cẩn thận lao xuống chân đồi và khi đến chỗ chiếc xe bị vỡ, anh trèo lên, gọi to, "Victoria".'
Hai cánh tay mạnh mẽ giữ chặt lấy nàng, mưa thắm ướt hết cả mặt. Dù rằng cơ thể vẫn còn đau nhói nhưng nàng biết có người đã tìm thấy mình.
"Tạ ơn trời đất", nàng nghe thấy tiếng một người đàn ông. Một giọng nam trầm quen thuộc, nàng vẫn nhắm nghiền mắt. Nghe như Jonathan, nhưng nàng không dám mở mắt vì sợ mình sẽ không chịu nổi nếu nhận ra đó chỉ là ảo giác.
"Anh đến vì em", nàng thì thầm trò chuyện cùng chồng trong giấc mơ. Nàng hy vọng đúng là như thế. Sau khi Cain Sinclair tìm thấy nàng. Nàng đã cố trèo khỏi xe. Nhưng một cơn đau nhói quất thẳng vào nàng lần nữa, nàng lo lắng nếu mình không thể đi ra, nàng có thể sẽ mất đứa bé.
"Anh đã đến đây nhanh nhất có thể", anh đáp. Anh giữ tay nàng thật chặt trong tay mình, cẩn thận đỡ nàng lên, rồi nàng thấy như mình được nâng lên ngựa. "Em có đau không? Đứa bé…" Lời nói vỡ vụn như thể anh không thể nói thành lời nỗi sợ hãi khủng khiếp nhất.
Victoria chậm chạp liề mở mắt. Khi nhìn thấy hình dáng mờ mờ của ngài công tước, nàng không ngăn được nước mắt. Đó là nước mắt pha trộn giữa niềm vui được nhìnt hấy anh và cả sự sợ hãi nếu mất đi đứa bé.
"Đau quá", nàng thừa nhận, "Em không biết mình có thể giữ được em bé hay không".
"Anh xin lỗi", anh thì thầm, hôn nhẹ lên thái dương nàng. "Anh đã sai khi rời khỏi em lâu đến thế. " Anh ôm siết nàng thật chặt, thì thầm bên tai nàng, "Em là tất cả của anh".
"Đưa em về nhà đi", nàng khẩn khoản, vùi mặt vào cổ anh, "Làm ơn đi. "
Anh ôm nàng, để nàng ngồi lên đùi mình để không chịu sóc nhiều. "Melford định dùng em để đe dọa anh", nàng thì thầm, "Gã bá tước muốn kiểm soát tất cả đất đai ở đây của cha mẹ và của cả anh nữa".
"Anh sẽ không để chuyện đó xảy ra đâu." Anh giữ nàng nép sát vào mình, và nàng ôm chặt lấy anh trong khi anh ra roi thúc ngựa. Nàng không dám mở mắt, chỉ cố gắng nhìn chằm chằm con đường trước mặt. Thung lũng nằm bên dưới, được những rặng núi che chở, những ngọn đồi xanh ướt sũng tuyết tan. Dù rằng bên ngoài trời vẫn còn rất lạnh nhưng nàng lại chẳng thấy lạnh chút nào. Jonathan đã phủ áo khoác của mình quanh người nàng như thể nàng là món quà quý báu nhất của anh. Nàng cảm nhận được vòng tay chồng đang ôm chặt lấy mình và những lời thân mật thì thầm rót bên tai.
Khi cả hai tới Đồi Eiloch, nàng trông thấy ngôi nhà trước đây của anh đã được mở rộng, thêm một chái nhà mới. Xung quanh nó là hàng chục căn nhà tranh, cái này nối tiếp cái kia, những người tá điền nhà MacKinloch tập trung để chắc rằng nàng vẫn ổn. Những người đàn ông vẫy tay chào đón trong khi phụ nữ vội vã chạy về phía Jonathan, đỡ nàng xuống ngựa.
Bà mụ Bridget Fraser đã chờ họ. "Chúng tôi sẽ chăm sóc bà ấy, chàng trai trẻ", bà Fraser hứa. "Chúa lòng lành, chúng tôi sẽ cứu được đứa bé."
Nhưng khi Jonathan bế nàng lên lầu, mắt anh không rời khỏi nàng. Anh đặt nàng nằm xuống giường, ngồi cạnh bên nàng. "Anh yêu em, Victoria." Nhìn thấy nỗi thống khổ trong mắt anh, nàng đưa tay nắm lấy tay anh. "Lẽ ra anh không nên bỏ đi."
Nàng muốn trấn an anh, muốn đáp lại cảm xúc anh lành ình nhưng anh vẫn tiếp tục. "Nếu em không muốn trở lại Luân Đôn, nếu em muốn ở đây suốt quãng đời còn lại thì anh cũng không quan tâm", anh thừa nhận. Em không cần phải trở thành một nữ công tước. Chỉ cần trở thành vợ anh là được."
Nàng vội xoa dịu sự lo lắng trong anh khi đọc được nỗi sợ hãi trong mắt Jonathan. "Em yêu anh, Jonathan. Và anh đi đâu thì em sẽ theo đó." Nàng kéo anh xuống, đặt lên môi anh một nụ hôn. "Chỉ cần hứa với em một chuyện."
"Bất cứ chuyện gì."
"Hứa rằng em sẽ không phải chơi cờ với anh, cho tới ngày em chết."
Anh bật cười, ôm nàng thật chặt. "Không bao giờ nữa. Anh hứa."
Trời ấm áp hơn và Victoria thì đang trở nên đẫy đà hơn. Dù rằng bà mụ đã cam đoan nàng chỉ bị vài vết bầm tím, và đứa bé thì vẫn khoẻ nhưng chồng nàng vẫn không muốn ngủ chung cùng nàng. Có vẻ như anh sợ làm tổn thương cả hai mẹ con. Thậm chí lúc đêm về, khi nàng cúi xuống hôn anh, anh đã phòng ngừa thái quá, anh dịu dàng để nàng nằm xuống từ chối lời mời gọi rõ ràng của nàng.
Chuyện đó thậm chí càng khiến nàng thất vọng hơn. Mang thai khiến cơ thể nàng biến đổi thật nhiều, nó trở nên nhạy cảm hơn trước mọi sự tiếp xúc. Và thành thật mà nói, nàng muốn chồng mình. Nhiều lần nàng cứ không ngừng nhớ lại hình ảnh lần cuối khi anh làm tình cùng mình. Rồi khi đêm về, nàng chỉ có thể ôm anh mà ngủ. Dù rằng không hiểu tại sao anh lại không chịu chạm vào mình nhưng nàng quyết định mình đã quá mệt mỏi vì chờ đợi.
Ánh nắng ban mai đỏ rực nơi đường chân trời khi nàng tỉnh giấc. Nàng cẩn thận cởi áo ngủ ra, cúi xuống ngườí Jonathan. Anh không mặc áo ngủ, gần như khoả thân, trên người chỉ độc chiếc quần cộc bằng cotton. Nàng tiền về phía anh, ngực trần ép lên phần lưng ấm áp. Ngực nàng có vẻ to hơn bình thường và nàng thích thú khi mang thai lại có thể giúp nàng lấp đầy những đường cong còn thiếu lúc trước.
Chồng nàng vẫn ngủ say, nàng đưa tay tới chỗ sợi dây chun quần. Khi nàng đưa tay vào bên trong, tay nàng cảm nhận được vật nam tính thô dày cứng cáp. Nụ cười thoáng qua trên mặt khi nàng nhẹ nhàng siết chặt cẩn thận vuốt ve anh bằng bàn tay và cả những ngón tay.
"Victoria", anh thì thầm báng giọng ngái ngủ.
"Suỵt." Nàng chạm vào anh, thích thú nam tính của anh đang trồi dậy phản ứng. Anh đã thật cứng rắn mỗi khi vuốt ve, nàng cảm thấy cơ thể mình như càng ấm áp hơn.
"Chúng ta không thể", anh cắn răng, và nàng trả lời anh bằng cách di chuyển tay lên xuống nhanh hơn, "Chúa ơi, thật tuyệt. "
"Cởi quần của anh ra nào", nàng ra lệnh, tay vòng quanh thắt lưng anh. Nhưng anh đã nắm lấy cổ tay nàng giữ chặt.
"Anh sẽ không bao giờ tha thứ cho bản thân nếu khiến em bị thương", anh nói. "Nếu em mất đứa trẻ vì sự ích kỷ chỉ biết thỏa mãn của anh…"
"Đã lâu lắm anh không chạm vào em", nàng đáp. "Nó khiến em cảm thấy mình như một con bò, có phải anh không còn muốn em nữa không", giọng nàng thổn thức và cũng đầy thất vọng.
"Anh muốn em chết đi được", anh đáp. "Em có biết đã bao lây rồi không?"
"Gần năm tháng."
"Là bốn tháng, ba tuần và năm ngày", anh đáp rồi xoay người để nàng nằm ngửa, môi anh hôn lên cổ nàng, "Hai mươi giờ và ba mươi hai phút".
Nàng mỉm cười tinh quái. "Anh không chắc đến vậy đâu."
"Và bốn mươi lăm giây", anh nói thêm, nụ hôn chìm dần xuống dưới. "Đêm nào chúng ta cũng nằm tách ra vì anh sợ sẽ làm em bị thương. "
"Anh không làm em bị thương gì cả", nàng nói. "Nhưng em không thể hiểu tại sao anh lại bỏ em…” Victoria nhắm mắt, chống lại nỗi cay đắng đang tràn lên.
"Là vì anh sợ", anh thừa nhận. "Không chỉ sợ làm tổn thương em... mà còn vì cách em khiến anh cảm nhận. Nó còn mạnh hơn bất cứ thứ gì anh từng biết. Anh nghĩ nếu ở xa em một thời gian ngắn, anh có thế trở lại là người đàn ông như trước. Nhưng anh đã lầm rồi.
Nàng rùng mình khi tay anh chạm vào đầu ngực nhạy cảm của mình. Lưỡi anh trêu đùa đầu ngực bên kia và cơ thể nàng phản ứng mãnh liệt, thân thể nàng đều cần có anh.
"Anh yêu em, anh biết mình thật xấu khi phá vỡ cuộc