bế mình đi ra ngoài như một món chiến lợi phẩm. Anh còn rất ăn ý quay lại dùng chân gạt tắt đèn và đóng cửa phòng ngủ khách.

Vừa đi đến phòng khách, Tạ Lịch Thăng vừa tranh thủ hôn trộm lên môi cô một cái, hỏi: “Sáng kêu gào muốn uống rượu, thế mà tối đi ăn có chị ở đó anh thấy em ngồi im thin thít chẳng dám gọi.”

“Sao? Sợ uống say làm mất hình tượng trước mặt chị chồng à?”

Khương Tạo ôm cổ anh, khẽ hừ mũi: “Biết rồi còn hỏi đểu?”

“Uống không? Trước khi ngủ làm một ly với anh đi?” Anh hỏi.

Cô nhìn Tạ Lịch Thăng không nói gì, nhưng ánh mắt đã đồng ý. Anh quá hiểu cô, bèn hỏi thẳng: “Bia hay vang?”

“Bia đi.” Khương Tạo giơ một ngón tay lên, mặc cả: “Chỉ một cốc thôi đấy. Mấy hôm nay cứ phải chạy đi bệnh viện, uống để trấn an tâm hồn, rồi đi ngủ.”

Tạ Lịch Thăng chiều ý cô, đặt cô ngồi xuống ghế sofa, rồi quay người đi lấy đồ uống.

Mặc dù trong tủ rượu có loại Clown King phiên bản giới hạn đắt tiền hơn nhiều, nhưng Khương Tạo lại chỉ mê mẩn Floris vị dâu tây. Loại bia trắng Bỉ pha với nước ép dâu tây nguyên chất này cực kỳ hợp gu của cô. Cả hai từng tình cờ thử ở một nhà hàng và Khương Tạo thích mê, thế là Tạ Lịch Thăng mua hẳn về nhà dự trữ.

Ngồi trước cửa sổ kính sát đất của căn hộ cao tầng, ngắm nhìn cảnh đêm lung linh của thành phố, Khương Tạo khoanh chân thoải mái trên thảm, nhận lấy ly bia mát lạnh từ tay anh.

Uống một ngụm lớn, cảm giác sảng khoái chạy dọc sống lưng khiến mọi mệt mỏi và nỗi lo lắng bồn chồn hai ngày qua đều tan biến theo một tiếng ợ nhẹ đầy thỏa mãn.

Khương Tạo ôm ly bia, nheo mắt cảm thán: “Quả nhiên, đời chỉ thiếu đúng ngụm bia này.”

Tạ Lịch Thăng cười khẽ, ngồi xuống bên cạnh, cụng ly với cô một tiếng keng giòn tan rồi cũng uống một ngụm.

Hai người vừa nhâm nhi bia, vừa ngắm nhìn ánh đèn đô thị rực rỡ bên dưới.

Tần Nam là một thành phố mới loại một với tỷ lệ cây xanh bao phủ rất cao, sở hữu nhiều danh lam thắng cảnh núi non nhưng không ngọn nào cao quá 1.500 mét.

Có sông, có cảnh đêm lộng lẫy và đắt giá đặc trưng của vùng tam giác kinh tế Thượng Hải – Giang Tô – Chiết Giang.

Có hồ, ngồi bên hồ có thể phóng tầm mắt nhìn ra những ngọn núi xa xa sáng rực đèn điện như những dải ngân hà.

Khương Tạo sinh ra và lớn lên ở mảnh đất này. Nếu không vì chán ghét người mẹ ruột, có lẽ cô cũng chẳng rời Tần Nam, lang bạt ở Nam Thành suốt bảy tám năm trời để đi học và làm việc.

Cô chỉ tay về một hướng xa xăm, nói với Tạ Lịch Thăng: “Nhà bà ngoại em ở phía đó, trên núi, nhà làm nghề trồng trà.”

“Trong sân nhà bà ngoại có một cây bồ kết cổ thụ rất cao và to, nghe nói tuổi đời đã hơn tám mươi năm. Dù xung quanh có thay đổi, quy hoạch thế nào thì nó vẫn sừng sững ở đó. Sau này khi làng xây dựng lại nông thôn mới, hầu hết cây cối đều bị chặt, nhưng kỳ lạ thay, khu vực xung quanh cây đó lại được giữ nguyên.”

Khương Tạo nhấp môi, chìm vào hồi ức, đây là lần hiếm hoi cô chủ động kể về gia đình mình: “Căn nhà của bà ngoại cuối cùng cũng xây bao trọn lấy nó vào trong sân. Mọi người từng muốn chặt đi để lấy đất trồng rau, nhưng bà nhất quyết không cho.”

“Bóng cây lớn lắm, mùa hè cả nhà có thể kê ghế ra dựa vào gốc cây để tránh nóng.”

Tạ Lịch Thăng im lặng lắng nghe, tay mân mê ly bia: “Anh chưa từng thấy cây bồ kết bao giờ.”

“Thật ra nó là một loại cây rất bình thường, vẻ ngoài xù xì, nhưng sức sống cực kỳ mãnh liệt, quăng quật ở đâu cũng sống được. Ở thành phố bên cạnh có một cây bồ kết thần sống đến hơn bốn trăm năm rồi cơ.”

Khương Tạo rủ mắt, nhìn về hướng bóng tối xa xăm mỉm cười nhạt: “Mẹ em tuy sinh em ra nhưng bà ấy không thích em, dù sao em cũng là kết quả của một lần mang thai ngoài ý muốn.”

“Em ra đời hơn hai tháng rồi mà vẫn chưa có tên. Hôm đó bà ngoại giục mẹ em đặt tên gấp để làm giấy khai sinh, mẹ em bực mình nên giao toẹt việc đó cho bà ngoại.”

“Quan hệ của bà ngoại và mẹ em cũng như nước với lửa. Anh biết rồi đấy, ai mà chịu nổi cô con gái tính nết như bà Phan Ngọc chứ.”

Anh khẽ hỏi: “Rồi sao nữa?”

“Bà ngoại kể với em, hôm đó bà đang ngồi hái rau trong sân.” Khương Tạo dừng lại một chút, như đang hình dung lại khung cảnh ngày ấy: “Bà ngẩng đầu lên, nhìn thấy cái cây bồ kết đó, bèn nói: Thôi thì gọi là Tạo đi.”

“Sống dai, lì lợm, không ốm đau, toàn thân từ gai đến quả đều là vị thuốc quý.” Cô nói, giọng nhẹ bẫng.

Tạ Lịch Thăng thấy thú vị, trêu: “Thế sao không gọi là Giáp?”

Khương Tạo lườm anh: “Chậc, thế anh nói xem chữ ‘Tạo’ với chữ ‘Giáp’ thì chữ nào nghe sang mồm hơn?” (1)

(1) Tên của Khương Tạo đã được giải thích ở chương 1. Ở đây nói rõ thêm: Cây Bồ kết trong tiếng Trung là Tạo Giáp Thụ (皂莢樹). Tạo (皂): Có nghĩa là màu đen/đen sẫm, hoặc là bồ kết (vì quả bồ kết màu nâu đen). Giáp (莢): Có nghĩa là vỏ quả, vỏ hạt, hoặc quả đậu (như đậu nành, đậu cô-ve, có lớp vỏ bao bọc). Chữ Giáp khi đứng riêng, hoặc kết hợp với các từ khác (như vỏ đậu), dễ mang lại cảm giác tầm thường, rẻ tiền, chỉ là lớp vỏ. Hơn nữa, về mặt âm thanh, chữ “Tạo” (phát âm là Zao trong tiếng Trung) nghe vẫn trang trọng hơn so với chữ “Giáp” (phát âm là Jia).

Anh bật cười, gật đầu ra chiều đã hiểu.

“Bà không được đi học, không biết chữ, đây là cái tên ý nghĩa nhất mà bà có thể nghĩ ra từ những gì bà thấy trước mắt rồi.”

Khương Tạo sợ bia hết lạnh mất ngon, vội vàng uống thêm một ngụm, rồi nói tiếp: “Thật ra hồi bé em luôn muốn đợi đến khi trưởng thành sẽ đổi một cái tên khác sang hơn. Nhưng cho đến khi bà ngoại kể câu chuyện này cho em nghe trước lúc mất, em mới thay đổi ý định.”

Tạ Lịch Thăng gật đầu đồng tình: “Không phổ biến lắm, nhưng là một cái tên hay và kiên cường.”

“Còn anh?” Khương Tạo lái chủ đề sang anh: “Hôm nay em nghe chị anh kể rất nhiều chuyện thời thơ ấu của hai người. Vì sao anh lại tên là Tạ Lịch Thăng?”

“Anh cũng không rõ. Tên của anh và chị đều do ông chú của anh đặt. Tên chị là Nhu Nhân, hình như có liên quan đến cây cỏ, giúp vận mệnh chị ấy vượng hơn, mềm mại hơn.”

Tạ Lịch Thăng có vẻ chưa bao giờ để ý đến chuyện này, đoán mò: “Còn tên anh, ông chú dạy môn Lịch sử, chắc có liên quan đến lĩnh vực đó.”

Khương Tạo nheo mắt khen ngợi: “Nghe có vẻ là một cái tên mang ý nghĩa vĩ mô đấy.”

Anh hừ khẽ: “Có tác dụng gì đâu? Cuối cùng chẳng phải vẫn tự mình sống đó sao.”

“Không phải đâu, điều đó chứng tỏ ông chú đặt cho anh cái tên vĩ đại là đúng rồi còn gì,” Cô lắc nhẹ ly bia, làm cho bọt khí dưới đáy ly sủi lên, giọng chọc ngoáy: “Anh của bây giờ chẳng phải là một trong những người đứng đầu ngành công nghiệp máy bay không người lái, thăng tiến vù vù sao?”

Tạ Lịch Thăng kéo cô ngã vào lòng mình, vò rối mái tóc cô: “Em lại đang phông bạt cho anh đấy hả?”

Khương Tạo ngã vào lồng ngực anh, cười rúc rích.

Anh với tay kéo chiếc chăn lông cừu lớn bên cạnh, quấn trọn cả hai người vào trong.

Cô ngồi gọn trong lòng anh, tựa lưng vào v*m ng*c vững chãi, chiếc chăn ấm áp bao bọc lấy cả hai.

“Nói thật nha, trước đây em cứ nghĩ anh là kiểu công tử bột lớn lên trong nhung lụa, kiểu cha thiên hạ, bố thiên nhiên, nếu không thì tính cách cũng không… khó ở đến vậy.” Cô tựa đầu vào vai anh, hai chân duỗi thẳng, đung đưa qua lại một cách thoải