không? Hắn muốn chúng tôi rời khỏi Scotland để hắn có thể kiểm soát cả vùng đất này.”
“Anh nghĩ là thế.”
Nàng vẫn không để lộ xúc cảm, chỉ gật đầu xác nhận. “Tôi không biết chúng tôi sẽ làm gì bây giờ. Những khoản nợ đang tăng lên và chúng tôi chỉ có thể kiếm tiền nhờ chuyện may vá của Victoria.”
“Trở thành công tước phu nhân thì cô ấy sẽ chẳng còn có thể may vá gì được nữa”, Paul chỉ ra. “Nhưng có thể Công tước xứ Worthingstone sẽ giúp đỡ gia đình em.”
“Tôi cũng mong là thế.” Nàng nhìn chằm chằm vào bóng đêm, gương mặt dịu lại. “Thật là một hôn lễ dễ thương. Tôi chưa từng nghĩ Victoria sẽ là người kết hôn đầu tiên. Nhưng tôi thật mừng cho chị ấy.”
“Còn em thì sao? Em thích Giáng sinh ở Luân Đôn chứ?” Một ngọn lửa ghen tuông bất ngờ bùng lên trong anh cùng với nỗi sợ hãi rằng nàng có thể gặp được một người đàn ông phù hợp hơn anh.
“Tôi thích ở với dì và con trai dì ấy”, nàng thú nhận. Một nụ cười thoáng qua trên mặt rồi nàng nhún vai. “Chị Margaret thì thích thú từng giây phút được ở đó. Chị ấy đã lên danh sách những người đủ điều kiện và xếp hạng tất cả bọn họ.” Khi nhìn thấy ánh mắt anh, Juliette nói thêm. “Dù rằng tôi biết chị vẫn thấy hạnh phúc cho Victoria, nhưng tôi nghĩ chắc là Margaret có hơi thất vọng khi chị cả có thể làm tốt hơn tất cả những gì chị ấy đã làm mà thậm chí không cần phải tham dự bất kỳ mùa lễ hội nào.”
“Vậy em gặp được người đàn ông mà em thích chưa?”, anh buột miệng hỏi, không hề nghĩ ngợi.
Juliette bất ngờ trước câu hỏi đó. “Tôi nghĩ đó không phải chuyện của anh.”
Anh tự nguyền rủa bản thân khi dám nói ra những lời như thế. Anh treo yên ngựa lên và nhanh chóng tháo dây cương. Vẫn không nhìn nàng, anh nói, “Hôm nay anh đã khiến em lúng túng khi bắt được mũ của ngài Worthingstone”.
Nàng gật đầu, mặt đỏ bừng. “Đó không phải lỗi của anh. Nhưng đúng là anh đã làm tôi thấy lúng túng, ừm, vì cái cách anh nhìn tôi.” Mặt nàng hơi căng thẳng, nàng siết hai tay vào nhau. “Anh không nên làm thế. Người khác có thể nghĩ là…”
“Là anh yêu em sao?”, anh mạnh dạn nói ra thành lời. “Và anh dám cược là anh không phải người đàn ông duy nhất nhận ra gương mặt xinh đẹp của em.” Đó là gương mặt mà anh muốn được nhìn thấy vào mỗi sớm mai thức dậy trong suốt quãng đời còn lại.
“Tôi không phải là người phụ nữ dành cho anh, Paul à”, nàng thì thầm. Nàng sắp sửa từ chối anh, nhưng anh buộc bản thân không được ngắt lời nàng. “Anh nên đưa mắt nhìn sang nơi khác. Tôi sẽ không kết hôn với ai hết.”
“Nhất là những kẻ Scotland nổi loạn sao?”, anh thách thức.
Nàng nâng vai rồi lại nhún vai bất đắc dĩ. “Thật nguy hiểm, cách anh và những người khác đang làm thực nguy hiểm.”
“Anh là một bác sĩ và anh đã đi rất nhiều nơi.” Anh nắm lấy tay nàng, khóa chặt những ngón tay Juliette trong tay mình. “Và anh cũng không phải người duy nhất ngắm nhìn em. Kể từ khi từ Edinburgh trở về, anh đã trông thấy Strathland cứ lẩn quẩn gần nhà em.”
“Đừng nói về gã đó.” Mặt nàng trở nên trắng bệch, hai tay vòng ngang thắt lưng. “Tôi không bao giờ muốn nghĩ về gã đó.”
“Gã ta sẽ không ngần ngại lợi dụng những thiếu nữ như em.” Paul bước tới gần hơn, khoảng cách giữa hai người lúc này chưa tới một sải tay. “Anh đã đi theo em bất cứ khi nào có thể. Em cần phải có người bảo vệ.”
Dù rằng anh vẫn chưa chạm vào người nàng nhưng anh thấy nàng rụt người lại như thể không muốn thừa nhận sự quan tâm của anh. Như một con thú bị thương, nàng lùi về sau, tránh xa anh.
Anh buồn bã thở ra. “Anh chưa bao giờ yêu cầu em phải làm những gì em không thể, Juliette. Anh sẽ không làm gì mà chỉ là một người bảo vệ thầm lặng mỗi khi em cần đến.”
Nỗi đau trong đôi mắt nàng không hề tan đi. “Tôi rất cảm kích tình bạn của anh, bác sĩ Fraser. Nhưng anh hãy tìm một người khác để quan tâm. Tôi không phải người dành cho anh.”
Và sau khi nói xong những lời đó, nàng biến mất trong đêm đen.
Một tuần sau.
Chuyến đi đến Luân Đôn đã vượt qua mọi cơn ác mộng tồi tệ nhất trong đời nàng. Dù rằng chồng nàng đã thực hiện đúng những gì đã hứa, anh chưa bao giờ rời khỏi nàng nhưng trong suốt cuộc hành trình gần như Victoria luôn nhắm nghiền mắt lại. Khi cả hai đến được ngôi nhà trong thành phố của anh, máu như đã bị rút cạn hoàn toàn khỏi cơ thể Victoria. Tay nàng lạnh cóng, và trong đầu không còn tồn tại bất kỳ suy nghĩ nào.
Căn nhà phố gạch đỏ ba tầng với những mái vòm trên khung cửa sổ bằng đá trắng. Nàng không biết có tất cả bao nhiêu phòng, nhưng trước khi nàng kịp đưa ra suy đoán, anh hầu đã mở cửa xe ngựa. Jonathan nắm lấy tay nàng, kéo lại gần mình.
“Từng bước một”, anh thì thầm bên tai nàng. “Chúng ta đến nơi rồi.”
Nếu không phải quá yếu, giờ này nàng đã có thể lên tới đầu cầu thang rồi.
Victoria nắm chặt tay anh, ước gì mình đang mặc một cái áo và đội một chiếc nón trông khá hơn thế này. Dù rằng trang phục này hoàn toàn phù hợp với vùng thôn quê Scotland nhưng nàng chắc rằng ít nhất nó cũng đã lỗi thời bốn năm năm gì đó.
Khi người hầu đưa họ vào trong, nàng thấy tất cả những người giúp việc đang đứng xếp thành hàng chờ đợi. Nàng đếm được ít nhất có mười bốn người và Jonathan giới thiệu nàng với cô hầu riêng. Tên cô ấy là Mary và mái tóc nâu sẫm của người phụ nữ trẻ được bới gọn gàng bên dưới chiếc mũ trắng.
“Cho phép con đưa bà về phòng thưa công tước phu nhân, con đã chuẩn bị nước tắm cho bà.” Mary nhún gối chào và mỉm cười. Victoria đưa mắt nhìn công tước nhưng anh chỉ gật đầu, đưa tay ra hiệu cho cô hầu đứng dậy.
“Thưa ngài công tước, tôi có thể nói riêng với ngài một lát được không?”, Victoria hỏi. Sâu thẳm trong lòng, từng tế bào thần kinh đang vặn xoắn và nàng thật rất cần chút thời gian để ổn định bản thân.
Jonathan đưa nàng vào phòng sách của mình, ở đó, nàng thấy có rất nhiều dãy kệ bằng gỗ gụ đánh bóng sáng loáng với hàng hàng lớp lớp sách, bìa được làm bằng da cứng cáp. Anh đóng cửa phòng và khi đó nàng mới có thể thở phào.
“Chuyện gì vậy?”
“Em không thể giữ được hơi thở trước bao nhiêu chuyện như thế này. Em chỉ cần chút thời gian.” Trước tiên, nàng đã rời khỏi căn nhà ở Ballaloch. Rồi chuyến đi kéo dài cả tuần về phương nam, và cuối cùng về đến Mayfair, vào ở ngôi nhà của anh. Chồng nàng vẫn rất kiên trì, không hề yêu cầu nàng ở cùng giường với anh. Chỉ vì anh biết cuộc hành trình đã khiến nàng mệt mỏi đến thế nào.
Nàng đặt một tay lên bàn, cố gắng sắp xếp lại những suy nghĩ trong đầu. Nàng thấy đủ loại thiệp chất cao như núi trên bàn làm việc từ thiệp mời đến thiệp xin được gặp mặt, tất cả đều được xếp gọn gàng thành năm chồng khác biệt. Một cánh thiệp còn đang mở, một ngày tháng 11 năm 1809, một năm về trước. Chẳng lẽ chưa có ai trả lời tấm thiệp này sao?
“Có vẻ như anh có nhiều người ngưỡng mộ quá”, nàng đánh bạo tò mò hỏi về mấy tấm thiệp. “Tất cả đều là thiệp mời sao?”
Anh nhún vai. “Hầu hết. Nhưng chúng ta sẽ không tham dự bất kỳ tiệc tùng hội họp nào đâu. Chúng ta chỉ ở lại đây thôi.”
Nàng nhướng mày, với một công tước mà nói, anh có trách nhiệm phải tham dự vài buổi tiệc. “Anh không cần cứ ở mãi trong nhà vì em đâu. Nếu anh muốn đi…”
“Anh không muốn.” Anh nhấn mạnh, rồi lấy một