mặc đúng cái váy lần trước cô thấy, giống như ngoài nó ra thì bà chẳng còn bộ nào tươm tất hơn. Son đỏ và lớp trang điểm đậm cũng không che nổi những nếp nhăn đã bắt đầu hằn rõ trên gương mặt bà.

Thấy cô, Phan Ngọc vẫn nở nụ cười ôn hòa trước sau như một, giống như mình thuộc về nơi này, và cũng giống Lê Lê đã chờ cô về nhà rất lâu như vậy.

Lê Lê không nhận ra sắc mặt Khương Tạo đột biến, vui vẻ nói: “Mẹ bà đến rồi, hóa ra cái cô xinh đẹp gặp ở cửa công ty hôm đó chính là mẹ của bà hả Khương Tạo, hai người thật giống nhau!”

“Sao bà về muộn thế, tui nói phải gọi điện thoại cho bà, mẹ bà còn không cho tui làm phiền bà nữa chứ.”

Các trải nghiệm tuổi thiếu nữ bỗng chốc ùa đến trước mắt, máu toàn thân cô như chảy ngược, Khương Tạo nhìn gương mặt Phan Ngọc kia, lửa giận tạch một tiếng bốc l*n đ*nh đầu, hai tay rũ ở hai bên không ngăn được mà run rẩy.

Lê Lê thấy cô không lên tiếng, khó hiểu: “Hả? Bà làm sao thế?”

Phan Ngọc quá quen thuộc với vẻ mặt này của Khương Tạo, vội vàng cười ha hả đứng dậy, đi về phía cô hòa giải: “Có phải đi làm mệt mỏi không? Ăn cơm chưa? Lê Lê đứa nhỏ này thật tốt, nói là nếu con không về nữa, cô ấy sẽ dẫn mẹ đi ăn cơm đấy.”

“Công việc của con bận rộn như vậy, có đồng nghiệp tốt như thế giúp đỡ, mẹ cũng yên tâm…”

“Đi ra ngoài với tôi.” Khương Tạo dùng sức chịu đựng, giữ lại chút mặt mũi cuối cùng cho vị trưởng bối này trước mặt Lê Lê, cũng duy trì thể diện của mình, khắc chế biểu cảm không ngừng trượt xuống, xoay người: “… Tôi dẫn mẹ đi ăn cơm tối.”

Lê Lê nhận thấy vài phần không ổn, đánh giá đôi mẹ con này: “Ơ, vậy thì…”

Phan Ngọc cười cảm ơn Lê Lê, nhanh chân đuổi kịp Khương Tạo: “Cảm ơn cháu nha cô bé, không phiền cháu đâu, cô bảo Khương Tạo dẫn cô đi là được.”

“Hai con sống tốt, khi nào cô rảnh lại mang đồ ăn ngon đến cho hai đứa.”

Lê Lê cười gật đầu: “Cô đi thong thả, rảnh rỗi ghé chơi ~”

—

Trong cầu thang của khu chung cư kiểu cũ, tiếng bước chân của hai mẹ con người trước người sau dồn dập, ẩn chứa sự xao động sắp bùng phát.

Phan Ngọc thấy cô vẫn cúi đầu đi đường không nói lời nào, cười gượng một tiếng, vươn tay còn chưa chạm tới vai cô, lại hậm hực thu về: “Đi đâu ăn vậy, thật ra giữa trưa mẹ ăn rồi, giờ lớn tuổi buổi tối không có gì muốn ăn, có khi ăn ngược lại…”

“Mẹ tìm đến đây bằng cách nào?!” Khương Tạo quay đầu lại hét lớn, hốc mắt đều đỏ.

Phan Ngọc im tiếng, sau đó nhỏ giọng nói: “Mẹ, mẹ đến dưới lầu công ty con chờ, mẹ thấy cô bé kia quen mắt, liền hỏi thăm con.”

“Sau đó cô ấy nói ở chung với con, mẹ liền tới đây chờ…”

“Mẹ chờ tôi làm gì?”

“Tôi không phải đã đưa tiền cho mẹ rồi sao!?” Khương Tạo vỗ vỗ ngực, cảm xúc nhanh chóng kích động: “Mẹ tại sao cứ nhất quyết bám lấy tôi không buông vậy hả?”

“Hết tiền rồi sao?”

Phan Ngọc lộ vẻ xấu hổ, môi đỏ dưới ánh đêm càng chói mắt, nói thẳng: “Tiền… thì không đủ thật, nhưng mà, mẹ không phải là nhớ con…”

Khương Tạo mặc kệ bà ấy ngụy biện cái gì, xông lên chất vấn: “Mẹ có vay tiền Lê Lê không? Mượn bao nhiêu? Mẹ lấy hết tiền của người ta rồi à, tôi hỏi mẹ đấy!”

Kêu xong câu này, cô đều có chút khó thở.

Chính mình năm mười lăm mười bảy tuổi hiện ra trước mắt.

Lúc đó Phan Ngọc cả ngày đánh bài thì không nói, còn đi theo những người không đàng hoàng làm ăn lung tung, chuyển xe second-hand cũng thua lỗ, đánh bạc bóng đá cũng thua lỗ, lăn lộn rượu trắng càng giống như cái hố không đáy khiến bà ấy trở thành một kẻ điên mất trí, không những không kiếm được tiền mà còn bị người ta lừa gạt xoay quanh.

Ở lứa tuổi lòng tự trọng mạnh nhất, tâm tư mẫn cảm nhất, Phan Ngọc lợi dụng sự đồng cảm của giáo viên đối với cô, vay tiền đến tận tay chủ nhiệm lớp, giáo viên thể dục của cô.

Thậm chí còn dám mượn tiền từ phụ huynh của những người bạn cùng lớp có quan hệ tốt với cô, còn dụ dỗ người ta tham gia.

Mãi đến khi người bạn học không màng tình cảm kia tàn nhẫn lật tẩy tất cả, tố giác lên lãnh đạo nhà trường, Phan Ngọc chạy trốn không còn bóng dáng, cô gọi điện thoại di động của bà ấy đến cháy máy, cũng không có nửa lời hồi âm.

Ngay khoảnh khắc nhận ra mình bị vứt bỏ—khi mẹ ruột quay đầu bỏ trốn—tim cô như ngừng đập.

Giữa ánh mắt của người lớn lẫn bạn bè cùng trang lứa, cô cảm giác bản thân bị l*t tr*n, trơ trụi, bị nhìn bằng ánh mắt khinh bỉ.

Cảm giác ấy tồi tệ đến mức chỉ muốn chết ngay lập tức.

Chỉ muốn biến mất khỏi thế giới này.

Chỉ vì chính mẹ ruột của mình, cô không dám ngẩng đầu trước bạn bè, thấy xấu hổ khi phải đối diện với thầy cô. Về sau, mỗi lần Phan Ngọc xuất hiện, cô lại càng không dám kết bạn, không dám thân thiết với ai quá mức, chỉ sợ bà ta bám theo gây phiền phức cho người ta.

Phan Ngọc vốn không có chút biết xấu hổ hay tình thương nào dành cho cô. Chưa từng có.

Sự mềm lòng hết lần này đến lần khác khi còn nhỏ của cô, đổi lại là những vết thương và phiền toái ngày càng nặng nề hơn.

Không hiểu sao không thở nổi, Khương Tạo nghẹn đến mức khó chịu, nắm chặt ngực hỏi lại đối phương: “Nói… Mẹ muốn người ta bao nhiêu tiền…”

Phan Ngọc bị ánh mắt như nhìn kẻ thù của cô đâm vào, sự kiên nhẫn cũng rơi rụng hết: “Con nói chuyện kiểu gì vậy? À, mẹ trong mắt con chính là loại người này phải không?”

Bà ấy cười, ý tứ không cần nói cũng biết.

“Mẹ không thể đơn thuần đến thăm con sao?! Từ khi con vào đại học đến nay đã bảy tám năm, chúng ta nói chuyện số lần có vượt qua năm lần không!?” Phan Ngọc chỉ vào cô: “Con nhìn cái ánh mắt đó của con kìa, đây là ánh mắt con nhìn mẹ ruột của con sao!?”

“Đúng, không gặp mấy.” Khương Tạo châm chọc đến bật cười liên tục: “Mỗi lần gặp, đều là để tôi chùi đít cho mẹ. Bị mẹ, bị những người đàn ông và chủ nợ lộn xộn của mẹ quấy rầy!”

Bốn năm đại học cô vất vả thế nào để trả nợ, một nửa công lao đều là nhờ người trước mặt này ban tặng.

“Mẹ không muốn dựa vào đôi tay mình để kiếm sống, cũng không leo lên được người đàn ông nào nguyện ý nuôi mẹ,” cô chỉ vào chính mình, từng chữ mang gai: “Mẹ liền dùng sức báo đời cái đứa con gái vĩnh viễn không thể thoát khỏi quan hệ với mẹ này.”

Khương Tạo mỉm cười: “Mẹ nên sinh thêm vài đứa nữa, như vậy mẹ thay phiên báo đời, tôi cũng có thể nhẹ nhàng một chút.”

Phan Ngọc bị chạm đúng chỗ đau, mặt lúc đỏ bừng lúc tái mét. Bà vung tay lên, giáng thẳng xuống mặt Khương Tạo—

Khương Tạo phản ứng cực nhanh, lập tức ngửa người né về sau. Nhưng cú tát bất ngờ từ dưới hất lên vẫn quét trúng phần cổ, móng tay dài và sắc của bà cào một đường nóng rát trên da.

“Bốp!” Sau tiếng ấy là một khoảng lặng lạnh buốt.

Từ trước đến nay Phan Ngọc chưa từng đánh cô. Sự hung hăng được chuẩn bị kỹ lưỡng của bà, giờ lại run rẩy giữa không trung. Nhưng dẫu tim có chột dạ, mặt bà vẫn cứng lại, cố ép mình thành dáng vẻ “dạy con theo lẽ phải”: “Mẹ cả đời này vẫn là mẹ ruột của mày! Sinh mày, nuôi mày hơn mười năm, giờ mẹ già rồi, mày dám mặc kệ? Pháp luật cũng không cho phép đâu!”

“Mày không trả tiền, mày mặc kệ mẹ sống chết, mẹ chạy đến dưới lầu công ty mày ăn vạ, mày tin không?!”

Khương Tạo mở to mắt, hốc mắt sưng tấy, giống như một cánh cửa gỗ sắp bị phá tan.

“Mẹ dám!”

“Sao mẹ không dám! Mày làm ở công ty lớn, là dân