giục cậu ấy: “Có gì nói nhanh đi, để ông chủ thấy tao lơ là ở đây là bị trừ lương đó.”

“Kệ ông đó đi.” Nghiêm Dương thờ ơ nói: “Oppa đó có hiểu tiếng Trung đâu.”

Minh Hòa mất kiên nhẫn: “Rốt cuộc mày muốn nói gì?”

“Anh Lâm Việt là người của Norbert, hai năm nay được điều đến đây để nâng cao chuyên môn, nghe nói những người như vậy sau khi về sẽ được thăng lên cấp cao.” Nghiêm Dương dùng khuỷu tay huých anh: “Thế nào?”

Người đàn ông ở ghế ngồi bọc nệm cười hiền lành, tuy ăn mặc thoải mái nhưng chỉ cần nhìn thoáng qua cũng thấy sự khác biệt so với những sinh viên xung quanh. Minh Hòa thôi nhìn nữa, khó hiểu hỏi: “Thế nào là thế nào?”

“Công ty anh ấy có thực tập đấy, mày đi phỏng vấn với tao đi.”

“Lương thì?”

“… Cơ hội này hiếm lắm, không có nhiều công ty sẵn lòng tuyển sinh viên năm đầu đâu.”

“Tức là không có.” Minh Hòa quay người muốn bỏ đi.

“Ê này.” Nghiêm Dương giữ anh lại. Minh Hòa 18 tuổi luôn bày ra cái mặt lạnh như tiền, không biết ngày nào cũng oán trời trách đất cho ai xem. Công trình ba Minh Phương Duệ phụ trách gặp vấn đề nên nợ nần, nhưng trong nhà còn có Minh Phương Ngọc mà, thực ra tiền sinh hoạt phí Minh Hòa nhận mỗi tháng còn nhiều hơn cả cậu ấy, nhưng tên này lại không chịu dùng.

Nghiêm Dương hiểu hành vi tự hành hạ bản thân của Minh Hòa, nhưng cậu ấy không thể chịu nổi cái vẻ lỳ lợm, cứng đầu của anh, đôi khi cậu ấy bực bội trong lòng nhưng lại không thể nói lời nặng, đành phải tự làm mình tức chết.

“Mày liệu nghĩ kỹ lại đi, làm thêm kiếm tiền cũng cần học hỏi chứ, mày đâu thể đến Mỹ chỉ để rửa chén bưng bê được, về nước thì sao?” Nghiêm Dương thở dài một tiếng: “Ba tao nói ba mày giờ ngủ ở văn phòng đấy, mấy hôm trước thấy tóc bạc cả rồi.”

Minh Hòa chưa từng gặp mẹ mình. Mặc dù anh biết chắc chắn có một người như vậy tồn tại trên thế giới, nhưng khái niệm đó quá mơ hồ đối với anh.

Người lớn không bao giờ nhắc đến, anh cũng không tìm thấy bất kỳ dấu vết nào về người đó. Lâu dần, Minh Hòa không còn tò mò hay bận tâm nữa, dù sao không có thì là không có.

Trong cuộc đời anh, cái gọi là vai trò của người mẹ được san sẻ cho nhiều người, đôi khi là Minh Phương Duệ, đôi khi là Minh Phương Ngọc và Minh Lan, và đôi khi, ngay cả Minh Hòa cũng thấy buồn cười, lại là Nghiêm Dương.

*

–“Đây là người bạn kia của anh phải không?”

Minh Hòa ngẩng đầu lên.

Niên Tuế giơ điện thoại ra trước mặt anh, hỏi: “Là cậu này đúng không? Tôi không nhận nhầm chứ?”

Buổi sáng trên đảo ngập tràn ánh nắng, bữa sáng do khách sạn cung cấp rất phong phú. Vu Miểu gọi một tô bún đặc sản địa phương, còn cô và Minh Hòa thì không thể ăn những món quá nặng mùi vào sáng sớm như thế, chỉ lấy hai bát cháo kê bí đỏ.

Minh Hòa liếc nhìn, gật đầu đáp: “Đúng rồi.”

Niên Tuế cầm muỗng, lướt trang chủ xuống: “Trước đây tôi từng gặp một lần rồi, sao cậu ấy lại đi bộ đường dài vậy?”

“Năm ngoái, sau Tết tên đó đột nhiên nói là mình đã ‘sống cởi mở’ hơn, nói rằng cuộc đời là một thảo nguyên hoang dã, muốn đi chinh phục thế giới.”

Mục giới thiệu của Nghiêm Dương ghi lại những ngọn núi cậu ấy đã leo trong hai năm qua. Cậu ấy không phải là một blogger du lịch chuyên nghiệp, việc quay video chỉ đơn thuần là để ghi lại và chia sẻ.

Núi tuyết hùng vĩ sừng sững, đó là nơi tận cùng thế giới mà những người làm công ăn lương mắc kẹt trong văn phòng tưởng tượng ra. Thêm vào đó, thân hình cậu ấy cường tráng, thỉnh thoảng lộ ra nửa khuôn mặt bị kính tuyết che khuất cũng đủ thấy cậu ấy là một anh chàng đẹp trai phong độ.

“Fan sắp còn nhiều hơn cả tôi rồi.” Niên Tuế lầm bầm: “Con trai tăng fan nhanh thật.”

“Cô còn nhớ tên đó à?” Minh Hòa hỏi cô, trong ấn tượng của anh thì lúc đó anh không giới thiệu để hai người quen biết chính thức, nhiều nhất cũng chỉ là gặp nhau vài lần ở nhà hàng.

“Ừm.” Niên Tuế đặt điện thoại xuống, bưng bát cháo trước mặt lên nói: “Tôi có ấn tượng sâu sắc với trai đẹp.”

Minh Hòa im lặng.

Niên Tuế liếc nhìn anh, mím môi cố nhịn cười.

Minh Hòa có lẽ vẫn ngốc nghếch nghĩ rằng tình yêu đích thực đều từ trên trời rơi xuống, và chỉ cần anh chờ đợi thì duyên phận sẽ không ngần ngại đến bên anh.

*

Vào mùa thu đông lạnh lẽo tiêu điều, quán cà phê ven đường lại rất đông khách.

Nhân viên bận rộn không xuể sau quầy, Niên Tuế đếm không rõ đã nhìn đồng hồ lần thứ mấy, thực sự không còn kiên nhẫn nữa.

“Ngại quá, cho tôi hỏi một chút, sô cô la nóng của tôi đã xong chưa? Tôi đã đợi gần nửa tiếng rồi.”

“Sắp xong rồi ạ, phía trước có một đơn hàng gọi hai mươi ly, vừa mới làm xong, vui lòng đợi thêm một lát ạ.”

“Ly của tôi có phải sắp xong rồi không? Tôi cũng gọi sô cô la nóng.” Chàng trai bên cạnh giơ tay lên: “Số 519.”

“Đúng vậy.” Nhân viên ấn chặt nắp cốc: “Đang làm rồi ạ.”

“Vậy ly của tôi đưa cho cô gái này đi, ly của cô ấy đưa cho tôi.”

Niên Tuế ngạc nhiên ngước mắt lên, nói: “Cảm ơn anh.”

Chàng trai nhếch môi cười: “Không có gì, dù sao tôi cũng không vội, đợi thêm chút cũng không sao.”

Niên Tuế nhìn anh, chớp mắt hỏi: “Tôi có phải đã gặp anh ở đâu rồi không?”

Khóe miệng chàng trai cong lên rõ hơn, nhắc nhở cô: “Tôi là bạn của Minh Hòa.”

“Ồ đúng rồi, tôi gặp anh ở AND.”

“Xin chào, sô cô la nóng số 519 đã xong.”

Nghiêm Dương tranh thủ thời gian mở lời: “Tôi nhờ cô một việc được không?”

“Việc gì?”

“Cho tên ngốc đó cách liên lạc của cô.”

Niên Tuế “hả?” một tiếng, cười hỏi: “Ý anh là sao?”

“Có một thời gian cô không đến, tên đó buồn thiu cả người.”

Niên Tuế thôi cười, ánh mắt nhìn người đàn ông có thêm vài phần đề phòng: “Anh ấy muốn thì sao không tự đến mà hỏi? Anh ấy nhát vậy à?”

“Cũng không phải đâu.” Nghiêm Dương giải thích: “Cậu ấy sợ cô nghĩ cậu ấy bừa bãi, nghĩ cậu ấy đối xử với khách hàng khác cũng vậy. Aizz, thực ra là sợ dọa tới cô, sợ cô sau này không đến nữa.”

Niên Tuế cầm ly nước không đáp gì.

“Tôi nợ cậu ấy một cô bạn gái.” Ánh mắt Nghiêm Dương dừng lại trên ly sô cô la nóng trong tay Niên Tuế, nói nhanh: “Nên là nhìn ly sô cô la nóng này đi, xin cô đấy, chỉ cần để lại cách liên lạc thôi, tôi không chịu nổi cái vẻ chết dẫm ngày nào cũng rình ở cửa xem cô có đến không của cậu ấy nữa.”

“Xin chào.” Niên Tuế quay sang nhân viên, chỉ vào chiếc bánh trong tủ trưng bày qua lớp kính: “Giúp tôi gói một miếng tiramisu, tặng cho anh khách này.”

“Cảm ơn ly sô cô la của anh, tôi còn có việc, đi trước đây.” Cô giơ ly nước trong tay lên, rồi không quay đầu lại rời khỏi quán cà phê.

Nghiêm Dương thở dài một tiếng, thầm nghĩ xin lỗi người anh em, người ta hình như không hề để ý đến mày rồi.

Cánh cửa mở ra đóng lại mang theo một luồng gió lạnh bên ngoài, nghe thấy câu nói nhẹ nhàng, vui vẻ của Minh Hòa “đến rồi à?”, Nghiêm Dương không cần nhìn cũng biết người đến là ai.

“Hôm nay tan làm sớm nhỉ.”

“Đúng vậy, hôm nay chỉ cần kết thúc công việc thôi.”

“Ồ.”

Kết thúc công việc có nghĩa là một thời gian nữa sẽ không ghé thăm, và lần gặp mặt tiếp theo thì xa vời. Nghiêm Dương nghe ra sự thất vọng của Minh Hòa, cậu ấy đứng nhìn anh do dự rồi từ bỏ ý định mở lời một lần nữa.

Cậu ấy nhắm mắt lắc đầu, bao nhiêu năm chỉ bảo, phải khai sáng một cái đầu heo rồi.

“Uống chút gì