dùng hết tốc lực phóng đi. Mặc cho hắn đã rất cố gắng, nhưng hỡi ôi ngày Tết đường đông, có mọc cánh cũng chẳng về kịp giờ. Giữ lời hứa, Cao Bá Mạnh đã đóng cổng, hiển nhiên Cao Bá Vương phải trèo tường. Hệ thống an ninh phát hiện kẻ gian kêu inh tai nhức óc, người hầu kẻ hạ vội vã chạy tới thư phòng lớn bẩm báo.

-"Ông chủ, có cần thả chó ra không ạ?"

-"Cũng được, thả chó đực ấy."

Cao Bá Mạnh nhàn nhạt ra lệnh, đã đề phòng lũ chó cái hám trai rồi mà cả lũ chó đực cũng ngu không kém. Gặp cái thằng mặt hoa da phấn đó cổ họng nghẹn cứng có sủa được tiếng nào đâu, bù lại đuôi vẫy tít thò lò, được nháy mắt một cái cả đàn ngượng ngùng dụi đầu vào chân hắn, ngoan ngoãn ngửi chiếc buộc tóc trên tay hắn rồi dẫn hắn đi đến phòng của Nhạn.

-"Người ta hồng nhan hoạ thuỷ, cháu ta hồng nhan hoạ cẩu."

Ông nội chẹp miệng lắc đầu, thở dài gọi mấy người làm xuống vườn chăm đào. Đào năm nay bông to hồng hồng chúm chím nhìn thích quá, thật giống gương mặt của con bé đó. Phía dưới có cụ ông say sưa thưởng đào, phía trên có thằng cháu theo đàn chó đập cửa ầm ầm, cửa mở rồi thì đuổi cả cháu lẫn người giúp việc ra ngoài, mình hắn sốt ruột lao vào với người thương.

Nhạn mấy bữa nay sốt cao, bị ông bắt đi mà chẳng biết, được mấy thím giúp việc thay đồ hộ cũng không hay. Đỏ vắt chiếc khăn lau mồ hôi cho Nhạn, hắn đã cố gắng nghiêm chỉnh hết sức, nhưng chẳng hiểu sao tầm mắt cứ vô tình liếc xuống phía dưới. Con gái mặc áo hai dây trong bar đâu có thiếu, thậm chí dây còn lỏng hơn, vạt áo cũng mảnh hơn nhưng hắn đâu thấy gì? Cớ sao ở cạnh Nhạn, hắn tưởng như điều hoà trong phòng bị hỏng?

Đỏ với điều khiển giảm nhiệt độ, da thịt lạnh lạnh đi một chút hắn mới dám ngoái đầu nhìn Nhạn, nhớ nên chỉ dám nhìn một xíu thôi, tiếc rằng, dù có nhìn ít thì người hắn vẫn cứ nóng như ở trong biển lửa. Đúng lúc hắn cảm thấy bản thân sống không nổi, hùng dũng đứng dậy định rời phòng thì Nhạn tỉnh, cười cười cầm tay kéo hắn ở lại. Hồi xưa mỗi lần ốm Nhạn lại làm nũng nương với A Tuyết ghê lắm, bây giờ không được về bản thì Nhạn chỉ còn mỗi A Đỏ để phụng phịu thôi.

-"Ta mỏi vai quá a."

Ai đó sốt sắng nhảy lên giường bóp vai cho Nhạn. Nhạn thấy thoải mái nhẹ cả người, ngược lại Đỏ mỗi lúc một nặng nề. Mỗi lần nắm vào vai Nhạn nhấn xuống, tay Đỏ lại chạm vào dây áo, có những khoảnh khắc chiếc dây bị trễ xuống, có một số thứ đẹp đẽ cứ đập vào mắt Đỏ.

-"Chịu thôi, Đỏ gọi người vào bóp vai cho nương."

-"A Đỏ bỏ mặc ta a? A Đỏ không thương ta nữa rồi a?"

Nhạn xị mặt, Đỏ khốn khổ giải thích.

-"Không phải Đỏ không thương nương, mà là...là..."

-"Là gì? Là chán ghét ta a?"

-"Không phải, là ở gần A Đỏ cứ muốn chạm vào nương."

-"Có phải chạm yêu chạm thương không a?"

Nhạn thắc mắc, đợi Đỏ gật đầu Nhạn mới chốt điểm.

-"Vậy ta cho A Đỏ chạm đó, nhưng nếu chạm thì A Đỏ là con chó cái a! Chính A Đỏ thề như vậy!"

Trên đời có ai muốn tự nhận mình làm chó đâu a? Nhạn híp mắt cười sướng, tưởng chọc được A Đỏ, ai dè hắn bị điên, hắn chấp nhận làm chó cái thật luôn a. Ánh mắt hắn đầy trìu mến, ngón trỏ gạt một bên dây áo của Nhạn. Lúc này Nhạn mới để ý mình mặc bộ đồ khác, ở trong căn phòng cũng hoàn toàn khác, căn phòng rất rộng nhưng không có lấy một bóng người.

Nhạn ngơ ngác ngó nghiêng xung quanh, má đỏ lừ khi nhìn lại chính mình. Dây lụa bị gạt từ bả vai qua khuỷu tay, phần da thịt mỡ màng dần lộ ra, ngón tay ai kia rụt rè chạm tới chiếc nụ nhỏ, cảm giác như có luồng điện từ đó truyền thẳng vào tim. Cả người Nhạn run lẩy bẩy, vành tai nóng bừng khi tầm mắt người ta chẳng chịu rời khỏi.

-"Xấu xa."

Nhạn mắng nhỏ, tay xoắn tai hắn thật đau. Nhưng hắn chỉ khẽ cười, cả bàn tay rộng lớn bao bọc lên phần thanh xuân tròn đầy trong Nhạn. Nhạn là đứa con gái của núi rừng hoang dã, có thể khóc toáng lên khi bị mất cái nắm tay cho kẻ xa lạ, nhưng một khi đã là người Nhạn thích, là người thương Nhạn thật lòng, hứa sẽ đem trâu bò lợn đến rước Nhạn thì Nhạn nguyện đời này sẽ theo người ấy. Chỉ là, xác định là một chuyện, thực tế lại có chút lo lắng.

-"A Đỏ sẽ không như lời Ánh nói chứ? Chơi chán ta rồi sẽ vứt bỏ, như cái cách A Đỏ vứt bỏ rất nhiều người con gái khác?"

Xưa nay các em ấy đến với Đỏ hầu hết là do họ tỏ tình với Đỏ trước, xin làm người yêu Đỏ, xin được Đỏ chu cấp nhà đẹp xe sang. Khi kết thúc mối quan hệ nếu không có gì khúc mắc Đỏ thường chi trả đầy đủ theo yêu cầu của đối phương, hai bên vui vẻ chứ có quá đáng gì đâu mà Nhạn kêu vứt bỏ? Đỏ chẳng bao giờ quan tâm các em nghĩ gì, nhưng khi Nhạn hỏi kiểu như Đỏ là trai đểu, Đỏ thấy chạnh lòng ghê gớm. Đỏ chỉnh lại dây áo cho Nhạn, buồn buồn bỏ xuống nhà dưới.

Lúc các thím bê cháo vào Nhạn mới biết mình "được" ông nội Đỏ đưa tới đại bản doanh. Nhờ có thuốc bắc nhà ông mà đến đêm hai tám Tết má Nhạn hết sưng hẳn, sang ngày hai chín đã có thể nhảy múa tung tăng bên dưới. Ông dạy Nhạn tập võ, Nhạn giúp ông cắt lá dong, người làm sốt sắng báo cáo.

-"Bẩm ông, sáng nay cậu Vương bỏ bữa, cậu kêu nhạt miệng không hợp khẩu vị, giờ làm sao thưa ông?"

-"Nó không ăn thì đã có chó ăn, lo cái gì?"

Cao Bá Mạnh tỉnh bơ đáp, người làm mắt tròn mắt dẹt nhìn nhau. Cậu Vương từ nhỏ đã không có mẹ ruột chăm bẵm nên ông thương cậu lắm, cậu chỉ cần dỗi xíu thôi ông đã cuống hết cả lên, ra sức dỗ cậu, nịnh mua xe mới cho cậu, kéo cậu xuống chuẩn bị Tết cùng cho vui cửa vui nhà. Đứa nào khiến cậu không vừa ý ông dần cho lên bờ xuống ruộng, thế nào mà có cô Nhạn rồi tự dưng ông dễ tính hẳn, cả ngày cười khà khà mặc xác cậu thích làm gì thì làm.

Điều lạ là, không cần ông gọi cậu vẫn xuống dưới nhà. Ông chuẩn bị khuôn gỗ, cô Nhạn gói bánh chưng cùng ông, cái tay cô thoăn thoắt khéo ghê lắm. Ông ưng thuận gật gù suốt, còn cô Nhạn thi thoảng lại liếc vào ngó trộm cậu Vương.

-"Hắn giận con rồi, không thèm nhìn mặt con luôn."

Nhạn xưng con giống Vương, ông xúc đấu đỗ đổ lên lớp gạo trắng phau, đoạn hắng giọng cố rướn cổ nói thật to.

-"Mít đâu, nghe nói thằng Lộc cháu họ ta nó về nước rồi nhỉ? Nghe nói nó giờ ngon giai lắm phải không? Chuẩn bị xe đi, đưa cô Nhạn lên nhà nó tặng cành đào chúc Tết."

Nhạn chả nghe ra ý tứ gì nên ngoan ngoãn nghe lời, ngược lại có người đang ở trong phòng xem tivi tức tối chuyển kênh liên tục. Lúc Nhạn vừa mở cửa xe thì chẳng thấy Mít đâu, đổi lại Đỏ lạnh lùng nhấn ga lao đi. Đến nhà cậu Lộc hắn hầm hầm vứt cây đào giữa cổng, bấm chuông xong liền trở vào xe phóng về, rốt cuộc đến mặt mũi cậu Lộc ra sao Nhạn còn chả biết huống chi chúc Tết. Ông nghe chuyện không trách Nhạn, nửa đêm khi phòng khách chỉ còn ông và Vương, quản gia e dè bước tới, vờ vịt ngây thơ bẩm báo.

-"Trời lạnh mà cô Nhạn cứ đứng lủi thủi trên sân thượng một mình làm gì không biết? Cô ấy ho quá chừng luôn ông ơi, sợ gió máy làm sao thì chết."

-"Ôi dào, chết thì chôn, vườn đầy đất lo gì, Vương nhể?"

Cao Bá Vương làm ra bộ mặt thờ ơ, nhưng ông về phòng hắn liền ba chân bốn cẳng chạy lên sân thượng, thấy Nhạn đang vui vẻ trò chuyện với mấy thím bên nồi bánh chưng bốc khói nghi ngút mới biết mình bị hố. Hắn vội vã chuồn xuống dưới, Nhạn trông thấy tủm tỉm cười, sợ mình đuổi không kịp nên