dài, còn chưa kịp rời tai khỏi điện thoại, chuông đã reo lên lần nữa, làm cô giật bắn mình.

“Alo?”

“Dao Dao, Dao Dao! Phân cảnh của tớ quay xong rồi, giờ chỉ chờ đoàn quay nốt rồi quay về Hoành đ**m. Quốc Khánh tớ bay về tìm cậu chơi nhé!”

Thích Dao vừa bị giọng nói bên kia làm ù tai, bèn đưa điện thoại ra xa một chút, lạnh lùng đáp lại.

“Chơi gì cơ? Hội sở Bạch Mã à?”

Diệp Thanh Mạn cười to đầy khoái trá: “Tớ chỉ đùa thôi mà! Ha ha ha ha ha!”

Thích Dao nghĩ, cậu thì đùa, nhưng hại tớ khốn đốn lắm đó.

“Đúng rồi, buổi phỏng vấn của cậu sao rồi?”

“Chưa biết nữa.” Thích Dao nghiêng đầu, nhìn đoàn xe phía trước cuối cùng cũng nhích lên, không còn phải chờ đợi trong bất lực. “Họ nói ba ngày nữa sẽ có kết quả.”

“Hả?” Diệp Thanh Mạn lấy thẻ lên máy bay. “Chắc không cần đến ba ngày đâu. Lúc tớ phỏng vấn, một hai ngày sau là người phụ trách dự án đã nhắn tin cho quản lý của tớ rồi.”

“Giờ tớ cũng chẳng muốn nghĩ nhiều,” Thích Dao ngẫm nghĩ một lúc rồi thở dài. “Không kỳ vọng thì không thất vọng.”

“Sáng suốt ghê ha.” Diệp Thanh Mạn khen ngợi, “Vậy nhớ ngày mai ra ngoài chơi với tớ đấy!”

“Được.” Thích Dao trả lời.

Cuối cùng cũng thoát khỏi đoạn đường cao tốc. Con đường nhỏ ở ngoại ô không còn cảnh tắc nghẽn, xe bắt đầu tăng tốc.

Khung cảnh bên ngoài cửa sổ lướt qua những tòa cao ốc san sát ở trung tâm thành phố, dần chuyển thành những ngôi nhà mái bằng bằng bê tông nằm rải rác ven đường, khung cảnh ngày càng tiêu điều, hoang vắng.

Xe cuối cùng dừng trước một tòa nhà khá nổi bật.

Những năm gần đây, tòa nhà này đã được sửa sang, trông khang trang hơn trước. Hàng rào được điểm xuyến bằng dây thường xuân rậm rạp, trước cổng đúc mấy chữ lớn bằng kim loại màu vàng đồng: “Viện Phúc Lợi Trẻ Em thành phố C.”

“Đến rồi à.” Bác bảo vệ hơn năm mươi tuổi đã sớm nhìn thấy xe của họ, đứng sẵn bên ngoài phòng bảo vệ, mỉm cười niềm nở chào.

“Chú Lâm.” Thích Dao mỉm cười.

Lật Tử đi vòng ra sau xe, bắt đầu mang đồ xuống.

Chú Lâm vội mở cánh cổng sắt, bước ra đỡ lấy mấy túi lớn trên tay Thích Dao cùng Lật Tử.

Vừa dẫn họ đi vào, ông vừa liếc nhìn những túi đồ đủ màu sắc bên trong, toàn là đồ ăn, vật dụng, không thiếu thứ gì. Ông thở dài, vẻ mặt xúc động.

“Dao Dao đúng là người trọng tình trọng nghĩa. Năm nào cũng mang theo bao nhiêu đồ thế này.”

Thích Dao cong mắt, lấy một hộp trà từ trong túi ra, đặt lên bàn trong phòng bảo vệ: “Cháu nghĩ chú lớn tuổi rồi, nên hút ít thuốc lá thôi, đổi sang trà sẽ tốt hơn.”

“Được, được, được.” Chú Lâm nheo mắt cười, giúp hai người xách đồ lên phòng làm việc trong cùng ở tầng hai.

Tầng một của viện phúc lợi là nhà ăn và phòng sinh hoạt chung. Tầng hai là các lớp học, nơi trẻ em chưa đến tuổi đi học được giáo dục mầm non. Hiện trường học đang nghỉ, ngoài những học sinh trung học nội trú, hầu như tất cả trẻ em trong viện đều tập trung ở tầng hai. Đứa thì đọc sách, đứa thì làm bài tập.

Khi Thích Dao đi ngang qua, mấy đứa trẻ khoảng mười một, mười hai tuổi, tinh mắt nhìn thấy cô từ cửa sổ, liền lập tức hét lên:

“Chị Dao Dao!!!”

Thích Dao vội vàng giơ ngón trỏ lên áp vào môi, ra hiệu cho bọn trẻ im lặng.

Trẻ em phòng bên cạnh đang ngủ trưa, cô hạ thấp giọng, nhép miệng: “Lát nữa chị qua chơi với các em.”

Hai đứa nhỏ sáng mắt gật đầu lia lịa, ngoan ngoãn ngồi xuống. Nhưng rõ ràng tâm trí đã bay đâu mất, chúng ngồi xiêu vẹo, vẽ linh tinh lên vở bài tập.

Để đó lát nữa cô sẽ thu thập bọn nhóc này sau.

Thích Dao đẩy cửa bước vào phòng làm việc.

Phòng làm việc của viện trưởng được trang trí đơn giản, tường trắng, sàn xi măng. Nội thất chỉ có một chiếc bàn lớn, tủ sách, bàn trà nhỏ cùng một chiếc ghế sofa nhỏ.

Trên bàn đủ thứ lộn xộn, mấy chồng tài liệu chất cao, một vài bài tập đang chờ ký, thậm chí cả một chiếc áo len đang đan dở, với bốn cây kim đan vắt chéo nhau.

“Sao lại thế này hả?” Nhậm Đan Đan đang ngồi ở bàn làm việc mắng ai đó, nghe thấy tiếng, bà thoáng nhìn cô, ra hiệu cô ta ngồi xuống chờ, sau đó lại nghiêm mặt.

“Giáo viên ở trường nói con không chú ý trong giờ học, ngồi ở hàng cuối ngủ gật, không giao lưu với bạn cùng lớp. Bây giờ con quay lại còn nổi nóng với người khác?”

Trước mặt bà là một cậu bé khoảng mười ba, mười bốn tuổi, đứng im, đầu cúi gằm, cổ gồng cứng, không nói một lời.

Thích Dao ngồi xuống chiếc sofa nhỏ duy nhất, đặt đồ lên bàn trà, ngước mắt nhìn hai người một đứng một ngồi.

Cô Nhậm mấy năm nay già đi trông thấy, vóc dáng dần thay đổi, trên mặt cũng có nhiều nếp nhăn, tóc cũng bạc hơn nhiều.

Khuôn mặt vốn luôn thân thiện, dễ chịu, giờ đang nghiêm lại, thoáng chút thất vọng và bất lực.

“Nói chuyện!” Nhậm Đan Đan đập tay xuống bàn.

Cổ cậu bé cứng đờ, gân xanh ẩn hiện, khuôn mặt đỏ bừng đến tận mang tai, vẫn nhất quyết giữ im lặng.

“Không nói đúng không? Được thôi.” Nhậm Đan Đan lật tập tài liệu, tìm hồ sơ của cậu. “Bây giờ cô sẽ nói với giáo viên của con, xin cho con ở nội trú cả năm. Không chịu học hành tử tế thì khỏi quay về nữa.”

Thích Dao nhìn thân thể thiếu niên đột nhiên cứng đờ, lồng ngực phập phồng kịch liệt, hít sâu mấy hơi, vẫn không nhịn được tức giận, chỉ có thể bùng nổ, nắm chặt nắm đấm, hét lớn:

“Con không muốn học nữa!”

“Chúng nó đều nói con là trẻ từ viện phúc lợi, là trẻ mồ côi! Trẻ mồ côi học thì có ích gì!”

Giọng nói vẫn còn khàn vì thời kỳ vỡ giọng, trầm nặng mất tiếng, nhưng nghe như tiếng sấm đánh ngang phòng làm việc.

Sau câu nói đó, cả căn phòng rơi vào im lặng.

Động tác của Nhậm Đan Đan khựng lại một lát.

Không thể tin, kinh ngạc, đau lòng, thất vọng, đủ loại cảm xúc hiện lên trên mặt bà, đan xen phức tạp. Ngực bà phập phồng, mất một lúc lâu mới thốt được thành lời.

“Chỉ vì chuyện này thôi sao?” Giọng bà run rẩy. “Chỉ vì chuyện này thôi sao Tôn Văn Bác?”

“Con nhìn những đứa trẻ ngoài kia mà xem!” Nhậm Đan Đan ngực kịch liệt phập phồng, duỗi tay chỉ tay về phía cửa.

“Em bé mắc hội chứng Down nằm trên giường không thể dậy được, Tiểu Béo bị u xơ toàn thân sưng tấy, còn có không chỉ một hoặc hai đứa trẻ mắc bệnh tim bẩm sinh đang ngóng chờ phẫu thuật!”

Nhậm Đan Đan cảm xúc dâng trào, khóe mắt ngấn lệ. “Con chỉ là một đứa trẻ mồ côi! Con có tay có chân, trí não bình thường, có cơ hội học hành, không có cha mẹ ruột thì đã sao chứ? Hả?!”

“Con nói con không có cha mẹ ruột, cô chấp nhận. Nhưng con có nghĩ đến cảm xúc của cô không? Nghĩ đến cảm xúc của các cô dì ở đây không?”

“Học hành sao có thể vô ích? Con học tốt thì sẽ có cơ hội ra khỏi đây, có trường đại học tốt, công việc tốt. Khi đó ai còn quan tâm con là trẻ mồ côi?”

Những giọt nước mắt lặng lẽ lăn xuống từ khóe mắt đầy nếp nhăn, giọng bà nghẹn ngào, nghe có phần xót xa.

Tôn Văn Bác vẫn cứng cổ, đầu cúi gằm, hai tay buông thõng bên hông, nắm chặt thành nắm đấm, lộ rõ mạch máu, chóp mũi hơi đỏ, cắn chặt môi.

Căn phòng lại chìm vào tĩnh lặng.

Hai tờ khăn giấy được đưa đến trước mặt Nhậm Đan Đan.

Tề Dao đi vòng ra phía sau bàn, nhẹ nhàng đặt tay lên bờ vai gầy của cậu bé, ôm nhẹ cậu, nghiêng người sang một bên, phá vỡ bầu không khí căng thẳng giữa một già một trẻ.

Cô nửa ngồi xổm xuống, ngẩng đầu nhìn cậu bé, cảm nhận