thầm nghĩ “ Anh biết chứ! Anh biết em là em gái anh nhưng anh cũng hy vọng rằng em rễ tương lai của anh chính là Gia Bảo. Đó là hy vọng của anh và của ba!”

Cuộc hành trình của cứ kéo dài trong im lặng và buồn bã như vậy cho đến chiều ngày hôm sau. Du Kiệt dừng xe lại trước một ngôi nhà ba gian mới xây nằm bên đường. Mọi người bước xuống. Chủ nhà nhìn ra thấy Du Kiệt và Phương Nghi thì vui mừng chạy ra. Du Kiệt gật đầu và nhẹ giọng:

- Bác Tám! Bác và gia đình có khỏe không ạ?

Ông Tám gật đầu mấy cái liên tục và nói:

- Khỏe! Gia đình bác đều rất khỏe và được vậy là nhờ số tiền của ba cháu đấy!

Du Kiệt nghe vậy thì lặng lẽ gật đầu với đôi mắt buồn bã sau đó quay lại giới thiệu Cao Lam và Gia Bảo với ông. Ông Tám nhìn thấy họ thì thốt lên vẻ kinh ngạc và tán thưởng:

- Trời ơi! Sao người thành phố bọn cháu ai cũng đẹp như tiên vậy? Bác cứ tưởng hai anh em cháu là đẹp nhất rồi nhưng hai người này cũng không kém!

Ông Tám véo vào má của Gia Bảo và nói vẻ thích thú:

- Răng mà da dẻ cứ đẹp đến ri hỉ? Ăn cấy chi mà có được làn da ri hỉ?

Mọi người trố mắt nhìn nhau vẻ khó hiểu. Ông Tám thấy vậy liền cười tươi rồi vội giải thích: -Khổ quá! Bác sống ở đây gần hết đời rồi vả lại từ trước tới giờ chỉ thỉnh thoảng mới tiếp xúc với người nơi khác tới nên đôi khi nói chuyện với họ cũng thỉnh thoảng quen miệng nói luôn tiếng quê mình vào. Bộ nói vậy khó nghe lắm hả các cháu?

- Dạ! Rất khó nghe ạ!

- Cả bốn người đồng thanh đáp.

Ông Tám gật đầu cười trừ rồi nhấn mạnh:

- Vậy thì bác sẽ cố gắng không nói nữa. Nhưng mà lần này các cháu về một mình sao? Ba các cháu bận công việc à?

Nghe ông Tám hỏi vậy thì Phương Nghi bật khóc nức nở. Mọi người im lặng cúi xuống với ánh mắt đau xót. Ông Tám tưởng mình lỡ lời nên vội vã xin lỗi:

- Xin lỗi các cháu! Chắc là bác đã hỏi sai rồi! Bác cũng già rồi nên đôi khi lẩm cẩm hỏi những điều không đúng. Các cháu bỏ qua cho bác!

Du Kiệt nghe vậy lắc đầu và nghẹn ngào nói:

- Không phải lỗi của bác đâu ạ! Bác đừng tự trách mình! Thật ra thì …ba cháu ông ấy đã …mất rồi ạ!

- Mất ư? Sao lại như thế? –Ông Tám thốt lên vẻ kinh ngạc.

Du Kiệt mở chiếc hộp ra và nói:

- Dạ mất từ hôm kia ạ! Ba cháu bị bọn người Lào ép phải nhảy lầu tự tử ạ!

Ông Tám nghe vậy thì bật khóc rồi ngồi xuống nói trong nước mắt:

- Thật tội nghiệp cho thằng Quang! Đã mười chín năm rồi … vậy mà quá khứ vẫn không buông tha cho nó. Bọn người đó thật độc ác! Chúng đã giết cậu Tiến và cô Thảo vậy mà bây giờ cũng không chịu dừng tay lại! Vậy là lần gặp bữa trước cũng là lần cuối cùng tôi được nhìn thấy mặt nó! Trời đất sao mà tàn nhẫn thế? Dùng ba mạng người trả giá ột số tiền ư?

Ông Tám ngồi khóc như vậy một lúc lâu rồi đứng dậy và nói với Du Kiệt:

- Vậy lần này các cháu về đây là muốn đưa ba Quang về với mẹ Thảo và cậu Tiến sao?

Du Kiệt gật đầu và khẽ giọng:

- Dạ! Đó là ý nguyện của ba cháu trước khi chết ạ! Ông ấy muốn được ở cạnh mẹ và cậu của cháu!

Ông Tám thở dài rồi với đôi mắt thương cảm: -Khổ thân cho ba cháu! Cuộc đời đang yên đang lành như vậy tự dưng bị cuốn vào cái vòng chết chóc này. Biết thế ba mươi chín năm trước bác đã không dẫn ba cháu vào rừng để không có cuộc gặp gỡ oan nghiệt đó! Thật đúng là không ai biết trước được số phận của mình.

Ông Tám im lặng một lúc rồi nhẹ giọng hỏi:

- Vậy các cháu định khi nào làm lễ yên nghỉ cho ba cháu?

Du kiệt nén tiếng thở dài rồi khẽ giọng trả lời:

- Dạ! Là sáng mai ạ! Sáng ngày mai anh em cháu sẽ đưa ba về với mẹ và cậu rồi chiều vào lại trong đó luôn ạ!

- Chiều về luôn sao? Sao không ở lại chơi thêm ít ngày rồi về?

- Ông Tám thốt lên kinh ngạc rồi nói giọng năn nỉ.

Du Kiệt chỉ vào Gia Bảo rồi nhẹ giọng từ chối:

- Dạ thôi bác ạ! Bọn cháu còn chút công việc dang dở trong đó vả lại người này không được vắng nhà quá lâu ạ!

Ông Tám nghe vậy thì thở dài và nói giọng buồn bã:

- Tiếc thật! Lần nào các cháu cũng về gấp cả! Nếu như công việc thư thả ở lại thêm được vài ngày thì tốt quá!

Ông dừng lại rồi bất chợt giật mình và tự trách:

- Chết thật! Lúc nãy tới giờ không mời các cháu vào nhà …trời đất! Dạo này bác lẩm cẩm quá rồi! Mau! Mau vào nhà đi! Ở ngoài này gió lạnh lắm! Các cháu vào trong rồi cứ tự nhiên như nhà mình nhé! Bác đi chút công chuyện lát sẽ về liền! Khoảng hai mươi phút thôi! Cứ vào trong đi!

Ông Tám đẩy họ vào nhà rồi vội vã lấy chiếc xe đạp rời khỏi nhà ngay sau đó. Ít phút sau ông dừng lại ở một cái chợ tự phát. Ông dựng xe xuống và móc tay vào túi mình rồi lôi ra một tờ tiền năm trăm ngàn, ông thầm nghĩ trong vui mừng“ May quá! Tiền sáng hôm qua bán cá vẫn còn! Mình sẽ dùng tiền này mua thức ăn ấy đứa cháu đó. Chắc chúng đi đường vừa mệt vừa đói rồi! Bữa trước cha con thằng Quang về không có tiền trong tay nên chỉ có món cá rô và mớ rau muống luộc. Nếu biết trước chuyện đau lòng này thì hôm đó cho dù bán hết đồ đạc trong nhà để lấy tiền mua thức ăn cho cha con nó thì mình cũng sẽ làm! ”

Nghĩ xong thì ông vội vàng chạy đi khắp chợ và dùng hết số tiền đó để mua thức ăn sau khi mua xong thì ông vội vã vã ra về như thể sợ sự chậm trễ của mình sẽ làm cho những thiên thần phải lo lắng.

Bữa tối hôm đó dưới ánh đèn nhạt và những cơn gió lạnh lùa vào qua cửa sổ họ ngồi quây quần bên mâm cơm.Có lẽ đang có một nỗi đau trong nên họ trò chuyện không nhiều và cũng không có tiếng cười đùa vui vẻ nhưng trong lòng thì ai cũng ấm áp. Không nhất thiết phải là sơn hào hải vị, bào ngư hay vi cá mới có thể làm cho người ta hạnh phúc. Đôi khi chỉ cần một quả cà luộc chấm với nước mắm nhạt cũng khiến cho lòng của ai đó mãn nguyện. Vật chất không thể hoàn toàn quyết định được tâm trạng của con người chỉ có là tâm trạng và tấm lòng của con người mới quyết định được giá trị của vật chất.

… …

Buổi sáng ở miền Trung không như là Sài Gòn. Cũng là mùa thu nhưng Sài Gòn thì ấm ấp với những tia nắng nhạt còn nơi đây thì thời tiết lại se lạnh và đôi khi có vài trận mưa phùn. Cao Lam vừa bước chân ra tới thềm cửa thì lập tức thụt vào lại bên trong, cô quay qua Du Kiệt nhăn mặt và nói:

- Ở ngoài này lạnh quá anh nhỉ?

Du Kiệt cười nhẹ rồi nói nói:

- Ừ! Miền Trung là vậy mà! Đây mới là thu chứ tới đông thì chúng ta không thể ở đây được một ngày đâu! Nó lạnh cắt da cắt thịt! Người ta phải mặc một lúc ba bốn chiếc áo dày cộm!

Phương Nghi bước tới và nhẹ giọng:

- Anh ơi! Mình đi được chưa?

Du Kiệt lắc đầu rồi nói: -Chưa đâu em ạ! Chúng ta đợi bác Tám đem lễ về đã rồi mới đi được!

- Lễ ư? Là cái gì vậy?

- Phương Nghi thốt lên với đôi mắt khó hiểu.

Du Kiệt quay sang xoa đầu em gái rồi nói khẽ:

- Em không nhớ sao? Chính là mấy thứ mà bữa trước hai anh em mình đội lên đầu để ba làm lễ ẹ và cậu Nhật Tiến đấy!

Phương Nghi khẽ gật đầu mấy cái rồi thầm nghĩ “ Bữa trước là Gia Bảo ra ngoài này cùng ba và anh Du Kiệt! Hèn gì mà mình không thấy anh ấy giới thiệu mình với bác Tám cũng may là mình chưa hỏi nếu không thì sẽ bị coi là ngớ ngẩn mất!”

Du Kiệt nhìn xung quanh một lượt rồi hỏi:

- Gia Bảo đâu? Sao không thấy cậu ấy?

Phương Nghi và Cao Lam đều lắc đầu rồi nói:

- Từ sáng tới giờ không thấy anh ấy đâu cả!

Du Kiệt im lặng