tất, mai vớ áo ngực, cả ngày rớt lên người tôi, là có ý gì, nói rõ cho ông nghe coi!”

Cô gái tên A Phương mặt đỏ bừng mắng: “Thích cái quỷ nhà anh, mắt tôi mù rồi!”

A Bảo huýt sáo một tiếng: “Không thích tôi hả, áo ngực này tôi không trả đâu, lấy làm khẩu trang luôn.”

“Đồ ba trợn!” A Phương rầm một cái đóng sập cửa sổ lại.

“Ối chà, giỡn có chút thôi mà chịu không nổi à!”

Mẹ Thẩm vừa ra cửa, cười nói: “Loại giỡn này hay gì! Con gái người ta đàng hoàng, bị mày chọc ghẹo tới muốn chết đây nè!”

Bà nhận cái áo ngực đưa cho dì Tiết ở khu bếp lò, nhờ bữa nào tiện thì mang trả A Phương.

Bên vòi nước công cộng phơi một hàng bô rửa sạch, nhưng vẫn phảng phất mùi hôi nhè nhẹ, chui vô mũi bên này, ra mũi bên kia, mấy con ruồi xanh vo ve bò tới bò lui.

Hai người đàn bà ngâm một chậu to quần áo, trước tiên giặt q**n l*t vớ vải mấy thứ nhỏ, vừa nói chuyện vừa vò, có người đạp xe lại, sau xe chở hai cái thúng tre, bên trong có gà trống tự nuôi bằng bắp rau dại, còn có trứng vịt muối lòng đỏ đỏ bọc bùn vàng. Một người đàn bà hỏi: “Có mặn không, mặn quá khô cổ đó nha!”

Người kia nói giọng Tô Bắc đặc sệt: “Mới mua về ăn thì không mặn, để lâu mới mặn.”

Anh ta chống xe chắc lại, mở nắp thúng, lấy hai quả trứng muối ra, chạy đến vòi nước rửa sạch, bùn vàng rớt xuống xi măng loang loang, như cá chình chui xuống cống, trứng lộ ra vỏ xanh, bên trong hằn vòng vàng, đưa cho họ coi:

“Bự, vỏ xanh chính gốc.”

Có người đàn bà đi ngang mang gạo ra vo, tò mò ngó vài cái, xen vô hỏi giá, lại nheo mắt ngó anh ta, bỗng la lên: “Ủa, anh là Trương Hồng Kỳ hả? Không nhớ tôi rồi… tôi là chị A Khánh đây, hồi ở quê nhà trước sau sát vách nhau, giờ anh cao lớn thế này, cha mẹ anh mạnh giỏi không?”

Lương Ly đứng cạnh đánh răng, cùng ngồi xổm bên miệng cống với Kiến Phong, con trai thứ hai của bà chủ quán mì bò. Kiến Phong tuổi ngang cô, chơi thân với Kiều Vũ, Trần Hoành Sâm, nhưng ít để ý tới cô.

Người kia rõ ràng không nhận ra chị A Khánh, nhưng nghe chị nói đâu ra đó, như thật vậy, cũng nửa tin nửa ngờ: “Chị A Khánh, chị ở đây à? Anh Khánh đâu?”

Chị A Khánh đáp: “Anh Khánh giờ ở quanh đây vá bô, mài kéo, mài gương, có khi sửa xe đạp, thay lốp, làm mấy việc nhỏ sống qua ngày.”

Chị giơ tay chỉ lên: “Ngay cái phòng gác xép tầng năm tòa nhà kia kìa.”

Người kia hờ hững ngẩng đầu ngó, chỉ thấy mấy khung cửa sổ.

Chị A Khánh lại quay sang hai người đàn bà kia rao: “Anh Trương là người thật thà, anh ấy nói tốt thì nhất định tốt, hai chị mua thử ít đi, nếu thấy ngon thì lần sau mua nữa.”

Rồi chị lại quay sang anh ta nói: “Anh bớt chút giá đi, ít nhất cũng phải rẻ hơn chợ, nể mặt tôi, giảm thêm hai hào.”

Anh ta mồ hôi chảy ròng ròng, đưa tay quệt một cái, đầu ngón còn vết bùn vàng lúc rửa trứng, dính ngay giữa trán như chấm cái nốt ruồi: “Không được đâu, lỗ vốn đó.”

Chị A Khánh nói: “Cái gì mà không được, nể mặt tôi, tôi làm chủ, giảm hai hào, mua hay không thì tùy, không mua là ngu thiệt đó.”

Đàn bà trong ngõ hẻm Thượng Hải, tính toán nhanh như bấm bàn tính, nghe hời thì ai bỏ qua, quần áo cũng chẳng buồn giặt, lau tay lên tạp dề cái rột, bu lại tranh nhau chọn trứng muối, người đi ngang cũng dừng lại, ngó gà trống, hô giá đòi rẻ.

Chị A Khánh lại tự tiện bớt giá, anh ta mặt đỏ bừng, mồ hôi ròng ròng, cái “nốt ruồi” trên trán cũng sắp tan, miệng lẩm bẩm: “Lỗ vốn, không kiếm được đồng nào, nuôi gà uổng, muối trứng cũng uổng!”

Chị A Khánh hô lớn: “Mau lại mua, rẻ lắm đây nè!”

Thuận tay nhét luôn hai quả trứng xanh rửa sạch vào túi quần.

Lương Ly súc bọt trong miệng, nói với Kiến Phong: “Ông chú này thật quá hiền! Cho nên bị bắt nạt.”

Kiến Phong liếc cô, cậu ta xẵng giọng: “Anh biết mày khinh anh quê mùa, anh cũng khinh mày đó!”

Nói xong, cậu ta tức tối, mặt mũi chưa kịp rửa liền bỏ đi luôn.


Chương 21: Bánh tổ ong
Lương Ly cúi xuống vòi nước rửa mặt, mấy người đàn bà trong hẻm đều mỉm cười. Người kia xoay xe đạp, vắt chân leo lên, suýt nữa nghiêng cả xuống cống, cái giỏ xe trống không, vẻ mặt anh ta cũng rỗng không chẳng khác gì.

Lương Ly thấy anh ta thật đáng thương, bèn trừng mắt dữ dằn với chị A Khánh. Mẹ Thẩm đi tới dặn dò: “A Ly, cơm sáng để trên bàn, ngoại phải ra ngoài một lát, đã nói với mẹ Hoành Sâm rồi, trưa nay con qua nhà dì ấy ăn cơm. Còn nữa, đừng có làm ồn tới dì út, đi đứng phải nhẹ nhàng, nó tới là dễ phát điên lắm đó!” Nói rồi bà kéo lại quai túi trượt xuống khuỷu tay lên vai, vuốt phẳng nếp nhăn dưới nách, vẫn mặc chiếc sơ mi lụa màu nho tím, cái khuy trước ngực từng bung nay đã được khâu chặt lại.

Phụ nữ Thượng Hải luôn có vài bộ đồ đẹp để dành riêng khi ra ngoài hay gặp khách quý.

Lương Ly leo cầu thang về nhà, có lẽ nghe tiếng bước chân, mẹ Trần kéo cửa lưới ló đầu ra hỏi: “A Ly, muốn ăn gà kho hay uống canh gà?” Lương Ly lễ phép đáp: “Dì Trần, con cái nào cũng thích.”

Mẹ Trần thở phào: “Vậy thì uống canh gà đi, dì bỏ thêm ít nấm hương. Trưa nay nhớ qua sớm ăn cơm. Ồ, Hoành Sâm cũng sắp về rồi.”

Lương Ly đáp một tiếng, bước vào trong nhà, lặng ngắt như tờ, chỉ có cái quạt máy phành phạch quay đầu. Cô đặt ly, kem đánh răng, bàn chải ngay ngắn, rồi mang khăn ra ban công phơi. Hơi nóng hầm hập len vào qua khe cửa lưới, ngoài kia lá long não đứng im phăng phắc, chỉ còn ve kêu râm ran lấp đầy tai.

Cơm chan canh đã nguội, nước súp thấm hết vào hạt cơm, cơm nở phồng chen chúc nhau. Cô ăn nhanh hết một bát, cầm thêm hai miếng bánh tổ ong, khoác cặp sách rồi lại ra khỏi nhà, băng qua ngõ hẻm bước vào một tòa nhà khác, đi thẳng lên lầu năm, gõ cửa, hạ giọng gọi: “Kiều Vũ, Kiều Vũ.” Một lúc sau nghe tiếng dép lê lẹp xẹp, Kiều Vũ mở cửa cho cô vào.

Đập vào mắt là bức tường dán đầy giấy khen lớn nhỏ, đó là chỗ mẹ Kiều chọn kỹ, để khách bước vào là thấy ngay. Trong lòng bà, vinh dự ấy đủ để cho căn gác mười mét vuông chật chội này như nới rộng thêm mười mét vuông nữa.

Nhà cũ trong phố vốn tối tăm, lại quay mặt bắc, ngoài một ô cửa hổ nhỏ thì chẳng còn chỗ nào lọt sáng, ban ngày cũng phải bật đèn. Bàn ăn giờ thành bàn học, trên bày máy ghi âm, mấy quyển sách và vở bài tập. Kiều Vũ nhìn đồng hồ nói: “Em chỉ được ở lại tối đa đến mười một giờ rưỡi thôi, mẹ anh tầm đó sẽ về nấu cơm trưa, bà không thích có người tới tìm anh chơi, sẽ làm lỡ việc học.”

Lương Ly nói: “Em đâu có đến chơi, em tới nhờ anh giảng bài đó chứ.” Kiều Vũ lắc đầu: “Mẹ anh từng nói, dạy đệ tử thì thầy chết đói.”

Lương Ly mặt mày bí ẩn: “Em sẽ không để anh chết đói đâu.” Rồi cô đưa miếng bánh tổ ong cho cậu: “Nè, cái này cho anh ăn.”

Kiều Vũ nhìn hoa văn vàng óng ánh như vây cá, cũng thấy hiếu kỳ: “Đây là món gì vậy, chưa từng thấy qua.”

Lương Ly đáp: “Nghe cậu em nói, cái này gọi là bánh tổ ong, còn gọi là bánh vàng, là món ngọt bên Nam Dương, ở Quang Minh Thôn chỉ có một ông sư phụ Quảng Đông biết làm. Ăn vào thì vàng bạc đầy nhà, mau ăn đi, ăn rồi mua được nhà lớn.”

Kiều Vũ bị chọc cười, cắn một miếng nhai chậm rãi, nói: “Mùi vị thật đặc biệt.” Sau đó cậu lại nói: “Còn một miếng để dành cho mẹ anh ăn.”

Lương Ly khựng lại… miếng đó vốn dĩ cô định ăn, nhưng nghĩ lại, dù sao thì lúc khác cô vẫn còn