từng quen biết nhau.”

Đế Tân lắc đầu, vẻ mặt mơ hồ: “Không rõ, tôi không hề quen tiền kiếp của Tần Lê.”

“Còn nữa. Anh là một con người, tại sao có thể dùng trái tim mình để cứu hồ ly nhỏ? Lại tại sao sau khi hóa thành khí linh, vẫn có thể tu luyện thành thân người? Bây giờ dù không có pháp khí, anh vẫn có thể tồn tại độc lập. Rốt cuộc, anh là người hay là thứ gì khác?”

Đế Tân lại lắc đầu: “Không rõ. Dùng tim tôi để nối mạng cho Tiểu Bạch là phương pháp do Tư Nhu nói cho tôi. Còn về việc tại sao sau khi biến thành khí linh, tôi vẫn có thể sinh tồn như con người, thì tôi cũng không rõ. Sau khi tự thiêu ở Lộc Đài, tôi ngủ trong pháp khí mấy ngàn năm, rồi khi mở mắt ra, đã ở trong thế giới của các người.”

Đường Phi im lặng một lúc rồi nói: “Anh cũng ngủ sớm đi, ngày mai còn phải tiếp tục lên đường.”

“Ừ.”

Đêm đó, vô số nghi vấn xoay vòng trong đầu Đường Phi. Cô tưởng rằng khi gặp Đế Tân, tất cả nghi ngờ sẽ được giải đáp, nhưng vẫn không thể mở được cái khóa then chốt kia.

***

Ánh bình minh hôm sau chiếu lên lều, Đường Phi tỉnh dậy. Khi cô bước ra ngoài, lửa trong đống củi đã cháy trở lại, trên đó đặt một cái nồi đang nấu cháo, cháo gạo thơm phức, bên trong lăn tăn những hạt đậu xanh đã được nấu nhừ, nước cháo xanh biếc, trông vô cùng ngon miệng

Cô ngồi xổm bên vệ đường đánh răng một lúc thì thấy Tần Lê mặc áo thun đen và quần rằn ri từ sâu trong rừng rậm bước ra, trên tay xách theo một con thỏ rừng. Anh đã xử lý con thỏ ở con suối gần đó, giờ có thể đem nướng ngay.

Đường Phi nhổ bọt kem đánh răng ra, nhìn anh: “Anh dậy sớm vậy?”

“Ừ, tôi nghĩ hẳn tối qua mọi người đi đường mệt, tốn nhiều sức, nên muốn cải thiện bữa ăn một chút.”

Anh lấy thớt và gia vị từ trong xe ra, xoa dầu ớt và hương liệu lên thịt thỏ, cho vào chậu lớn ướp. Xong xuôi, Tần Lê lấy một thanh sắt to xiên thịt thỏ lại, kẹp trên lửa để nướng.

Ngọn lửa khiến thịt thỏ chảy dầu xèo xèo, sau khi lớp gia vị đầu tiên đã thấm, anh lại phết lên lớp nước sốt đặc chế thứ hai. Hai mặt thịt đều được phủ màu đỏ, nướng thêm một lúc nữa, cả trại đã ngập trong mùi thơm nức mũi.

Đế Tân đang ngủ say cũng bị mùi hương đánh thức, lập tức bước ra khỏi lều, ngồi xổm bên đống lửa cùng Đường Phi, nhìn Tần Lê nướng thỏ.

Tần Lê múc cho mỗi người một bát cháo đậu xanh, kèm theo dưa muối yên chi mang từ hiện đại về, ăn vừa mát vừa ngon miệng. Anh vừa nướng thịt vừa hỏi: “Các người thấy tay nghề của tôi thế nào?”

“Ngon!” Đường Phi vừa húp cháo, vừa nhìn chằm chằm con thỏ nướng ch** n**c miếng.

Đế Tân cũng nuốt nước bọt đánh “ực” một cái: “Thơm quá.”

Tần Lê dùng dao gọt một miếng thịt thỏ béo ngậy, đưa cho Đường Phi và Đế Tân: “Nếm thử đi.”

Đường Phi và Đế Tân thổi thổi miếng thịt nóng hổi, vừa đưa vào miệng, vị cay ngọt của nước sốt lập tức lan tỏa khắp môi lưỡi. Lớp da thịt thỏ bên ngoài giòn nhẹ vì lửa đốt, cắn một cái thì nước thịt cay ngọt hòa quyện bùng nổ bên trong. Hương vị này giống như thịt ướp sốt gây nghiện, nhưng lại ngon hơn gấp bội lần.

Đã lâu lắm rồi Đường Phi mới được nếm thứ gì ngon đến vậy, vẻ mặt đầy sự thỏa mãn: “Tần Vạn Tam, tôi thật không ngờ anh lại có tay nghề này!”

Ngay cả Đế Tân, người đã từng ăn đủ sơn hào hải vị, cũng giơ ngón cái khen: “Quả là không tệ, thật không ngờ cậu Tần lại biết làm món này.”

“Dân lấy ăn làm trời.” Tần Lê vừa xé một cái đùi thỏ đưa cho Đường Phi, vừa nói: “Tối qua cô và Tư Nhu chính diện đối đầu, nếu chúng ta lại đi tìm cô ta, chắc chắn sẽ phát sinh những rắc rối khó lường khác. Trên xe chúng ta có nhiều món ngon, cứ tùy tiện chọn một hai món đem tặng cho hoàng cung, chắc chắn sẽ khiến Đế Tân thèm thuồng. Lúc đó, chúng ta sẽ có thể lấy danh nghĩa đầu bếp mà vào cung, tiếp cận Đế Tân.”

“Cách này hay đấy, nhưng chúng ta nên chọn món gì?”

Miệng Đường Phi đầy dầu mỡ, Tần Lê quay đầu lại thấy cô ăn uống ngấu nghiến thì rút khăn giấy đưa tay qua lau miệng cho cô. Vừa giúp cô lau vết dầu nơi khóe môi, anh vừa nói: “Không phải cô có mang theo thịt đại đao, thịt Đường Tăng và chân gà ngâm ớt sao? Ba món này, mỗi món lấy một gói ra tặng.”

Đường Phi bị miếng thịt thỏ tẩm ớt cay làm sặc, ho sặc sụa một trận rồi ngẩng đầu nhìn anh, cười đến không ngậm được miệng: “Anh định cho Trụ Vương ăn lạp xưởng cay và chân gà ngâm ớt? Nước đi này có phải quá táo bạo rồi không?”

Bản thân Đế Tân cũng sững mặt, nhưng nhớ lại hương vị gà rán thời hiện đại, ông lại thấy món ăn hiện đại quả thật khiến người ta lưu luyến không thôi. Tuy chưa từng ăn lạp xưởng cay, nhưng ông có thể tưởng tượng được mùi vị của nó.

***

Khoảng ba giờ chiều, bọn họ lái xe đến ngoài thành Triều Ca. Để tránh gây náo động và bị coi là quái vật, họ đã dùng bùa tàng hình trên đường đi.

Xe chạy trên đoạn đường ống gập ghềnh, Đế Tân bỗng hỏi Đường Phi một câu: “Cô Đường, cô đã từng nghĩ đến chuyện kết hôn chưa?”

“Cưới à? Chưa từng nghĩ. Tôi sợ sinh con. Phụ nữ sinh con đáng sợ lắm, tôi đã đủ khốn nạn rồi, sau này lại sinh thêm một đứa nhóc khốn nạn nữa, chẳng phải sẽ tức chết tôi sao? Không cưới, không sinh.” Đường Phi vừa lái xe vừa đáp.

Đế Tân nghiêm túc nói: “Cô có thể cân nhắc tìm một người đàn ông đã có con.”

“Làm mẹ kế hả?” Đường Phi nhìn Đế Tân qua gương chiếu hậu, cười: “Cái này thì có thể cân nhắc, đỡ phải tự mình sinh.”

Tần Lê đang lấy miếng dán chống say xe từ túi y tế trên xe định đưa cho Đế Tân, nhưng lại lặng lẽ cất vào, rồi kín đáo dán cho mình ở sau tai.

Khi đến ngoài thành Triều Ca, Đế Tân lại ngồi xổm bên vệ đường, nôn hết sạch những gì ăn sáng và tối qua. Tần Lê vì muốn giữ hình tượng nên sáng nay cố tình ăn ít, không khổ sở như Đế Tân.

Thấy anh chẳng hề hấn gì, Đế Tân hỏi: “Sao cậu không bị say?”

Tần Lê vén tai, để lộ phía sau tai cho ông xem: “Dùng miếng dán chống say xe.”

“???” Đế Tân ngơ ngác nhìn anh, rồi hỏi: “Có thứ tốt như vậy sao không nói với ta?”

Tần Lê thản nhiên vỗ vai ông, khẽ nói: “Anh cũng đâu có hỏi tôi. Vừa nãy thấy anh nói chuyện với Đường Phi hăng say như thế, tôi tưởng anh không cần.”

Đế Tân nhìn anh, tức đến nghiến răng nghiến lợi. Báo thù, đây rõ ràng là báo thù. Rõ mồn một, người đàn ông này vừa hất đổ lọ giấm chua. Anh ghen không giống Tần Kiêu thẳng thắn, mà là ngấm ngầm trả đũa.

Đế Tân khinh bỉ anh: “Âm hiểm, tiểu nhân.”

Hai người đều hiểu ngầm, Tần Lê cũng không giấu diếm. Anh đưa tay khoác vai Đế Tân, kéo ông sang một bên, thấp giọng nói: “Anh muốn tìm cho Tiểu Bạch một mẹ kế, vậy anh có xứng với người vợ đã khuất của mình không?”

Đế Tân tiếp tục khinh bỉ anh: “Cậu Lê, ghen thì cứ ghen, đừng lôi vợ đã mất của tôi ra! Anh muốn tôi tránh xa cô Đường? Tôi không phải hạng sợ chuyện, không sợ cậu đâu.”

Tần Lê nhướng mày, không nói thêm nữa.

Bên kia, Đường Phi dùng bùa ẩn hình giấu chiếc xe đi, lại mang ra một cái túi bát quái đã trống, lấy một số đồ sinh hoạt trong khoảng nửa tháng ra bỏ vào. Làm xong, cô vẫy tay với Tần Lê và Đế Tân bên này: “Xong rồi, hai người đang nói gì thế?”

Hai người đàn ông liếc nhau một cái, rồi cùng bước về phía Đường Phi.

Ba người thay quần áo theo thời đại đó, trông chẳng khác gì dân bản xứ thời Thương.

Đế Tân và Tần Lê thay đồ