giờ đầu óc em rất rối loạn, em không biết phải làm sao cả.”

Bàn tay Chu Duật Lễ dịu dàng vỗ về tấm lưng đang run rẩy của cô. Anh nắm lấy tay cô, áp vào lòng bàn tay ấm áp của mình, ánh mắt khóa chặt vào cô, tha thiết: “Giao mọi thứ cho anh. Chỉ cần em cho chúng ta một cơ hội làm lại từ đầu, có được không?”

“…”

“Anh biết, những món quà anh tặng, cả viên kim cương hồng mà em chưa từng thấy, giá trị vật chất của chúng khiến em bất an, khiến em cảm thấy chúng ta thuộc về hai thế giới khác biệt.” Chu Duật Lễ dịu dàng đưa tay lên, ngón tay phác họa lại đường nét chân mày, khóe mắt cô. “Nhưng với anh, Thi Thi à, anh chỉ đơn thuần muốn mang những gì tốt đẹp nhất, xứng đáng với em nhất, đặt vào tay em. Đồng tiền đó do chính tay anh làm ra, hoàn toàn trong sạch. Và chúng chỉ thực sự có giá trị, có linh hồn, khi được trao cho người con gái anh yêu.”

Ngừng một lát, Chu Duật Lễ khẽ cười, một nụ cười thoáng chút buồn bã: “Nếu có thể lựa chọn, anh cũng chỉ mong được sinh ra trong một gia đình bình thường, nơi ba mẹ yêu thương nhau như gia đình em, cùng nhau sống một cuộc đời giản dị.”

Con người sinh ra đã là tự do, nhưng đâu đâu cũng thấy mình trong xiềng xích.

“Nhưng anh không có quyền lựa chọn nơi mình sinh ra, chỉ có thể lựa chọn cách mình đối mặt.” Anh nhìn sâu vào mắt cô, giọng nói kiên định, vang lên từng chữ: “Vậy nên, em cũng đừng sợ hãi nữa. Hãy tin tưởng và đứng về phía anh.”

Sau này, dù bão tố có kéo đến, anh cũng sẽ là người che chắn trước mặt cô. Vì vậy, đừng sợ. Hãy đứng về phía anh.

Nước mắt Lạc Thi cuối cùng cũng không kìm được, long lanh nơi khóe mắt rồi lăn dài theo hàng mi, rơi xuống mu bàn tay ấm áp của anh.

“Tình yêu của anh dành cho em, nhưng tự do là của em.” Chu Duật Lễ nói tiếp, giọng đầy bao dung. “Em cứ theo đuổi ước mơ của mình, anh sẽ là hậu phương vững chắc nhất. Hãy để anh làm bến đỗ cho em, được không?”

Đêm đó, họ nằm cạnh nhau trên cùng một chiếc giường, không làm gì cả, chỉ đơn thuần là ở bên nhau.

Chu Duật Lễ ôm cô từ phía sau, cằm tựa nhẹ lên mái tóc mềm mại của cô, giọng anh trầm xuống, mang theo hơi thở của quá khứ: “Thi Thi, có lẽ em đã biết, Đường Hạc Minh danh nghĩa là anh trai của anh, nhưng thực chất lại là anh trai cùng cha khác mẹ. Anh ta là kết quả của mối tình đầu mà ba anh không thể từ bỏ trước khi bước vào cuộc hôn nhân thương mại. Anh và anh trai ruột của mình… đều là bi kịch của những cuộc hôn nhân hào môn. Đó cũng là một trong những lý do anh thà chết chứ không chấp nhận liên hôn.”

Anh ngừng lại, như để lấy hơi cho một câu chuyện nặng nề hơn. “Anh trai ruột của anh tên Chu Thủ Tắc. Năm đó, bọn anh cùng bị bắt cóc đến một nhà xưởng bỏ hoang ở ngoại ô. Bọn chúng đòi một khoản tiền chuộc khổng lồ. Ông nội đã yêu cầu chúng phải thả anh về trước. Nhưng ngay khi chiếc xe chở anh vừa lăn bánh, nhà xưởng phía sau lưng đã phát nổ.” Giọng Chu Duật Lễ nhẹ đến mức gần như tan vào không khí, “—Anh trai anh chết rồi, còn anh thì vẫn sống.”

Lạc Thi nghe đến đó, cả người cứng lại vì bàng hoàng.

“Anh đã từng nghĩ, tất cả mọi người sẽ cùng anh đau đớn trước sự ra đi của anh ấy.” Chu Duật Lễ cười một tiếng tự giễu, nụ cười trống rỗng và xa xăm. “Nhưng rồi anh nhận ra, chỉ có mình anh bị kẹt lại mãi mãi trong ngày hôm đó. Mọi người đều bước tiếp về phía trước, không một ai có thể thực sự thấu hiểu nỗi đau và sự giày vò của anh.”

Anh đã không biết bao nhiêu lần ôm di vật của anh trai và tự hỏi, tại sao người sống sót không phải là anh ấy? Tại sao lại để anh một mình đối mặt với bóng tối vô tận, bị ép buộc phải gánh vác tất cả vinh hoa phú quý này, rồi sống lay lắt qua ngày? Thứ anh muốn chưa bao giờ là những điều này. Anh chỉ muốn anh trai mình còn sống. Người duy nhất đã từng ở bên cạnh, dùng cả tính mạng để yêu thương, người mà vào khoảnh khắc sinh tử vẫn mỉm cười bảo anh đừng sợ… đã không còn nữa.

Chu Duật Lễ như đang tự tay xé toạc vết sẹo đã hằn sâu trong tim, để quá khứ đẫm máu một lần nữa tuôn trào. Anh vô thức siết chặt người trong lòng, như thể cô là chiếc phao cứu sinh duy nhất, là hy vọng cuối cùng của anh.

“Chu Duật Lễ…” Lạc Thi run rẩy gọi tên anh.

“Không sao, anh không sao.” Chu Duật Lễ nén lại nỗi chua xót trong cổ họng, “Nghe anh nói hết đã.”

“Từ nhỏ, ba anh đã đối xử với anh em anh vô cùng khắc nghiệt, sự lạnh nhạt của ông ấy thậm chí từng khiến anh hoài nghi mình có phải con ruột không.” Giọng Chu Duật Lễ nặng trĩu. “Chẳng biết có phải là nhân quả báo ứng hay không, sau này ông ấy qua đời vì tai nạn giao thông. Đến lúc đó, anh lại chẳng biết nên trút giận lên ai. Lên Đường Hạc Minh? Hay người phụ nữ kia? Nhưng anh biết, họ vốn dĩ vô tội.”

Chu Duật Lễ kể lại những chuyện kinh khủng này bằng một giọng điệu bình thản đến lạ, như thể anh đang nói về cuộc đời của một người khác. “Anh đã không nói với em những điều này, đúng là vì anh đang trốn chạy. Anh cố gắng né tránh những ký ức bất chợt ùa về, bởi mỗi lần như vậy, cảm giác đau đớn đến nghẹt thở lại hành hạ anh. Vì vậy, anh chưa bao giờ kể lại với bất kỳ ai. Anh luôn khoác lên mình vỏ bọc của một người bình thường, nhưng thực chất, anh vẫn luôn tự giam cầm chính mình. Là anh đã quá xem nhẹ sự tinh tế của em… Em vẫn luôn muốn thấu hiểu anh, muốn kéo anh ra khỏi bóng tối đó, phải không?”

Lạc Thi khẽ gật đầu, nước mắt đã giàn giụa tự lúc nào.

Hóa ra, câu chuyện anh chôn chặt trong lòng, không bao giờ muốn nhắc lại, lại đau đớn đến nhường này.

Cô không dám tưởng tượng, một cậu bé ở độ tuổi đó, phải tận mắt chứng kiến một vụ nổ, trơ mắt nhìn người thân yêu nhất tan thành tro bụi ngay trước mặt, nỗi thống khổ ấy sẽ lớn đến mức nào. Thấy đôi mày anh lại vô thức nhíu chặt, cô đưa tay lên, dịu dàng vuốt nhẹ như thói quen. “Vậy lần anh gặp ác mộng… là vì mơ thấy anh trai, đúng không?”

“…Ừm.” Chu Duật Lễ đáp lại bằng một tiếng rất khẽ. Anh cúi xuống, dịu dàng hôn lên những giọt nước mắt lăn dài trên má cô, rồi nắm lấy bàn tay cô đang đặt trên trán mình. “Từ sau ngày đó, anh liên tục bị giấc mơ ấy ám ảnh. Cho đến khi có em ở bên, số lần ác mộng mới dần ít đi.”

Ngoài ác mộng ra, vụ nổ đó còn để lại cho anh một chấn thương tâm lý rất lớn, anh nhìn thấy lửa là bắt đầu có phản ứng căng thẳng, có một lần ngay cả tiếng pháo hoa anh cũng không thể chịu đựng được, hoảng sợ đến nỗi trốn đi run rẩy.

Nỗi sợ hãi trong lòng cũng từ từ lớn mạnh, chiếm cứ trong lòng anh thành một con quái vật đáng sợ. Theo tuổi tác tăng trưởng, anh bắt đầu buộc mình phải khắc phục, hết lần này đến lần khác.

“Thi Thi, là vì em.” Chu Duật Lễ nghiêm túc nhìn cô, “Là sự xuất hiện của em làm anh cảm thấy dường như ông trời vẫn còn một chút thương xót anh.”

Khi cô còn chưa kịp phản ứng, tay anh bỗng nhiên nắm lấy cổ tay cô.

Anh nhẹ nhàng ấn lên vết sẹo màu hồng nhạt hơi gồ lên trên cổ tay cô, “Lần trước trên du thuyền trong phòng tắm, anh thực ra đã phát hiện ra rồi, nhưng anh không dám… anh không dám hỏi em.”

“…”

“Là lần đó, đúng không?”

Lạc Thi gật đầu rất nhẹ.

Anh cúi đầu để xuống một nụ hôn rất nhẹ nhàng lên vết sẹo đó, đau khổ nhắm mắt lại, “Xin lỗi, Thi Thi, em sợ đau như vậy. Anh lại… Nếu anh