kiến gì không?”

“Dĩ nhiên là không ạ,” anh ta cười đáp, “Có A Lễ trở về cùng gánh vác, không còn gì tốt hơn.”

Nghe vậy, vẻ mặt Chu lão cũng dịu đi một chút. Ông gật đầu, nói với vẻ đầy thâm ý: “Gia tộc họ Chu chúng ta đến đời các cháu đã là thế hệ thứ tư rồi. Phải nhớ kỹ, gia hòa vạn sự hưng. Nhà họ Chu có được ngày hôm nay là vì anh em luôn đoàn kết một lòng.”

“Ông nội nói phải ạ,” Đường Hạc Minh cung kính gật đầu. Anh ta hỏi han thêm vài câu rồi mới rời đi.

Vài phút sau, một chiếc Rolls-Royce Phantom màu đen từ gara lái ra. Nửa khuôn mặt Đường Hạc Minh ẩn trong bóng tối, nụ cười ban nãy đã biến mất không còn dấu vết. Anh ta tháo cặp kính gọng vàng xuống, xoa xoa trán.

Người lái xe là A Đinh, trợ lý của anh ta, cũng là người lớn lên với anh ta từ nhỏ. A Đinh liếc qua kính chiếu hậu, thấy vẻ mệt mỏi của Đường Hạc Minh, bèn thấp giọng hỏi: “Hạc Minh, hôm nay có muốn đến bệnh viện thăm dì Đường không?”

“…” Đường Hạc Minh dừng lại một chút, “Gần đây tạm thời không đến được, vẫn phải phiền cậu để mắt đến bà ấy giúp tôi… Bà ấy thế nào rồi?”

“Bà ấy thường xuyên nhìn ra ngoài cửa sổ ngẩn người, gọi tên ba của anh, ăn uống cũng rất ít.”

Đường Hạc Minh nghe xong không trả lời nữa. Trong xe im lặng. A Đinh định mở radio để thay đổi không khí, nhưng vừa nghe thấy hai chữ “Chu gia” vội vàng định tắt đi.

“Không sao, cậu cứ để đó đi,” Đường Hạc Minh nói.

“… Vâng.”

Từ radio truyền đến giọng nữ dẫn chương trình: — “…Chu lão thẳng thắn cho biết, người kế vị tương lai ngoài việc phải tài đức vẹn toàn, còn phải có hứng thú và nhiệt huyết với sự nghiệp gia tộc… phải có năng lực và ý nguyện chăm sóc các thành viên khác trong gia đình, khoan dung với người khác, nghiêm khắc với mình.”

Nghe đến đây, Đường Hạc Minh mới cười một tiếng, ý cười không rõ vị.

“Hạc Minh, gần đây trong tập đoàn có rất nhiều lời ra tiếng vào,” A Đinh do dự một chút rồi vẫn mở miệng.

“Phải không? Họ đang nói gì vậy?”

“Nói là Chu lão đột nhiên ra mặt trả lời phỏng vấn, là vì vị kia sắp về nước, muốn lót đường cho cháu ruột vào tập đoàn,” A Đinh bất bình nói, “… Nhưng anh cũng là cháu của ông ấy mà, sao lại không công bằng như vậy? Bao nhiêu năm nay anh cống hiến cho tập đoàn có ai mà không biết, vậy mà ông cụ vẫn ba phải, nói là người kế vị vẫn còn đang trong giai đoạn khảo sát. Đây chẳng phải là bắt anh làm không công sao? Thế đã đành, lại còn có người nói…”

“Nói đi, giữa anh em chúng ta không có gì không thể nói?”

Vẻ mặt A Đinh khó xử, ngập ngừng nói: “Haz, còn không phải là nói anh đến nhà họ Chu bao nhiêu năm vẫn không đổi sang họ Chu, họ nói tại sao Chu lão còn không gọi người thừa kế thật sự từ Pháp về.”

Trên mặt Đường Hạc Minh vẫn treo nụ cười, anh ta dặn dò: “A Đinh, sau này những lời này đừng nói trước mặt người khác. Tôi vẫn luôn xem Duật Lễ như em ruột của mình. Cậu ấy có thể trở về cũng là chuyện tốt.”

“… Chỉ có anh là tốt bụng,” A Đinh lắc đầu, “Ai biết vị kia trở về sẽ thế nào, tôi thấy cậu ta cũng không phải dạng dễ chọc, lúc trước Chu…”

“A Đinh!” Sắc mặt Đường Hạc Minh bỗng nhiên thay đổi, anh nhanh chóng ngắt lời, “Đừng nói nữa.”

“… Vâng,” A Đinh tự vả vào miệng mình, “Là tôi nhất thời lỡ lời.”

“Không phải là nhất thời lỡ lời,” Đường Hạc Minh nghiêm túc nói, “Cái tên đó, tuyệt đối không được nhắc đến trước mặt họ, đặc biệt là ở trước mặt Duật Lễ.”

A Đinh gật đầu, không nói nữa.

Một lát sau, xe đang đợi đèn đỏ, Đường Hạc Minh lại lên tiếng: “Đúng rồi, vừa rồi cậu nói bên Paris có chuyện gì vậy?”

A Đinh nhân lúc đó đưa một chiếc máy tính bảng cho anh ta, nói: “Gần đây hình như vị kia có cô gái trong lòng rồi.”

Trước cửa sổ sát đất, nhìn chiếc xe kia rời đi, Chu lão mới xoay người trở lại chiếc ghế gỗ hoàng hoa lê ngồi xuống. Chú Tân gõ cửa bước vào, cung kính nói: “Thưa ông chủ, cậu Hạc Minh đi rồi ạ.”

“Ừm.”

“Những món đồ bổ cậu Hạc Minh mang đến…”

“Để vào kho đi.”

“Phải rồi, sắp đến sinh nhật A Lễ rồi, phải chuẩn bị quà cho nó,” Chu Tự Sơn bỗng nhiên nhắc đến, “Gần đây nó đang bận gì vậy? Cũng không thấy gọi điện cho tôi.”

Nghe đến đây, chú Tân dừng lại một chút, rồi cười trả lời: “Nghe nói công ty bên Paris gần đây có chút bận rộn.”

“Chuyện ở Paris sau này giao cho người ngoài là được. Thằng bé nó giận tôi, giận tôi từ nhỏ đã đẩy nó sang Pháp, cũng phải thôi,” lão gia tử lại nghĩ đến điều gì đó, khẽ thở dài, “Năng lực của Hạc Minh thì ai cũng công nhận, nhưng nó trước sau vẫn là người mang họ Đường. Chỉ có A Lễ mới là cháu đích tôn, danh chính ngôn thuận của nhà họ Chu này. Thằng Xa Hằng bất hiếu đó, chết rồi mà vẫn không để cho tôi yên. Chung quy lại, vẫn là nhà họ Chu chúng ta nợ mẹ con Bùi Du quá nhiều. Nếu A Lễ mà biết được chân tướng sự việc năm đó, chỉ sợ nó càng không muốn quay về.”

Thấy vẻ mặt cô đơn của Chu lão, chú Tân vội vàng an ủi: “Lão gia đừng quá lo lắng, Nhị thiếu gia là người hiếu thuận nhất rồi. Năm nào về ăn Tết, người đầu tiên cậu ấy đến thăm cũng là ngài.”

Nghe đến đây, gương mặt Chu lão mới giãn ra một chút: “Phải vậy, ai cũng nói thằng cháu tôi chỉ ham tự do, không có hứng thú với gia nghiệp. Nhưng trong lòng, tôi vẫn mong có thể giao lại cả cơ nghiệp này cho nó.”

Chú Tân lo lắng nói: “Chỉ là, thiếu gia đã ở nước ngoài nhiều năm như vậy, e rằng những người trong hội đồng quản trị sẽ ‘bằng mặt không bằng lòng’.”

“Ai là người đứng đầu, kẻ đó có quyền định đoạt. Tôi già rồi chứ chưa chết, một lũ sâu mọt dựa vào đâu mà dám có ý kiến?” Chu lão hừ lạnh một tiếng. Ông mệt mỏi thở dài, kéo ngăn kéo lấy ra một tấm ảnh gia đình. Đôi khi ông cũng thấy hoang mang, cả đời vì sự huy hoàng của gia tộc, rốt cuộc lại đổi lấy một gia đình tan hoang đến thế này sao?

Ngón tay ông phiền muộn lướt trên gương mặt Chu Xa Hằng trong ảnh, rồi lặng lẽ cất đi. Lẽ ra ngay từ đầu ông không nên do dự, không nên mềm lòng. Bùi Du mới là con dâu danh chính ngôn thuận của nhà họ Chu. Còn Đường Như, người đàn bà điên đó, có là gì chứ? Năm đó tâm cơ thủ đoạn như vậy, Chu Xa Hằng lại còn dung túng cho bà ta trốn sang Mỹ, lén lút sinh con rồi một ngày kia mang về đòi nhận tổ quy tông.

Nghĩ lại, Chu lão càng thấy mọi chuyện thật nực cười. Ông có hai con trai: Chu Xa Chính nho nhã tài hoa nhưng lại chỉ hứng thú với việc dạy học; còn Chu Xa Hằng, dã tâm ngút trời nhưng đầu óc và thủ đoạn lại không hề tương xứng. Sự thật đã chứng minh, nhân quả báo ứng, không sai một ly. Bọn họ vừa gửi Chu Duật Lễ đi, Chu Xa Hằng đã chết thảm trong một vụ tai nạn xe. Ngay khoảnh khắc sinh tử, ông ta vẫn gắt gao bảo vệ Đường Như. Bà ta không chết, nhưng tận mắt chứng kiến cái chết của người tình, bà ta hóa điên tại chỗ.

Cục diện còn lại mới thật hoang đường làm sao. Trong nhà chỉ còn lại một mình Bùi Du, và một Đường Hạc Minh. Chồng chết, con ruột bị đẩy đi xa xứ, còn con riêng của chồng lại được nuôi nấng bên cạnh. Bùi Du có thể chịu đựng ngần ấy năm, đã là tận tình tận nghĩa lắm rồi. Ông vẫn nhớ như in lời nói bình tĩnh đến lạnh người của bà khi đó: “Thưa ba, con chỉ còn lại một mình A Lễ. Tương lai, ai ngồi vào vị trí đó cũng được, kể cả A Lễ không cần, thì con trai của người đàn bà kia cũng