nhận được nhiều sự chú ý. Và ngược lại.” Anh lại ăn thêm một quân nữa, rồi nói tiếp, “Sao cô lại muốn bí mật may những thứ quần áo này?”
“Cha tôi sẽ không cho phép tôi làm thế.” Ván này nàng thua rồi mà thậm chí còn không biết mình đã đi những nước cờ hoảng loạn ra sao. “Cha không biết hiện tại tình hình khó khăn đến thế nào. Mẹ đã chẳng nói gì với cha và trong chừng mực số tiền kiếm được từ công việc này còn đủ để trả nợ thì chúng tôi không cần cha biết.”
Nàng di chuyển quân Xe, nói thêm, “Với lại, vấn đề của chúng tôi thì là có gì so với những thứ mà cha đang phải chịu trên chiến trường. Khi cha trở về, sẽ chẳng cần phải may vá làm gì nữa. Khi đó thì thỏa thuận giữa chúng tôi và Sinclair cũng sẽ chấm dứt.” Anh hạ một nước cờ và ngay lập tức, nàng ăn một con Tốt, di chuyển quân cờ sang một hướng khác.
Một nụ cười ngượng ngập hiện lên nơi khóe môi. “Chiếu.”
Nàng thất vọng nhìn bàn cờ. “Giờ thì anh có thể kết thúc ván cờ này rồi nói chiếu Tướng, hạ cờ được rồi. Tôi chẳng thể nào thắng được. Tôi chơi trò này tệ thật, vậy mà không hiểu sao anh lại thích chơi với tôi.”
“Vẫn còn tốt hơn ngồi nghe cô đọc sách.” Nhưng anh vẫn đẩy bàn cờ sang bên như một thỏa thuận ngầm. Ánh nến lung linh nhảy múa trên mặt anh, đôi mắt màu xanh lục nhìn nàng chăm chú. Chiếc áo sơ mi trắng hoàn toàn tương phản với vùng da ngăm ở cổ, nút trên cùng của cái áo gi lê không được cài. Dù cà vạt được thắt đơn giản, anh vẫn có vẻ gai góc vì chưa cạo râu. Trông anh có vẻ nguy hiểm, như một tên cướp đường.
“Cô còn làm gì khác để giết thời gian?”, anh hỏi. Dù đó chỉ là một câu hỏi bình thường, nàng lại không cảm thấy thế.
“Tôi nên đi thôi”, nàng nói, vội đứng lên, làm đổ mấy quân cờ. “Tôi còn phải may vá và… anh có thể đọc gì đó tùy thích.”
Rồi không đợi trả lời, nàng vội chạy ra khỏi phòng khách. Trong thâm tâm, nàng hy vọng người hầu của anh sẽ sớm đến. Ngài Nottoway còn kẹt lại đây lâu chừng nào thì tâm trí phản bội của nàng lại càng mong muốn anh ở lại nhiều chừng ấy.
…
Giữa đêm, Jonathan nghe thấy tiếng gì đó. Anh mở mắt và bắt gặp ánh đuốc bên ngoài cửa sổ phòng khách. Qua tiếng tranh cãi, có vẻ như một đám đông đã được hình thành ngoài kia. Anh không biết bọn họ định làm gì, nhưng anh không có ý định trở thành nạn nhân lần thứ hai.
Anh giật mạnh tấm khăn trải giường, trượt xuống sàn, với tay lấy cây nạng. Sau cảnh báo lần trước, anh biết cha của Victoria có hai khẩu súng lục đặt trong ngăn tủ cuối của bàn làm việc. Anh nhanh chóng xác định vị trí của chúng dù không thể nạp đạn trong bóng tối. Tuy nhiên, họ sẽ chẳng biết nó chưa được nạp đạn.
Anh nguyền rủa cái chân bị sưng của mình, hiểu rõ tình trạng hiện tại không thuận lợi chút nào. Một tay cầm khẩu súng lục, anh khập khiễng băng qua hành lang, tiến đến chỗ cửa trước.
Victoria vội bước xuống lầu, trên người khoác một chiếc áo ngủ, choàng khăn xám quanh vai. Mắt nàng đầy kinh hoàng khi trông thấy khẩu súng lục. “Anh đang làm cái gì vậy?”
Anh chỉ ra bên ngoài và đặt một ngón tay lên môi.
“Anh không thể đối đầu với bọn họ”, nàng khẳng định bằng giọng thì thầm hơi to. “Chỉ cần… vờ như không có ai ở đây. Họ sẽ đi ngay thôi.”
“Bọn họ biết chúng ta ở đây, và họ có đuốc, thưa tiểu thư Andrews. Ta không định để bọn họ phóng hỏa đốt trụi căn nhà này đâu.” Anh đặt cây nạng chống lên tường, với tay cầm nắm cửa.
“Và anh nghĩ là chỉ cần bắn bọn họ thì có thể kết thúc chuyện này sao?” Nàng giữ chặt tay nắm lan can, kinh hoàng nghĩ đến chuyện anh sắp làm.
“Ta sẽ làm chuyện cần phải làm. Nếu bọn chúng muốn tìm cách phóng hỏa đốt nhà, cô mau chạy ra lối cửa sau, và đợi chỗ gần tường trong vườn. Ta sẽ đến đó tìm cô và…”
“Không”, nàng lắc đầu, ngồi sụp xuống cầu thang. “Không, tôi không thể rời khỏi đây.”
“Nếu bọn chúng đốt cháy ngôi nhà này thì cô phải đi.”
Nỗi sợ hãi từ lâu đã thấm vào xương tủy đang dần hiện lên và nàng thấy tay mình run rẩy. “Tôi không thể.”
Tiếng thì thầm chứa đựng nhiều hoảng loạn và kinh khiếp mà anh không sao hiểu nổi. Nhưng anh không có thời gian để hỏi nhiều hơn, nên chỉ nói, “Có thể sẽ không tới mức đó”.
Anh đưa tay lên nắm cửa và thấy tiếng la hét lớn hơn. Dù chưa bao giờ phải đối mặt với một đám đông giận dữ, nhưng anh đã thường xuyên chứng kiến cơn thịnh nộ của cha. Anh đẩy lùi mọi lưỡng lự, chỉ để cho lý trí lạnh lùng lên tiếng. Dù cho lý do của lần tập kích này có là gì đi nữa, anh cũng sẽ tìm được cách để dập tắt nó.
Khi anh mở cửa, ánh sáng tỏa ra từ vô số ngọn đuốc như bừng cháy lên giữa khung trời đầy tuyết. Có gần hai mươi người, đủ mọi lứa tuổi. Dù cho đều mặc quần áo kẻ sọc giống hệt nhau, nhưng bọn họ chính là một tập hợp của đủ mọi gia đình bị buộc phải rời bỏ đất đai của mình. Sự thịnh nộ của bọn họ trước những bất công này quá hiển nhiên, và thậm chí còn có vài người mặc quần áo hoàn toàn rách rưới hầu như không chút phù hợp với thời tiết giá rét này.
Jonathan cố bình tĩnh đối mặt với chuyện sắp tới, anh biết mình phải bảo vệ Victoria. Mong muốn đó cao hơn hết thảy. Anh đóng cánh cửa lại sau lưng, mặc kệ gió lạnh đến buốt da, anh gật đầu chào bọn họ.
“Các quý ngài. Chẳng lẽ có chuyện gì khiến mọi người đến làm phiền giấc ngủ của tiểu thư Andrews sao?” Anh giữ chặt khẩu súng lục áp sát bên sườn, để bọn họ thấy khẩu súng nhưng không để lộ chút đe dọa nào.
“Gã chính là kẻ đã mua đất của Strathland và đuổi chúng ta đi”, một người lên tiếng, gương mặt đầy giận dữ.
Jonathan bình tĩnh nhìn người đàn ông. “Ta chỉ mới đến đây một thời gian ngắn thôi. Sự giận dữ của anh đặt không đúng chỗ rồi.”
“Chúng tôi không thể sống ở đây được nữa”, một người lên tiếng. “Không có đủ chỗ ở và ở trong lều thì quá lạnh với bọn trẻ con.”
Jonathan không cãi lại chỉ nói, “Ta nhớ là mới đây thôi tiểu thư Andrews đã sắp xếp chỗ trong nhà kho cho những người bị thương. Ta nghĩ chắc cô ấy sẽ không phiền gì nếu bọn trẻ cũng vào đó ở chung đâu.”
“Trong khi cô ta lại được ở trong một ngôi nhà tốt như thế này sao?”, người đàn ông đầu tiên lên tiếng. “Tao nói bọn tao sẽ chiếm căn nhà. Hoặc là đốt trụi nó.”
Sự hoang dã trong đôi mắt người đàn ông cho thấy gã không sẵn sàng lắng nghe chuyện phải trái gì. Jonathan nâng súng lên, chĩa thẳng về phía người đàn ông. “Anh nên đi đi.”
“Mày chỉ có một khẩu súng”, gã nhắc nhở anh. “Còn bọn tao thì đông.”
“Thì ra đây là cái mà các người trả cho gia đình cô ấy sau khi cô ấy cho các người một chỗ để trú chân sao?”, Jonathan nói. Anh cố tìm một luận điểm khác đủ có lý với bọn họ.
“Một nơi để trú chân sao?” Người đàn ông dậm mạnh chân xuống đất. “Có cái quái gì ở đây ngoài một khoảnh đất đầy người đến nỗi không đủ chỗ để đặt bô. Bọn họ đã cho tao cái gì kia chứ?”
Jonathan nhìn thẳng đám tá điền giận dữ không muốn thối lui. Tiền bạc không thể giải quyết được vấn đề của bọn họ và nếu anh định dùng tiền để mua chuộc, bọn họ sẽ đòi nhiều hơn. Não anh không ngừng hoạt động cố tìm một cách để dẹp yên đám người này, và một ý tưởng chợt nảy lên.
“Tiểu thư Andrews có thể cho vợ của các anh một công việc. Cô ấy đang may áo váy và người ta đặt hàng nhiều hơn. Ta biết cô ấy sẽ hoan nghênh nếu nhận