dần, yếu dần và chầm chậm, cảnh hỗn độn xung quanh họ chìm vào bóng tối. Cuối cùng, Carter chầm chậm gật đầu.

- Được. Ta làm việc chung.

- Rất sẵn lòng.

Ông Carter thở dài nặng nề và phác một cứ chỉ bao quát toàn bộ tầng hầm.

- Tại sao lại có người lục lọi đồ của tôi?

- Vì anh ta đã tìm một thứ gì đó - Justus trả lời - Và cũng có thể đã tìm ra. Nhưng còn những câu hỏi khác, ít nhất cũng quan trọng y như vậy: Ai đã làm điều đó? Chuyện này có liên quan gì đến nhóm đạo Soo-An không? Con bọ dừa thiêng xứ Sinnurius có đóng một vai trò gì không? Ai đã viết lời đe doạ lên trên kính xe của Peter?

Ông Carter bối rối nhìn cậu:

- Con bọ dừa thiêng? Đe dọa? Bây giờ cậu làm tôi sợ, Justus Jonas. Chẳng lẽ còn nhiều việc mà tôi hoàn toàn không biết?

- Sao, ông không biết gì về con bọ dừa thiêng? - Bob ngạc nhiên.

- Không.

- Ông đã xem xét kỹ mọi đồ vật trước khi ông cho người khuân nó xuống dưới này, đúng không?

Ông Carter lắc đầu:

- Không xem hết, không.

Justus nâng tà áo thun lên, rút từ trong người ra chiếc hộp màu bạc:

- Cái này thì sao?

- Tôi không biết. Có thể nó lẫn lộn trong cái đống đồ kia. Nhưng ít nhất tôi cũng không nhìn vào bên trong. Trông nó lố bịch quá! Ngày trước không đời nào tôi lại đi mua những trò tinh tinh nhảm nhí thế này.

Nhưng rồi đột nhiên, ông Carter lại nảy nghi ngờ và cái nét mặt cáu kỉnh khó chịu cũ xưa quay lại:

- Nhưng mà này: làm sao mà cái hộp này lại chui vào trong áo thun của cậu được, nếu nó là của tôi?

Thám Tử Trưởng khoác lên mặt một nụ cười dễ thương, khiến người đối diện muốn buông vũ khí:

- Công tác điều tra mà. Tôi nghĩ tới lúc ta phải cho nhau nghe nhưng thông tin mới nhất, ông Carter. Chắc chắn là còn một vài chuyện mà ông chưa biết.

- Mà tôi không biết - Carter sửa lại.

- Rồi sau đó chúng ta sẽ cùng nhau lên đường đi tìm bảy cánh cửa. Mặc dù tôi vẫn chưa biết, bằng cách nào và tại sao: nhưng chúng là chìa khóa cho mọi chuyện! Nếu ta tìm thấy những cánh cửa đó, ta có thể phát hiện ra bí mật trong quá khứ của ông!

Ông Carter mỉm cười kiêu ngạo:

- Tôi đã nói mà! Ngay từ đầu! Ta đi lên trên. Đèn sắp hết pin rồi. Tôi không muốn tiếp tục lần mò trong bóng tối.

Họ rời căn phòng và theo hành lang ra phía cầu thang. Đúng lúc Justus đặt chân lên bậc thang thấp nhất thì họ nghe thấy tiếng động. Tiếng bước chân! Có ai đó đang vội vã theo cầu thang đi lên trên! Một chút sau, cánh cửa kêu cót két rồi sập vào ổ.

CHƯƠNG 15 - CÚT ĐI
Có người nghe lén! - Justus kêu lên và chạy nhanh lên trên. Cậu giật cửa ra. Căn sảnh đón khách nằm vắng lặng trong bóng tối. Cậu hối hả nhìn quanh, nhưng không thấy ai. Mọi vật yên tĩnh.

Đằng sau cậu, Bob, Peter và ông Carter chen nhau bước qua khuôn cửa.

- Cái gì thế, Justus? - Bob hỏi - Cậu có nhìn thấy ai không?

- Không.

Như theo một mệnh lệnh vô hình, bộ ba thám tử chia ra: Justus chạy về phía cửa ra vào, Bob biến vào một khoảng hành lang và Peter nhào theo cầu thang lên trên. Cậu chạy dọc hàng lan can mở, rẽ quanh một góc tường và va phải ông Albert, người đang bước ngược về hướng cậu.

- Ông Albert? - Thám Tử Phó giật mình kêu - Ông có nhìn thấy ai không?

- Sao kia?

- Có ai đó vừa ở đây không?

- Cô Connally. Cô ấy vừa...

- Các cậu lại làm cái gì ở đây hả? - Cô Connally bước ra từ một khuôn cửa gắn bên lan can mở, phía sau lưng Peter. Cô ta ném cho cậu một cái nhìn thịnh nộ, rồi đưa mắt nhìn xuống dưới sảnh và phát hiện ra ông Carter.

- Casper! Thế này là thế nào? Em cứ tưởng bọn trẻ con này đã đi rồi!

- Phía ngoài kia không có ai! - Justus kêu lên, cậu vừa quay trở lại - Ô, chào cô Connally!

- Ông Carter, ông phải cho người thay cái lớp thảm khủng khiếp này ngay lập tức - Bob đề nghị.

- Lẽ ra chúng ta có thể nghe được kẻ lạ mặt này chạy về hướng nào, nếu không có...

- Im lặng! - Ông Carter kêu lên, giọng to đến mức vang vọng lại từ những bức tường đá. Tôi không chịu được cái trò ồn ã này.

Tất cả im bặt.

- Enid, anh rất tiếc, nhưng bây giờ anh phải nói chuyện riêng với ba cậu nhỏ này. Tốt hơn là em nên về nhà đi. Anh sẽ gọi lại cho em. Albert, ông đun trà và mang vào phòng làm việc cho chúng tôi! Sau đó, ông có thể nghỉ hết ngày hôm nay. Còn các cậu, đi cùng tôi!

- Nhưng mà Casper...

- Làm ơn đi, Enid!

Carter xẵng giọng rít lên rồi sải những bước chân nhanh lẹ theo cầu thang lên trên. Bộ ba không nói một lời, đi theo. Khi họ đi ngang qua mặt cô Enid, không ai là không nhận ra cơn giận dữ đến tuyệt vọng trên mặt người phụ nữ.

° ° °

- Điều đó có nghĩa là, rất có thể tôi đã... phải chịu trách nhiệm cho vụ ăn trộm con bọ dừa thiêng mà không hề hay biết?

Sau nửa tiếng, Carter cất tiếng hỏi khi đã nghe bộ ba thám tử kể lại chi tiết những gì họ đã tìm thấy trong cái hộp giát bạc cũng như kết quả của vụ điều tra ở văn phòng lưu trữ của tòa soạn báo. Enid Connally và Albert lúc đó đã rời nhà và ông Carter đã bình tĩnh hơn. Bên ngoài, trời bắt đầu nhập nhoạng tối và gió lớn đã nổi lên, huýt sáo quanh nhà. Phong cảnh bên ngoài càng u tối bao nhiêu, có vẻ như ông Carter càng thấy trong người thoải mái bấy nhiêu. Nhưng Bộ Ba???, ngược lại, mỗi lúc một thấy nặng nề hơn. Nhưng không một ai dám bật điện lên.

- Đó cũng là một khả năng - Justus trả lời. Nhưng chỉ là một trong rất nhiều khả năng. Rất có thể toàn bộ câu chuyện con bọ dừa hoàn toàn chẳng liên quan gì đến ông. Một bài báo nằm trong tay ông suy cho cùng vẫn chưa phải là bằng chứng cho bất kỳ thứ gì - Justus ngưng lại - Tôi sực nhớ ra một chuyện!

Cậu rút điện thoại cầm tay ra khỏi túi và bật nó lên.

- Cậu làm cái gì thế, Justus? - Bob hỏi.

Thám Tử Trưởng không trả lời. Tự chọn một số chờ, chọn tiếp một số khác rồi lại chờ.

- Cậu có thể cho bọn mình biết cậu đang gọi ai đó không? - Peter yêu cầu.

Justus thất vọng tắt máy điện thoại:

- Qua rồi. Bây giờ thì hãy tập trung trở lại vào lý do chính đã khiến bọn ta có mặt ở đây.

- Bảy cánh cửa - Carter nói.

- Chính xác.

- Các cậu còn nhớ cái bài báo về ông kiến trúc sư của ngôi nhà này không? - Peter nhắc nhở. Có thể đó là một điểm tựa chăng?

Justus gật đầu.

- Đợt triển lãm trong Ngôi Nhà Công Dân trước đây chín tháng. Ta phải tới đó hỏi.

- Một ngôi nhà công dân là cái gì vậy? - Peter hỏi.

Ông Carter cười.

- Một ngôi nhà công dân thật ra là gói tất cả lại vào làm một: tòa thị chính, nơi khai báo cư trú, thư viện thành phố, phòng họp và phòng triển lãm. Salem là một địa phương nhỏ đến mức chỉ cần một tòa nhà công cộng là đủ cho tất cả.

- Ái cha, thế thì Rocky Beach còn khá hơn nhiều - Thám Tử Phó nhận xét. Ông nghĩ sao, liệu tới đó ta có tìm được thông tin về cái ông kỹ sư gì, ông ấy tên gì nhỉ, à ông Engstrom? Dù sao thì đợt triển lãm đó cách đây tới chín tháng rồi.

- Chắc là ta sẽ tìm được điều gì đó. Tầng hầm của Ngôi Nhà Công Dân là một dạng nhà kho tập tụ tất cả những gì còn lại của những việc đã từng xảy ra ở đó. Họ còn biết đưa các hiện vật đi nơi đâu được? Nhưng nhà công dân chắc không mở vào ngày thứ bảy - Justus đoán.

Carter gật