kiên định mà phẳng lặng. “Là bà đã dắt tôi ra khỏi cuộc hôn nhân đó, nói với tôi rằng từ nay về sau chỉ có hai mẹ con mình nương tựa vào nhau, phải sống cho thật tốt, đừng để ý đến ánh mắt người đời.”

“Nhưng nếu nhất định phải nói đến bỏ rơi, chẳng phải là bà đã bỏ rơi tôi sao? Mẹ à.” Hai chữ cuối cùng, Ôn Tri Hòa nói rất nhẹ, rất khẽ, như tiếng bong bóng xà phòng vỡ tan trong nước, nhanh chóng biến mất, phù du và xa lạ, một cách gọi mà đã rất lâu rồi cô không dùng đến.

Khí thế của Ôn Hà hoàn toàn biến mất, đôi mắt nhòe đi: “Vì sao con lại nghĩ như vậy?”

Vì sao lại nghĩ như vậy.

Nhìn tấm ảnh cũ của Ôn Hà, rồi lại nhìn bà của hiện tại, Ôn Tri Hòa vẫn không thể nào hiểu nổi, người phụ nữ mặc bộ đồng phục nghiêm chỉnh, kiêu hãnh, đầy khí chất năm xưa rốt cuộc đã đi đâu mất rồi.

Khi còn nhỏ, cô đã từng sùng bái bà biết bao, lắng nghe bà kể về những vụ án vừa ly kỳ vừa mạo hiểm, đôi khi lại kỳ quặc đến dở khóc dở cười. Cô còn thường bắt chước giọng điệu lưu loát của bà để kể lại cho bạn bè nghe.

Ôn Hà không còn làm công việc “oai phong” đó nữa, bà đi pha trà rót nước, đi giúp việc nhà cho người ta. Đó là lựa chọn của bà, Ôn Tri Hòa không thể can thiệp. Nhưng tại sao, một người vừa thoát khỏi cuộc hôn nhân thất bại, lại có thể nhanh chóng và không chút do dự lao vào một cuộc hôn nhân khác mà ở đó bà dường như chẳng có chút tự do nào?

Đã bao nhiêu năm rồi bà không tự mình ra ngoài? Chứng minh thư hết hạn mà bà cũng không hay biết. Đã bao lâu rồi bà không mua cho mình một bộ quần áo mới? Chiếc váy bà đang mặc vẫn là kiểu của mấy năm về trước.

Từ việc thề sẽ trở thành người giống bà, đến việc tự nhủ tuyệt đối không được đi vào vết xe đổ của bà; từ những đêm trò chuyện không điều gì giấu giếm, đến việc chẳng thể nói nổi nửa câu hợp ý; khoảng cách giữa họ ngày càng xa, xa đến mức không chỉ là một khe hở, mà đã là một bức tường dày ngăn cách.

Tuổi thiếu niên vốn nhạy cảm, Ôn Tri Hòa không phải chưa từng nói những lời làm tổn thương bà. Cô từng ồn ào, nổi loạn, chất vấn, chì chiết, cố gắng khiến Ôn Hà trở lại như xưa; cũng từng im lặng chấp nhận, lạnh lùng thờ ơ, âm thầm nhớ về những ngày đã qua.

Dù là nổi loạn hay im lặng, dù ngang ngược hay lạnh lùng, cô không thể phủ nhận rằng, khi ấy, cô vẫn còn yêu Ôn Hà rất nhiều.

Nhưng hiện tại, cô tuyệt đối không thể giúp bà.

Tiếng chuông điện thoại cắt ngang dòng suy nghĩ. Là tài xế xe dịch vụ gọi đến. Nghe giọng nữ địa phương trong điện thoại, Ôn Tri Hòa thu lại tâm tư, xoa trán: “Vâng, tôi xuống ngay đây.”

Cô nhìn Ôn Hà, đôi mắt lạnh lùng như gương: “Về đi.” “Tự mình về đi.”

Tự mình về đi.

Đó là lời Ôn Hà từng nói với cô qua điện thoại.

Ngày đó, cô đi bộ qua những con ngõ quen thuộc về nhà cũ, không tìm thấy chìa khóa nên không vào được nhà, đành ngồi ở cầu thang làm bài tập.

Đi vòng ra phía hàng rào sắt sau tòa nhà, cô thấy Ôn Hà bước xuống từ một chiếc ô tô sang trọng, bà mặc một chiếc váy đỏ rất đẹp, ôm lấy người đàn ông mà lúc đó cô còn chưa biết là Tống Thanh Phong, thủ thỉ tâm tình.

Khi ấy, cô còn ngây thơ nghĩ rằng mình vừa phát hiện ra một bí mật động trời, một chuyện đáng mừng.

Mãi sau này cô mới biết, Ôn Hà muốn đến một gia đình mới. Một gia đình không thuộc về cô.

Ôn Tri Hòa nén cảm xúc, đưa Ôn Hà xuống lầu. Dọc đường đi, Ôn Hà vẫn rất bình tĩnh. Cho đến khi nhìn thấy chiếc xe đang đợi, bà đột nhiên mặc kệ ánh mắt của mọi người xung quanh, không giữ chút thể diện nào mà níu chặt lấy tay áo cô, khóc lóc kể lể về những cay đắng, khó khăn của mình.

Nhân viên khách sạn, trợ lý, người qua đường đều nhìn họ. Nơi này lại cách phim trường không xa, có cả nhân viên đoàn phim vừa ăn trưa xong cũng đứng chỉ trỏ. Ôn Tri Hòa bị Ôn Hà giữ chặt tay, không thể nào gỡ ra, cảm giác như mình đang bị đặt trên giàn lửa thiêu giữa thanh thiên bạch nhật.

Ánh mắt của bao nhiêu người khiến cô vô cùng khó chịu, tay cô run lên, đến nỗi không nhận ra điện thoại trong túi đang rung.

Hạ Trưng Triều nhìn chằm chằm vào điện thoại lần thứ ba, vẫn không có ai nghe máy.

Những lời chào hỏi xã giao, những bữa tiệc linh đình trên bàn ăn, Hạ Trưng Triều đều không để vào tai. Anh chẳng có chút hứng thú nào, từ đầu đến cuối chỉ thỉnh thoảng liếc nhìn màn hình điện thoại.

Cửa phòng riêng mở ra. Hạ Bác Dịch được nhân viên dẫn vào, vòng qua tấm bình phong, đi đến bên cạnh anh, thì thầm điều gì đó.

Ngồi ở ghế chủ tọa, Hạ Hồng Trung thấy hết cảnh này. Thấy người thừa kế mà mình hài lòng nhất chuẩn bị rời đi, ông cuối cùng cũng lên tiếng: “Làm cái gì đấy? Từ nãy đến giờ cứ như người mất hồn, ra cái thể thống gì.”

Trên bàn tiệc toàn là bạn bè cũ của Hạ Hồng Trung, những mối quan hệ đã đan xen từ thời trẻ, khó mà dứt bỏ. Xét về vai vế, Hạ Trưng Triều là bậc con cháu. Anh cài lại cúc áo vest, hơi cúi người, nhìn một vòng mọi người, nâng ly rượu lên lịch sự nói: “Cháu có chút việc gấp chưa giải quyết xong, xin phép về trước. Mong các vị tiền bối thứ lỗi, hôm khác cháu xin mời lại mọi người.”

Anh không uống cạn ly rượu đó mà đặt mạnh xuống bàn, rồi sải bước rời đi.

Bàn tiệc im lặng trong giây lát. Mọi người nhìn theo bóng Hạ Trưng Triều khuất dần, rồi bất giác đưa mắt nhìn sắc mặt người đàn ông đang ngồi ở ghế chủ tọa.

Thời trẻ Hạ Hồng Trung có làn da ngăm đen, nay tuổi đã cao, gương mặt thêm phần già nua nhưng vẫn giữ nét dữ dằn, dù cười hay không cười đều toát lên vẻ nghiêm nghị đáng sợ.

Lúc này ông không biểu lộ cảm xúc gì, khiến mọi người trong lòng đều có chút e dè. Gia tộc họ Hạ dù ở Yến Bắc, trong nước hay quốc tế đều có vị thế hàng đầu. Hiện tại, “tiểu Hạ tổng” đã nắm thực quyền, đủ lông đủ cánh, những người như họ chỉ dám nhìn sắc mặt Hạ đổng (Hạ Hồng Trung) mà hành xử, nào dám nói lời trái ý trước mặt anh.

Họ nín thở chờ đợi, chỉ mong Hạ đổng lên tiếng để còn biết đường phụ họa theo.

Ai ngờ ông chỉ hừ lạnh một tiếng, quét ánh mắt sắc bén qua mọi người: “Sao thế? Không định ăn nữa à? Người nào người nấy im thin thít.”

Mọi người: “…”

Không khí im lặng thêm một lúc, cho đến khi một cô gái trẻ giơ ly rượu lên, mỉm cười nói: “Hạ đổng, cháu xin kính ngài một ly, chúc ngài sức khỏe dồi dào, phúc thọ như Nam Sơn.”

Lời chúc rượu tuy có phần đột ngột nhưng lại dễ nghe, ít nhiều cũng làm dịu đi bầu không khí căng thẳng, chỉ là không biết Hạ đổng có nể mặt hay không.

Hạ Hồng Trung nhìn cô gái trẻ, đôi mắt già nua hơi nheo lại, liếc sang người ngồi cạnh cô để đoán thân phận. Ông có vẻ không quá tức giận, khoát tay, chủ động hỏi: “Ngồi đi cháu, cháu là…”

Cô gái vẫn đứng yên, giơ cao ly rượu, cười đáp: “Cháu họ An ạ, tên do bà nội cháu đặt, An Uyển Anh. Hạ đổng cứ gọi cháu là Tiểu Anh được rồi ạ.” Cô còn cố ý gọi thân mật “ông nội Hạ”.

Hạ Hồng Trung không mấy để tâm đến sự cố gắng kéo gần khoảng cách của cô gái, thay vào đó, ông nghiêng tai lắng nghe trợ lý báo cáo.

Hiểu rõ đầu đuôi câu chuyện, Hạ Hồng Trung nhíu mày, lắc đầu: “Là vì cô gái kia à?”

Trợ lý gật đầu xác nhận.

Hạ Hồng Trung “ồ” một tiếng, cười khẩy: “Ta còn tưởng chuyện gì to tát lắm, thế mà cũng dám bỏ về sớm!”

Trợ lý đưa mắt nhìn quanh, ngập ngừng nói thêm: “Phu nhân vừa