói là coi như đã hoàn thành nhiệm vụ.

Ép buộc một người không thích ăn khổ qua phải ăn hết món khổ qua này qua món khác thì làm sao nuốt trôi?

Dần dần, Chu Tích Tuyết bắt đầu suy dinh dưỡng, thể chất ngày càng kém, cũng ngày càng gầy yếu.

Phòng ăn rất lớn, một chiếc bàn ăn dài có thể chứa hơn hai mươi người được bày ở giữa phòng, không gian vẫn còn thừa thãi.

Một chùm đèn chùm pha lê không tì vết tỏa ra ánh sáng dịu nhẹ, bốn phía trên tường trang trí những bức bích họa và đèn tường với màu sắc tươi tắn.

Renee