lạnh lẽo rọi xuống khuôn mặt góc cạnh rõ ràng của anh, làm làn da anh trắng như ánh trăng lạnh.

Hứa Chức Hạ áp mu bàn tay lên cằm, hai tay nắm chặt viền chăn để lộ ra những ngón tay nhỏ xíu.

Cô xoay mặt về phía anh, từ từ chớp mắt trong ánh sáng nửa sáng nửa tối.

Cô không muốn quay về căn biệt thự đó, càng không muốn về cô nhi viện. Cô chỉ muốn ngoan ngoãn ở bên cạnh anh.

Sau đó, chờ mẹ quay lại đón.

–

Trời sáng, ánh nắng chiếu vào trong phòng bị khung cửa sổ hoa văn cắt thành từng ô sáng tối rải rác.

Kỷ Hoài Chu đè một tay lên trán để chắn ánh sáng, một bàn tay đặt lên bụng. Một phần chăn nhăn nhúm ở ngang eo, còn phần lớn bị kéo lê ra ngoài sàn nhà.

Hứa Chức Hạ ngồi xổm bên cạnh gối anh, nắm lấy một góc tay áo của anh rồi kéo nhẹ một cái.

Anh không tỉnh mà chỉ nhíu mày và xoay người.

Hứa Chức Hạ nhìn về phía sân một chút rồi lại quay về nhìn chàng thiếu niên đang ngủ dưới đất, sau đó lại kéo anh thêm hai cái với biên độ nhỏ hơn, thủ thỉ: “Anh à…”

Có lẽ do cô đã im lặng rất lâu nên Hứa Chức Hạ không thể diễn đạt lưu loát được, giọng nói cũng có nhiều âm mũi mềm mại hơn những đứa trẻ cùng tuổi.

Cô muốn anh tỉnh dậy nhưng lại sợ làm ồn anh thức giấc nên âm thanh và hành động đều rất nhỏ.

May mắn là Kỷ Hoài Chu không ngủ sâu, cô vừa gọi một tiếng anh đã từ từ mở mắt. Gáy anh phẳng lì lún sâu vào gối, dường như đang có cơn cáu kỉnh khi thức giấc, không muốn nói chuyện chỉ thốt ra một tiếng thở bằng mũi bực bội.

Hứa Chức Hạ muốn nói với anh là bên ngoài có tiếng động nhưng cô không biết phải nói thế nào, vì vậy cô giơ tay lên chỉ về phía đó.

Kỷ Hoài Chu đã để ý thấy tiếng vòng đồng gõ cửa ngoài sân. Anh mệt mỏi, nửa nhắm nửa mở mắt, giọng nói khô khốc khàn khàn vì vừa ngủ dậy: “Ai thế.”

Hứa Chức Hạ lắc đầu.

Sao nhóc con này cứ thích rúc vào bên cạnh anh những lúc anh đang ngủ thế nhỉ.

Kỷ Hoài Chu nhìn cô một lúc rồi nhắm mắt lại. Sau vài giây tỉnh táo lại anh mới kéo chăn trên người ra, rồi lề mề ngồi dậy.

Hứa Chức Hạ đi theo anh xuống lầu.

Vừa ra khỏi phòng bước vào sân, tiếng chim chóc líu lo trên mái ngói xanh trở nên rõ ràng hơn. Cách bức tường trắng là tiếng người dân chào hỏi nhau, xa hơn nữa còn lờ mờ nghe thấy tiếng hát xướng.

Trời sáng sủa rực rỡ, thị trấn sông nước đã chìm vào giấc ngủ đêm qua giờ đây tỉnh giấc trong buổi sáng sớm.

“A Quyết—— ”

Hứa Chức Hạ nghe ra đó là giọng của Chu Thanh Ngô. Khi Kỷ Hoài Chu đi mở cửa, cô không đi theo mà nép sau cây cột hành lang, lén lút nhìn về phía đó.

Biểu cảm của cô rõ ràng là hoang mang, sợ bị đưa về.

Cánh cổng sân vừa kéo đã mở ra, Chu Thanh Ngô đúng như dự đoán xuất hiện ở cửa.

Bà ấy liếc nhìn vào bên trong nhưng không bước vào.

Giọng nói có khoảng cách, nghe không rõ lắm nên Hứa Chức Hạ không biết họ đang nói gì, chỉ thấy Kỷ Hoài Chu vò loạn mái tóc dài đuôi sói bù xù của mình rồi thả lỏng vai gáy lười biếng tựa vào khung cửa, rõ ràng là chưa ngủ đủ giấc.

Chưa đầy hai phút, cái đầu đang rũ xuống của anh nghiêng sang một bên khác. Hứa Chức Hạ nghe loáng thoáng thấy giọng của anh.

“Không cần phải theo dõi tôi. Em ấy có thể làm được gì chứ, có thể gây phiền phức cho tôi sao?”

Một lúc sau, anh không còn hứng thú nghe nữa, hình như anh nói một câu: “Chỉ lần này thôi.”

Anh nhận lấy túi đồ ăn đóng gói từ tay Chu Thanh Ngô, ngay sau đó Hứa Chức Hạ thấy anh đóng cửa lại rồi quay vào.

“Vào đi.”

Anh đi lướt qua bên cạnh, Hứa Chức Hạ lập tức bước ra từ sau cột hiên, chạy tới theo anh đi vào nhà.

Hứa Chức Hạ từng ở viện phúc lợi tại Kinh Thị, cũng từng ở cô nhi viện ở khu Cảng. Mặc dù xương tay của trẻ con chưa hoàn thiện phát triển, động tác không được nhanh nhẹn cho lắm, nhưng chỉ cần bước lên một chiếc ghế đẩu nhỏ cô đã có thể tự mình súc miệng, rửa mặt mà không cần đến sự giúp đỡ.

Quả thật Kỷ Hoài Chu cũng không nghĩ đến việc giúp cô, anh tự mình dọn dẹp một chút rồi đi ra ngoài.

Hứa Chức Hạ ôm chiếc khăn mặt chưa vắt khô, vụng về tự lau mặt cho mình, nhón chân lên treo khăn rồi bước ra khỏi nhà vệ sinh để tìm anh.

Trong túi đóng gói là bữa sáng Chu Thanh Ngô mua: sữa đậu nành, bánh bao các loại. Kỷ Hoài Chu đặt nó xuống bàn, bỏ lại một câu “ăn đi”, sau đó anh tự mình đi đến bên cạnh hành lý, kéo ra một chiếc áo khoác phi công màu đen, khoác bên ngoài áo ba lỗ, coi như xong chuyện.

Hứa Chức Hạ không kén ăn, cô ngoan ngoãn một cách đáng mừng, vừa ôm chiếc bánh bao nhân thịt còn bốc hơi nghi ngút má phồng lên nhai ngồm ngoàm vừa theo sau lưng Kỷ Hoài Chu đi khắp nơi.

Không cần Kỷ Hoài Chu nhắc nhở, cô cũng tự động bước theo anh ra khỏi nhà. Anh đi phía trước, Hứa Chức Hạ kéo lấy tay áo của anh, chậm nửa bước đi theo sau.

Anh đi đến đâu, Hứa Chức Hạ theo đến đó.

Lúc đến đây thì hoảng hốt, trời lại tối, đêm qua Hứa Chức Hạ hoàn toàn không có tâm trạng để tâm. Đến hôm nay vừa bước ra cô mới chậm rãi nhận ra mình đã đến một nơi như thế nào.

Không khí buổi sáng trong lành mát mẻ, đi trong con hẻm dài lát đá xanh, làn gió nhẹ mang đến mùi khói bếp thơm lừng của bữa trưa từ đâu đó.

Xung quanh, hoặc là những căn nhà gạch xanh ngói đen, hoặc là lầu gỗ tựa nước. Đi vài bước là thấy một chiếc cầu vòm đá nhỏ, cầu và hẻm nối liền nhau, phố nối tiếp phố.

Mặt nào cũng có sông, trên mặt sông là những chiếc thuyền chèo ung dung lướt qua. Nước có màu xanh lục biêng biếc, in bóng bầu trời và những vòm cây, phóng tầm mắt ra xa, màu xanh của nước cứ thế kéo dài mãi không thấy điểm dừng.

Tất cả đều chìm trong sự thanh nhàn và yên tĩnh.

Hứa Chức Hạ chưa từng thấy một phong cảnh nào như vậy, tựa như một cuộn tranh mà ở khắp mọi nơi đều mang theo sự cổ kính.

Cô ngó nghiêng nhìn ngang nhìn dọc, cứ như thể vừa đến một thế giới hoàn toàn mới. Nơi đây thật dịu dàng, không có sự áp bức khô lạnh của Kinh Thị, cũng không có sự ngột ngạt nóng nực của khu Cảng, khiến trái tim cô cảm thấy thoải mái chưa từng có.

Trên đường đi, Kỷ Hoài Chu sờ vào túi áo khoác lấy ra một thanh socola bị bỏ quên.

Có lẽ vì để trong túi vướng víu nên anh tiện tay đưa cho Hứa Chức Hạ.

Đi qua vài con hẻm và cây cầu, Kỷ Hoài Chu bước vào một ngôi nhà lớn.

Dưới mái hiên treo một tấm biển đề tên “Học viện Tu Tề”, Hứa Chức Hạ ngẩng cao mặt lên để nhìn nhưng cô không biết chữ, cứ lơ mơ theo anh đi vào trong.

Nhà cửa ở vùng Giang Nam rất chú trọng Tứ Thủy Quy Đường*. Sau khi qua cổng chính và bức bình phong, hai dãy nhà hành lang Đông – Tây cùng sảnh chính hợp lại thành hình vuông, vây quanh một khoảng sân vuông ở giữa, được gọi là giếng trời.

(*Tứ Thủy Quy Đường (四水歸堂) là một mô thức kiến trúc truyền thống của Trung Hoa, nghĩa đen là “bốn dòng nước chảy về sân”, nơi mái nhà bốn phía của căn nhà đều dốc về một giếng trời hoặc khoảng sân trung tâm, tượng trưng cho tài lộc và sinh khí tụ hội về nơi trung tâm, mang ý nghĩa phong thủy về sự đoàn tụ gia đình và vượng khí.)

Giếng trời của học viện rộng rãi hơn giếng trời của những căn nhà ở bình thường. Khi họ đến nơi, Chu Thanh Ngô đang ngồi trên chiếc ghế thái sư ở trước sảnh chính mở toang, cười nói với một ông lão.

“Cháu nó cũng đến tuổi đi học rồi, chỗ này đi thuyền rất tiện. Hàng Châu