Nàng nói một cách khép nép.
"Chẳng một xi-linh," người phụ nữ cho biết: "thì còn được."
Đây là một vụ cướp trắng trợn, nhưng nàng không thể làm khác hơn ngoại trừ gõ từng cánh cửa cho đến khi nàng tìm thấy Alice, và ý tưởng đó khiến nàng rùng mình. "Bà sẽ nhận được xi-linh của bà," nàng nói: "khi tôi tìm thấy Alice."
"Dạy thì bên này nè, phu nhân ‘cao cao tại thượng‘."
Người đàn bà chen ngang qua mặt Ellie và dẫn nàng lên lầu. Cái mùi nồng của rượu Gin, mùi khói của những ngọn nến bằng mỡ và những mùi hôi mà Ellie không muốn nhắc hoặc nghĩ đến vây quanh họ như một đám sương mù. Tới khi họ dừng lại tại một cánh cửa tại tầng trên, Ellie đã dùng một tay bịt mũi và chỉ thở bằng miệng.
"Fannie," người đàn bà bên cạnh cô rống lên. "Có một ngừ tới muống gặp bà, một phụ nữ tươm tấc dào có."
Một ổ khóa chết được mở ra và cánh cửa được mở. Có chút ánh sáng phát ra từ một ngọn nến đầy khói, nhưng Ellie cũng phải chớp mắt vài cái mới có thể nhìn thấy rõ ràng. Ngoại trừ việc người phụ nữ trước mặt nàng đã mặc một chiếc váy và có một khăn choàng khoác lên trên vai bờ rộng của bà, dáng vóc bà ta trông giống như một ông thợ rèn rắn chắc hơn là phụ nữ. Ellie đã quyết định ngay tại chỗ rằng đây là một người đàn bà mà nàng phải đối xử khách sáo nhất.
"Chào bà," nàng nói. "Tôi đến tìm Alice Travers. Không biết bà có biết cô ta đang ở đâu không ạ?”
Một tiếng hớp hơi thật mạnh vang lên từ trong phòng, sau đó cánh cửa phòng mở rộng và tự thân Alice đã đứng ngay ngưỡng cửa. "Oh, phu nhân," cô ta thốt lên: "phu nhân không nên đến đây."
"Và cô cũng thế," Ellie nói trong khi mắt cô hình lướt qua mọi thứ trong phòng phía sau Alice. Chỉ có một chút hơi ấm đến từ một lò sưởi đã tàn lụi và một ngọn nến đầy khói nằm giữa cái bàn ọp ẹp mà nhiều trẻ em đang dùng bữa với chỉ bánh mì và trà. Chỉ có một chiếc ghế bành đã bị một người đàn ông chiếm lấy và đang ngủ gục với một chai rượu đã cạn vẫn còn nắm chặt trong tay.
Kế hoạch của nàng để Alice làm việc may vá tại nhà hiện giờ đã có vẻ không chấp nhận được. Cô ta không phải đang cần một công việc mà là cần được cứu mạng.
"Chả tui một xi-linh," người đàn bà dẫn đường Ellie đòi. "Tiềng chao cháo múc."
Khi Ellie quơ quào trong túi xách tay của nàng, nàng nói với người phụ nữ tên Fannie: "Tôi muốn được riêng rẽ nói chuyện với Alice nếu bà không ngại." Sau đó nói với Alice: "chúng ta có thể đi đến phòng của cô không?"
Chuyện này gây nên những trận cười ngả nghiêng từ hai người đàn bà và một ánh mắt thống khổ từ Alice. "Tôi không có phòng, thưa phu nhân," cô nói. Ánh mắt cô dán chặt xuống đôi giày của mình. "Đây chính là căn phòng duy nhất."
Lời nói của Alice khiến Ellie ngây dại trong khi cô đang kéo một xi-linh từ ví mình. Cô nói một cách đầy hoài nghi: "Ý cô là mọi người đều sinh hoạt và ngủ nghê trong căn phòng này? Tất cả mọi người?”
Alice cắn môi và gật đầu.
Đồng xi-linh bị giật đi từ trong tay của Ellie, không phải bởi người đàn bà dẫn đường mà là bà thợ rèn Fannie. "Bà nợ của tui, Sal, bởi đã uống gụ Gin của tui." Bà ta nói với người dẫn đường và giơ nắm đấm đe dọa lên để bảo vệ chiến phẩm của mình.
Người phụ nữ được gọi là "Sal" rú lên một tiếng. Cơn giận dữ của bà không phải hướng về Fannie, mà là Ellie. "Đó là xi-linh của tui!" bà rít lên. "Cô đã để cho Fannie cướp nó! Nếu cô biết tốt xấu gì thì cô tốt nhất là đưa cho tui một đồng khác."
Ellie đã nhịn hết mức rồi. Nàng không ngại bị người khác lợi dụng, nhưng đây là lạm dụng. Nàng vặn lại một cách trung thực hơn là khôn ngoan: "Chuyện tranh chấp là giữa bà và bạn của bà, không phải tôi. Tôi mang túi tiền này đến cho Alice và không ai được một đồng xu nào cho đến khi tôi có cơ hội để nói chuyện với cô ấy một mình. "
Cô siết chặt cái túi tiền được nhắc đến vào lòng ngực mình. Khi Sal vươn tay với lấy nó, Ellie dùng chiếc dù để đánh bật bà ta ra. Sal rú lên một tiếng gần như rách màng nhĩ. Alice rên rỉ và rút lui vào phòng, để lại Ellie tự đối mặt với Thợ rèn Fannie một mình. Một ánh mắt đầy vũ lực lóe sáng trong mắt Fannie.
"Alice nợ tui một tuần tiềng thuê gồm ăn dà ở," bà nói: "dà tui muốn số tiềng tui nênh có níu hong nó phải ở lại, hỏng được đi đâu hết”.
"Đó là một lời nói dối!" Alice thốt lên từ phía sau bà thợ rèn.
Với sự chú ý của Ellie bị xáo trộn trong giây lát, Fannie lao tới và đánh bật chiếc ví từ lòng bàn tay của Ellie, khiến những đồng tiền rơi rớt khắp nơi. Mọi phụ nữ và trẻ em, bao gồm cả Ellie, liền nhào theo chúng. Một cái cùi chõ thụi ngay vào mắt Ellie và nàng đã bị choáng váng.
Một sự im lặng bất ngờ phủ xuống. Khi Ellie, người đang ngã quỵ trên sàn nhà, chớp mắt nhìn lên thì đã thấy Alice đang cầm một cây khều lửa trong tay và tay kia đang ôm một túi đồ được cột lại trong một chiếc khăn choàng.
"Nếu bất cứ ai chạm vào phu nhân của tôi", Alice nói bằng một giọng mà Ellie đã không nhận ra: "tôi sẽ đập cho đầu nát như tương."
Im lặng. Ngay cả những tiếng trẻ em léo nhéo cũng đã chìm lắng.
Ellie đứng lên. "Cảm ơn cô, Alice," nàng nói. "Bây giờ, chỉ cần cô cho tôi một chút thời gian để lượm lại tiền, chúng ta sẽ lên đường ngay."
Đôi môi của Fannie chếch ra phía sau như nhe nanh múa vuốt. "Bert!" bà la lớn. "Thức dạy đi, đồ bợm xay xưa! Bọn nó đang ăn cắp tiềng gụ của ong kìa. "
"Cái dì?" Một âm thanh của đàn ông vang lên, rồi sau đó lớn tiếng hơn, "Bà dừa nói cái dì dạy Fannie? Tiềng gụ Gin của tui?”
Rõ là Bert đang tỉnh giấc từ một cuộc say bí tỉ.
"Suy nghĩ lại," Ellie nói với tất cả lòng tự trọng mà nàng có thể tập hợp: "chúng tôi chúc mọi người một ngày tốt lành. Hãy đi thôi, Alice. "
Họ chậm rãi đi đến cầu thang để xuống lầu, nhưng khi họ nghe được tiếng chân rầm rập phía sau, Alice ném cây khơi lửa xuống và đẩy Ellie về phía trước. "Chạy đi!" cô thét lên. "Họ sẽ lột sạch y phục của cô!"
Ellie không cần ai phải thúc giục thêm gì nữa liền nhanh chóng bay xuống cầu thang với Alice theo ngay sau chân nàng. Ra trên đường phố, dân chúng đang tụ tập đó đây bởi họ không có nơi nào để đi.
Hoàn cảnh giống y như những gì ông Acton đã nói. Bây giờ trời đã tạnh mưa, người trên đường thì đông như kiến – các quán hàng rong bán bánh nướng và trà nóng, trẻ em chạy loạn khắp nơi, mấy nhóm thanh thiếu niên đang quậy phá. Ellie nhìn qua vai mình, nhưng không có bóng dáng của cỗ xe thuê đâu cả.
Alice lên tiếng trước. "Đừng nhìn ra phía sau. Đừng nhìn quanh. Cuối đầu xuống và đi theo tôi."
"Đi theo? Đi đâu?”
"Có một căn nhà cho thuê giường ở phố trên. Chúng ta sẽ được an toàn ở đó."
Căn nhà cho thuê giường theo Ellie nhớ được là một nơi trú ngụ cho những người vô gia cư và chỉ tốt hơn cái trại tế bần một bậc mà thôi.
"Alice", nàng nhẹ giọng nói: "cô hãy về nhà với tôi."
Alice lắc đầu dữ dội. "Không, thưa phu nhân. Tôi biết cô có ý tốt, nhưng tôi thà chết còn hơn là phải đối mặt với sự xấu hổ khi trở lại phố Park. Tôi nói thật lòng đấy, và không có gì cô có thể nói sẽ khiến tôi đổi ý."
Giọng điệu của Alice nghe không giống như là cô gái hầu bé nhỏ mà cô đã nhớ. Cô đã trưởng thành chỉ trong vòng vài ngày ở bên ngoài tự lực. Chỉ suy nghĩ đến chỗ cư trú cô đã