châm điếu thuốc, ánh mắt xuyên qua làn khói mờ mà nhìn ra khung trời ngoài cửa sổ, mây trắng phủ giăng trên nền trời xám, xen lẫn vài vệt đen âm u. Gió vừa thổi qua, mây trắng liền tan đi, còn màu đen thì càng trở nên rõ rệt.

Thật biết cách ngụy trang.

Rõ ràng bên trong đen tối đến tận cùng, vậy mà bên ngoài lại khoác lên vẻ trắng trong mềm mại, giống hệt Diệp Thanh Nghiêu.

Bên ngoài thì dịu dàng, ấm áp, bên trong lại lạnh lẽo và xa cách đến rợn người.

Cô rốt cuộc… đã trải qua những gì để trở thành như thế này?

Sư huynh sư tỷ của cô cũng lớn lên từ nhỏ nơi núi sâu, ngày ngày tụng kinh tĩnh tọa giống như cô, nhưng họ không hề vô tình vô cảm như vậy. Chẳng lẽ... là vì xuất thân của cô sao? Nghĩ cũng có lý, cô từng nghĩ đến cái chết từ khi còn rất nhỏ, chắc hẳn đã từng trải qua những tổn thương rất sâu sắc và nặng nề.

Đột nhiên, trong đầu Chu Túc vang lên một giọng nói non nớt, khô khốc nhưng ẩn chứa cay đắng:

“Tu tâm thành thần mới là thượng sách. Thiên địa vạn vật chỉ là cỏ rác. Như thế, cô sẽ không có ai cản nổi.”

Trong khoảnh khắc ấy, điếu thuốc đang hút dở khiến Chu Túc sặc đến nghẹn.

Ban đầu chỉ là cơn ho nhẹ, nhưng rồi cơn ho ngày càng dữ dội.

Từng nhịp thở như lưỡi dao nhỏ, cứa vào cổ họng anh, đau đến mức phải siết chặt tay vịn ghế vòng để giữ mình khỏi ngã. Cả người run rẩy vì cơn ho, yếu đến mức không thể ngẩng đầu, ánh mắt tràn ngập nỗi không thể tin nổi.

Là anh!

Là chính câu nói bâng quơ khi xưa của anh — khiến cô trở thành một người không có cảm xúc, không có hơi ấm, trở thành thứ gọi là… “thần”?

Đôi mắt anh nhanh chóng đỏ ngầu, ứ máu. Một cảm giác chát đắng cuộn trào, tràn lên cả lòng ngực. Bàn tay đang bấu lấy tay vịn ghế run rẩy vì kìm nén. Mắt nhòe đi trong làn khói mỏng, anh bất ngờ bật dậy, lảo đảo lao nhanh ra ngoài.

A Ngân chạy vào từ bên ngoài:

“Lão gia đã về rồi ạ!”

Nhưng Chu Túc như người mất hồn, chẳng nghe thấy gì.

Thấy có điều bất ổn, A Ngân lấy hết can đảm chặn trước mặt anh:

“Cậu chủ! Lão gia trở về rồi! Ông ấy muốn gặp cậu!”

Chu Túc khựng lại, vẻ mặt phức tạp. A Ngân không thể hiểu nổi biểu cảm ấy rốt cuộc là gì — giận, đau, hay xót xa. Nhưng may là cuối cùng, anh vẫn quay người, bước về phía viện của Chu Lâm Ngự.

Chu Lâm Ngự bị Diệp Thanh Nghiêu treo lơ lửng trên cây suốt hai ngày hai đêm, không một giọt nước, không một hạt cơm. Một người sống trong nhung lụa như ông, lại bị một hậu bối — mà còn là một cô gái trẻ — hành hạ đến mức này, thể xác mệt mỏi là một chuyện, nhưng quan trọng nhất là... mất mặt.

Sau khi rửa mặt chải đầu xong, Chu Lâm Ngự hoàn toàn không có chút hứng thú ăn uống nào, chỉ im lặng chờ đứa cháu ngoan của mình, Chu Túc đến gặp.

Ông đã quyết tâm rồi: tuyệt đối không để Chu Túc và Diệp Thanh Nghiêu có bất kỳ liên hệ nào thêm nữa. Hai người họ nhất định phải dứt khoát đoạn tuyệt! Diệp Thanh Nghiêu, dù có gả cho Chu Lễ cũng không xứng bước chân vào cửa Chu gia lần nữa!

Lúc Chu Túc bước vào, Chu Lâm Ngự đã khôi phục khí thế của người đứng đầu một gia tộc lớn: nghiêm nghị, uy nghi, không còn chút dáng vẻ chật vật khi bị Diệp Thanh Nghiêu uy h**p hôm nào.

“Dạo này sống thế nào?” – Ông ngồi xuống một cách tùy ý, ánh mắt đánh giá sắc khí của Chu Túc. Dù trông anh hơi tiều tụy, nhưng vẫn không đến nỗi nghiêm trọng.

“Hừ.” – Chu Lâm Ngự khẽ cười khẩy: “Còn biết quan tâm ta cơ đấy.”

Chu Túc nở nụ cười thờ ơ, tâm trí rõ ràng không ở đây.

Chu Lâm Ngự nhìn thoáng qua đã hiểu trong lòng anh đang nghĩ đến ai, cũng không vòng vo mà đi thẳng vào chủ đề hôm nay ông gọi anh tới.

“Tam tiểu thư nhà họ Cố – Cố Phán, tuổi tác tương đương với cháu, là một trong những danh viện xuất sắc nhất thành Hoài Giang. Ông từng gặp cô ấy rồi, là người đoan trang hiền thục, rất hợp với cháu. Ông đã sai người liên hệ với nhà họ Cố, chọn ngày định hôn sự cho hai đứa, càng sớm càng tốt.”

Ngay từ lúc nghe đến cái tên “Cố Phán”, sắc mặt Chu Túc đã trầm hẳn xuống. Chu Lâm Ngự cố tình làm như không thấy. Ông đã quen với việc ra lệnh, nên lời này chỉ là thông báo, hoàn toàn không định hỏi ý kiến đối phương. Nói xong, ông chống gậy chuẩn bị rời đi.

Phía sau vang lên giọng nói của Chu Túc, thong thả nhưng sắc lạnh:

“Xem ra hai ngày qua Diệp Thanh Nghiêu khiến ông tức đến mức mất lý trí rồi, sốt sắng muốn chia rẽ đôi uyên ương như vậy.”

“Uyên ương?” – Chu Lâm Dự quay đầu lại, thong dong nhìn anh, chẳng buồn che giấu sự châm biếm: “Nó có coi cháu ra cái gì đâu? Hai đứa mà cũng xứng gọi là uyên ương?”

“Có xứng hay không, đợi đến ngày tôi cưới được cô ấy, ông tự khắc sẽ rõ. Thế nên đừng phí công vô ích. Cái gì mà tiểu thư Cố Phán, muốn cưới thì ông cưới, tôi không có hứng thú.”

“Cháu mọc cánh cứng rồi à?!” – Chu Lâm Ngự xưa nay và Chu Túc vẫn hòa thuận, ít khi xảy ra mâu thuẫn nên chưa từng cảm nhận được sự phản nghịch của anh. Bây giờ thì cảm nhận rõ ràng, trong lòng tất nhiên không dễ chịu gì.

Chu Túc phủi phủi vạt áo, lười biếng ngước mắt lên:

“Cánh tôi cứng lâu rồi, chẳng lẽ hôm nay ông mới nhận ra?”

“Cháu nhất quyết muốn dính dáng đến Diệp Thanh Nghiêu?”

“Nhất quyết.”

“Nhất định phải cưới cô ta?”

“Nhất định.”

“Được thôi. Nếu cháu cứ cố chấp làm theo ý mình, vậy thì tất cả những gì thuộc về Chu gia sẽ không còn liên quan đến cháu nữa – bao gồm cả khối tài sản suốt bao năm qua cháu một mình nắm giữ. Nếu cháu thật sự cam tâm tình nguyện vì cô ta mà trở thành một kẻ tay trắng, không có gì, chỉ là một người bình thường tầm thường, thì ta... không còn gì để nói!”

Lão nghĩ rằng Chu Túc ít ra cũng sẽ bình tĩnh suy xét, dù gì cũng phải do dự một chút. Nhưng không ngờ, anh lại trả lời dứt khoát như chém đinh chặt sắt:

“Được.”

Chu Lâm Ngự giận đến run người:

“Chu Túc! Vì cô ta, cháu thật sự không cần bất cứ thứ gì nữa sao?!”

Trước khi gặp Diệp Thanh Nghiêu, Chu Túc cũng từng cho rằng trên đời này, chỉ có hai chữ lợi ích mới là chân lý. Mọi thứ đều có thể bị lợi ích chi phối. Nhưng chính Diệp Thanh Nghiêu đã khiến anh hiểu được, thế gian này vẫn còn những điều quan trọng hơn cả lợi ích, đó là tình cảm mà trước kia hắn từng khinh thường, giờ lại tha thiết muốn có được.

Trở thành một người bình thường có thể sẽ rất khó khăn.

Nhưng nếu không có cô ấy, cuộc đời anh có lẽ sẽ còn tăm tối gấp bội.

Huống hồ, nếu sự thay đổi của cô hôm nay là vì anh, vậy anh lấy tư cách gì mà khoanh tay đứng nhìn?

Chu Túc không trả lời thêm, nhưng bóng lưng không ngoảnh lại của anh chính là câu trả lời rõ ràng nhất.

Anh đi về phía Vân Đài Quan, chọn đường thủy mà đến. Khi một lần nữa đứng dưới chân núi, ngẩng đầu nhìn ba nghìn chín trăm bậc đá trải dài lên tận trời xanh, anh bỗng mơ hồ hiểu được tâm cảnh của Diệp Thanh Nghiêu lúc này.

Khi người ta đứng đủ cao, trăm triệu người dân cũng chỉ bé nhỏ như cát bụi, chẳng đáng nhắc đến.

Bề ngoài nhìn thì không có gì sai, nhưng nếu quá lý trí, sẽ hóa ra lạnh lùng, mà lạnh lùng lâu dần sẽ khiến người ta mất đi khả năng cảm nhận. Anh không dám tưởng tượng nếu cứ như vậy mãi, cô sẽ trở nên tê dại đến nhường nào.

Dẫu biết đời có nhiều bất công, nhưng thế gian này đâu chỉ có khổ đau.

Vẫn còn đó mùa xuân rực rỡ,