đắm chìm trong nụ hôn đó, muốn thoát khỏi lớp vỏ hèn nhát đang vây quanh thân mình. Nàng nuốt nước mắt nói tiếp, “Chỉ là tôi không đủ mạnh mẽ”.
“Sáng nay chúng ta sẽ cố thử thêm lần nữa”, anh nói.
Thay vì khiến nàng cảm thấy khá hơn, sự bình tĩnh của anh lại chỉ khiến nàng càng thêm tức giận. “Tại sao?”, nàng hỏi. “Chuyện gì khiến anh nghĩ có thể thay đổi một chuyện không thể thay đổi trong suốt năm năm chỉ trong vài ngày?”
“Bởi vì nàng đã tự nói với bản thân rằng nàng không muốn lại sống thế này.”
Tay nàng co lại thành nắm đấm. “Có những lúc tôi thật căm ghét bản thân. Nếu có thể làm gì thay đổi điều này, tin tôi đi, tôi sẽ làm ngay lập tức.” Nàng cúi đầu, cảm xúc lẫn lộn giữa giận dữ và thất vọng.
Anh đưa tay chạm vào vai nàng. Sự cam đoan tĩnh lặng đó như đốt cháy từng lớp y phục trên cơ thể, Victoria tưởng chừng như có thể cảm nhận được lòng bàn tay nóng ấm của anh đang áp lên làn da trần trụi của mình. Cảm giác đó khiến nàng chỉ muốn được tựa vào anh, uống cạn mọi vuốt ve.
“Sao anh lại phải tốn thời gian với một người như tôi làm gì?”, nàng thì thầm. Nàng không cần sự thương hại của anh, cũng chẳng cần anh thông cảm. Khi nàng quay đầu nhìn anh, bàn tay anh trượt dần từ vai lên cổ. Đôi mắt xanh nhìn nàng nghiêm túc với một thứ cảm xúc không tên.
“Ta không thích thấy phụ nữ phải chịu đau khổ. Không bao giờ, nếu ta có đủ quyền lực thay đổi điều đó.” Bàn tay anh rời khỏi người nàng và Victoria có thể nghe thấy sự cay đắng trong giọng nói đó. “Nhưng nếu muốn ta giúp thì cô tuyệt đối không được dễ dàng từ bỏ.”
“Tôi không từ bỏ. Tôi chỉ hiểu rõ sự thật mà thôi.” Nàng chuyển đến đứng gần cửa sổ, ngoài trời tuyết đang nặng dần. Những mảnh vỡ tựa pha lê xoay trong gió như đang chế giễu nàng chỉ biết đứng bên trong lớp kính bảo vệ nhìn ra.
Thấy anh không nói gì, nàng lại nói tiếp, “Anh nói đúng, tôi không muốn lại tiếp tục bị giam cầm trong ngôi nhà này. Nhưng cả hai chúng ta đều hiểu rõ, anh cũng chẳng thể ở lại lâu hơn được. Đây là vấn đề của riêng tôi và nó sẽ chẳng thể được giải quyết trong lúc này đâu”.
Anh tựa và cây gậy, bước đến đứng sau lưng nàng. Nàng lặng người đứng chôn chân tại chỗ khi cảm nhận được sức nóng cơ thể anh và cả mùi hương nam tính của thuốc cạo râu. Victoria thấy ớn lạnh khắp toàn thân dù rằng anh chưa hề chạm vào nàng.
“Không, ta sẽ không ở lại lâu”, anh tán đồng. “Ta vẫn còn nhiều trách nhiệm khác mà thời gian này đã sao nhãng.”
Anh đưa mắt nhìn ra cửa sổ nói thêm, “Nhưng nếu Sinclair có nói ẹ cô về chuyện của chúng ta thì ta cũng chẳng ngạc nhiên gì. Anh ta không nghĩ ta là một người đàn ông đáng tin cậy”.
“Chúng tôi cần anh ta giúp bán mấy bộ áo váy. Và cho dù anh có nói đúng về chuyện anh ta đã kể ẹ nghe về mọi chuyện thì cũng chẳng sao. Không có gì thay đổi cả đâu.” Nàng quay người, giật mình trông thấy bàn tay anh lướt trên mặt kính, như đang khóa chặt lấy mình.
“Vậy sao?”
Tia nhìn tăm tối trong mắt anh nhắc nàng đến nụ hôn cường bạo và cái cách mà anh đã phá vỡ lớp lưới cô đơn mong manh phủ quanh nàng. Nàng không thể rời mắt khỏi anh, và trong ánh mắt đó nàng nhìn thấy sự thích thú không sao hiểu nổi. Trong anh gợi chút gì đó như là nhục dục và lạy Chúa cứu thế, nàng chỉ muốn đưa tay chạm vào người đàn ông đứng ngay trước mặt. Nàng muốn cảm nhận vòng tay anh, ép chặt cơ thể nàng vào anh.
Nàng cảm thấy cơ hội cuối cùng và duy nhất có thể có một cuộc sống khác đang dần trượt mất.
“Chẳng bao lâu nữa gia đình cô sẽ về”, anh thì thầm, giọng quyến rũ và đầy cám dỗ. “Chúng ta phải tận dụng tối đa thời gian còn lại.”
Nhịp tim nàng quẫy đập như đôi cánh chim ruồi, thầm hỏi ẩn ý đằng sau câu nói đó. Anh kéo nàng lại gần mình, và nàng thật không hiểu tại sao một người đàn ông như anh lại muốn quyến rũ nàng.
“Khi anh đứng gần tôi thế này thì tôi chẳng thể nghĩ được gì cả, thưa ngài Nottoway”, nàng thừa nhận. Nhưng anh không tránh đi nơi khác. Thay vào đó, bàn tay anh lại trượt đến tóc nàng, rồi buông lơi những lọn tóc tìm đến khuôn mặt nàng.
“Jonathan”, anh chỉnh lại, dù cho gọi anh bằng tên riêng thế thật không phù hợp chút nào. Nàng thậm chí không cần đắn đo gì về chuyện đó.
“Ta không muốn cô cứ tập trung nhất nhất vào nỗi sợ của mình”, anh nói tiếp. “Ta muốn cô chuyển sự chú ý sang hướng khác.”
Oh, nơi khác thì được thôi. Nhưng không phải tất cả những nơi khác mà ý anh nói đều tốt cả. “Không hiệu quả”, nàng phản đối.
“Ta vẫn còn cách khác.” Anh tựa người vào tường, đôi tay anh không còn vòng ngang người nàng nữa. “Ta đã nói với bà Larson rồi.”
“Anh định làm gì?” Nàng không biết anh ta định làm gì nhưng nàng thật nghi ngờ khả năng thành công của chuyện này.
“Chỉ là một buổi dã ngoại trong nhà thôi.” Anh vòng tay ngang ngực, trên mặt lộ vẻ thỏa mãn. “Tin ta đi.”
Nàng không tin. Nhất là khi anh thực tế đã ném người nàng ra ngoài, giữa trời tuyết trong khi vẫng đang hôn nàng. Victoria cố sắp xếp lại mọi suy nghĩ hỗn loạn trong đầu trong khi anh kéo tấm khăn trải giường ra.
“Cầm cái này”, anh ra lệnh, tựa người vào cây gậy di chuyển ngược trở ra hành lang. Trông thấy anh hầu, anh bảo, “Giúp ta mang cái này ra trải cạnh cửa”.
MacKinloch vâng lời nhưng Victoria thì không hề có ý định sẽ ngồi ăn cạnh cửa ra vào. “Sao anh lại nghĩ tôi sẽ muốn ăn ở trước cửa chứ?”
“Từng bước một, cô nhớ chứ?”
Thậm chí cân nhắc chuyện này cũng là một ý nghĩ buồn cười. Nhưng bà Larson có vẻ như đồng thuận và bắt đầu sắp xếp bàn ăn cho cả hai, bà dọn lên món gà nướng, kem rau, bánh mì và một tô xúp.
Victoria đứng ở cầu thang không thể tin nổi cảnh tượng trước mặt. Ngài Nottoway chống cây gậy rồi từ từ ngồi tựa vào tường. Mặt anh nhăn lại vì đau khi cố tìm vị trí đặt chân phù hợp nhưng anh vẫn không thốt ra lời ca thán nào. “Cô sẽ cùng ăn trưa với ta chứ?”
“Tôi không thích một bữa dã ngoại ngay cửa trước thế này chút nào”, nàng phản đối. “Lỡ có người vào thì sao.”
“Ồ, tôi đã khóa cửa rồi. Cô không cần lo chuyện cửa đập vào đầu khi có ai đó đến bất chợt đâu.” Anh vỗ nhẹ vào chỗ đối diện. “Đến đây, ăn nào.”
“Tôi sẽ ăn trong phòng ăn.”
“Bà Larson đã được nhắc nhở là tuyệt đối không được dọn bữa trưa ở đâu khác mà chỉ được dọn trên sàn thôi.”
“Làm sao mà bà ấy lại nghe lời anh như vậy? Thậm chí bà ấy còn chẳng ưa gì anh”, Victoria phản đối sau khi những người hầu đã rời khỏi.
“Không, nhưng bà ấy cũng đồng ý chuyện này là cần thiết. Nếu ta có thể đi lại khá hơn chút, thì ta chỉ cần đơn giản kéo cô ra ngoài, và để mặc cô muốn khóc muốn ngất gì tùy ý.”
Sự thiếu cảm thông của anh khiến nàng cảm thấy khó chịu. “Anh nói cứ như tôi có thể kiểm soát cảm xúc của mình vậy.”
“Cô có thể. Có thể cô không ngăn được nỗi sợ hãi của bản thân nhưng cô hoàn toàn có thể chọn cách phản ứng lại chuyện này.” Anh đưa một ngón tay ra hiệu, “Đến đây và ngồi xuống nào Victoria”.
Anh thân mật gọi tên nàng và chính vì thế mà nàng lại càng không muốn rời khỏi cái cầu thang an toàn này.
Anh vẫn không rời mắt khỏi nàng và nàng thấy mình đang dần ra khỏi lan can nhưng chưa thực sự sẵn sàng tiến tới gần hơn. “Chuyện này cũng chẳng thể thành công được đâu.”
Anh ra hiệu thêm