nguyên liệu. Bếp trưởng là người từ thành phố tôi du học chuyển về. Rượu vang cũng được vận chuyển bằng đường hàng không từ Ý, là loại tôi rất thích vì có hương trái cây, độ chua vừa phải.”

Anh ta thao thao bất tuyệt một hồi, sau đó mới ngước nhìn cô, ánh mắt dò xét lộ rõ: “Nghe nói cô Khương tốt nghiệp thạc sĩ năm nay? Ở Nam Thành à?”

Cô gật đầu.

“Nói về danh tiếng của giáo sư, tôi cảm thấy Đại học Truyền thông Sùng Kinh sẽ tốt hơn,” Anh ta cười một tiếng, như tự tha thứ cho điều gì đó: “Tuy nhiên, đỗ vào Nam Thành cũng đã không tệ rồi.”

“Cô Khương đã từng hẹn hò chưa?”

Khương Tạo lắc đầu: “Việc học khá bận rộn, không có dư dả năng lượng.” Nói đến đây cô mới có thể chen vào một câu, lịch sự hỏi lại: “Kinh nghiệm tình trường của anh Lưu chắc hẳn phong phú hơn tôi nhiều?”

“Thực ra, những mối quan hệ yêu đương truyền thống thì không nhiều lắm.” Anh Lưu nhìn đi chỗ khác, nhìn chằm chằm vào đèn trần, dường như nghĩ rằng dáng vẻ như vậy sẽ thể hiện sự cuốn hút của đàn ông: “Cô Khương cũng sống ở Nam Thành nhiều năm, chắc cô cũng hiểu nhiều thứ. Giữa những người trẻ chúng ta, đôi khi cảm giác free relation(3) sẽ phù hợp hơn với nhịp sống của thành phố lớn.”

(3) Free relation (mối quan hệ tự do/thoáng) thường đề cập đến những mối quan hệ không bị ràng buộc bởi các quy tắc truyền thống như hôn nhân hay độc quyền tình cảm, nơi các bên có sự tự do khám phá tình cảm và sự thân mật với nhiều người, miễn là có sự đồng thuận và giao tiếp cởi mở, điển hình là mối quan hệ mở (open relationship) hay đa tình (polyamory), cho phép nhiều hơn một đối tác lãng mạn/t*nh d*c mà vẫn giữ được sự gắn kết.

“…” Ai hiểu thì hiểu. Cô không muốn hiểu

Khương Tạo vẫn giữ nụ cười, khóe môi hơi cong lên: “Vậy… sao anh Lưu đột nhiên lại vội vã đi xem mắt vậy?”

“Tôi không vội lắm, cô cũng thấy đấy, điều kiện của tôi không tồi.” Anh Lưu xòe tay ra rồi chắp lại, ánh sáng từ đồng hồ lấp lánh trên ly rượu: “Nhưng đàn ông mà, đến một giai đoạn nhất định, một mối quan hệ gia đình ổn định là điều không thể thiếu.”

“Cô Khương rất phù hợp với yêu cầu của tôi về mọi mặt.” Anh ta nói: “Nghe gia đình cô nói, cô rất hy vọng sau này sẽ về Nam Thành định cư. Tôi đã có nhà ở Nam Thành rồi. Với bằng cấp và năng lực của cô, sau này việc tề gia nội trợ, bao gồm cả việc giáo dục con cái, tôi cũng rất yên tâm.”

Khương Tạo tiếp tục mỉm cười, không nói gì, cầm ly rượu lên và uống thêm một ngụm.

—

Mười giờ tối, cô và anh Lưu chuẩn bị chia tay dưới nhà hàng.

Mặc dù anh Lưu chủ động đề nghị đưa cô về, nhưng “pin” của Khương Tạo tối nay đã cạn kiệt, cô không thể đối phó thêm một phút nào nữa với người đàn ông ngành tài chính chất lượng cao này.

Cô nói dối rằng mình còn phải đi gặp bạn bè tăng hai. Chỉ chờ đợi xe taxi thôi mà anh Lưu còn kín đáo nhắc nhở anh ta không thích phụ nữ có đời sống về đêm quá phong phú.

Tần Nam là một trong những thành phố gần Nam Thành nhất, thời gian đi tàu cao tốc chỉ chưa đầy bốn mươi phút. Mức độ sầm uất của trung tâm thành phố ven sông không hề thua kém Nam Thành. Đang giữa đêm khuya, con đường sáng choang và ồn ào như những mạch máu sôi sục của thành phố. Khu vực tập trung người trẻ đang say sưa và lờ đờ.

Hai người tách ra, gọi xe taxi riêng.

Khương Tạo thực ra không gọi taxi, chỉ muốn tiễn anh ta đi rồi bắt xe buýt.

Cô nhìn ra bờ sông đối diện, lén cúi đầu nhìn số dư trong thẻ ngân hàng, thầm rủa: Một mặt khoe khoang mình thu nhập hàng chục con số, mặt khác lại sợ cô không đồng ý chia bill mà bắt cô trả tiền. Chẳng lẽ thị trường xem mắt chỉ còn lại những người kỳ quặc này sao?

Con phố này là khu vực cao cấp nhất ở Tần Nam, có rất nhiều khách sạn lớn và nhà hàng Michelin.

Vì cú điện thoại của dì nhỏ, tâm trạng cô không tốt, mượn cớ xem mắt mà uống không ít rượu. Giờ đây, men rượu dâng lên, cô quay đầu lại, ngay cả ánh đèn đường cũng nhìn thấy thành vệt mờ.

Khương Tạo chóng mặt, loạng choạng muốn đỡ vào cột điện, nhưng người bên cạnh hành động nhanh hơn. Anh Lưu ôm lấy vai cô: “Cẩn thận.”

Sự đụng chạm của người đàn ông lạ khiến cô nổi da gà. Khương Tạo vịn vào cột điện, vô tình lùi lại một bước, quay đầu lại định nói lời cảm ơn.

Hai từ “cảm ơn” chưa kịp thoát ra khỏi miệng, ánh mắt cô xuyên qua anh Lưu, hướng thẳng đến lối ra của khách sạn lớn phía sau họ—một bóng dáng quen thuộc lọt vào tầm mắt.

Tạ Lịch Thăng mặc áo sơ mi thường ngày và quần ống rộng, đút tay vào túi quần đi lại thong dong, giống như mọi khi.

Điều khác biệt là bên cạnh anh là một cô gái xinh đẹp mặc váy Chanel.

Nói là đi cùng thì không bằng nói là Tạ Lịch Thăng đang hộ tống. Bởi vì bước chân anh rõ ràng chậm hơn bình thường để phối hợp với nhịp đi của cô gái đang mang giày cao gót bên cạnh.

Bầu không khí giữa hai người không quá thân thiết, cử chỉ khi trò chuyện cũng rất khách sáo. Tình huống này cô quá quen thuộc—chắc là đối tượng xem mắt mới của anh.

Tuy nhiên. Khương Tạo nheo mắt, tập trung tầm nhìn.

Cô gái ngước nhìn anh với ánh mắt ướt át và nụ cười dịu dàng. Sắc mặt Tạ Lịch Thăng cũng có phần ôn hòa.

Bầu không khí đó, so với buổi xem mắt căng như dây đàn giữa cô và Tạ Lịch Thăng, đúng là khác biệt một trời một vực.

Khó mà nói không phải là một loại cảm ứng. Đúng lúc cô đang nhìn chằm chằm vào họ, Tạ Lịch Thăng đột nhiên ngừng nói chuyện với cô gái, nhìn thẳng về phía cô—

Khương Tạo chậm một giây, bị đối phương tóm được ánh mắt từ xa. Cô ngượng nghịu quay đầu đi, hoàn thành nốt câu cảm ơn với anh Lưu.

Anh Lưu bỏ tay đang khoác vai cô ra. Sau khoảnh khắc tiếp xúc cơ thể ngắn ngủi, ánh mắt anh ta trở nên sâu xa hơn.

Xe của anh ta đã đến. Khương Tạo nhìn theo chiếc xe rời đi, cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm. Cô quay người lại, ngẩng đầu lên thì thấy Tạ Lịch Thăng đang đứng cách đó năm bước.

Anh đang nhìn cô chằm chằm. Cô gái bên cạnh anh không biết đã đi đâu.

Hơi thở Khương Tạo lỡ nhịp nửa giây. Cô giữ vẻ mặt lạnh tanh giả vờ không thấy, quay người định bỏ đi.

Xe cộ qua lại tấp nập, ồn ào, nhưng giọng nói anh vẫn vang đến tai cô một cách chính xác.

“Không cần tai nghe nữa à?”

Khương Tạo đứng khựng lại, xuyên qua đám người ồn ào đối diện với đôi mắt sáng của anh. Một lúc sau, cô cúi đầu, lắc nhẹ. Đi xem mắt riêng mà còn đụng mặt nhau được, Tần Nam bé thế sao?

Tạ Lịch Thăng bước nhanh đến gần, đánh giá vẻ mặt rũ rượi của cô, ngửi thấy mùi rượu: “Uống bao nhiêu rồi?”

“Xe tôi đậu gần đây, đi bộ qua đi, tôi lấy tai nghe cho cô.” Anh nói xong, bước đi trước.

Đối phương đi qua mang theo một luồng gió, Khương Tạo cũng ngửi thấy mùi rượu. Anh cũng uống không ít.

Cũng là uống rượu, sao anh lại tỉnh táo như không có chuyện gì vậy, thật không công bằng.

Thế là, trong một sự trùng hợp, đêm thứ Sáu, hai người bước đi song song trên vỉa hè được thắp sáng bởi ánh đèn neon.

Khương Tạo nhìn chằm chằm xuống đường, vô tình hỏi: “Trước đây chẳng phải anh nói không vội xem mắt mà.”

Tạ Lịch Thăng liếc cô một cái, không trả lời: “Tôi nói không vội hồi nào?”

“Cảm giác anh mang lại trước đây… là không vội.” Cô say rồi, logic không còn chặt chẽ, nói hoàn toàn dựa vào trực giác. “Vậy nên quả nhiên là đi xem