ra sau vườn.

Giờ thì Charlie đã đến, nên Benjamin muốn mở gói quà của mình. Nó chạy lên lầu lấy xuống.


Chương 33
Tuyệt đối không có dấu hiệu nào cho thấy sắp diễn ra một bữa tiệc. Cha mẹ Benjamin đi làm suốt tuần, kể cả thứ Bảy. Charlie tiếc hùi hụi, phải chi nó nhờ ngoại Maisie làm cho thằng bạn mình một chiếc bánh, nhưng tại lúc này đầu óc nó chứa quá những chuyện rồi.

"Hết sẩy đây," Benjamin nói, lắc lắc hộp quà. "Nào nào, vô phòng khách đi."

Ở đây cũng chẳng có dấu hiệu gì của tiệc tùng.

Benjamin ngồi bệt xuống sàn, mở hộp ra.

"Chà! Một con chó!" Nó reo lên.

Charlie giật đuôi con chó và giọng của tiến sĩ Tolly cà giật tuôn ra lời chỉ dẫn.

Benjamin mê mẩn đến độ không thốt nên lời. Cuối cùng nó mới lắp bắp:

"Cảm ơn, Charlie ... Cảm ơn... chà... Cảm ơn!"

"Đúng ra mình phải thay cho bồ một cuộn băng mới," Charlie nói. "Sau đó bồ..."

Nhưng con Hạt Đậu đã ngắt ngang lời nó, lao vút vô phòng, sủa nhặng xị. Hạt Đậu hì hụp quanh con chó máy, nhìn chằm chặp vô đấy rồi lại rít lên.

"Nó ghen tị đó," Benjamin bảo. "Thôi mà." Nó vòng tay ôm quanh người con Hạt Đậu, vỗ về, "Tao yêu mày Hạt Đậu. Mày biết điều đó mà. Tao không thể sống nếu thiếu mày."

Con chó to l**m mặt Benjamin. Nó là tất cả đối với Benjamin: Mẹ, Cha, Anh, Chị, Em, Ông, Bà. Luôn luôn nó kè kè bên Benjamin mỗi khi cha mẹ Benjamin đi vắng. Và thằng bé có thể đi bất cứ đâu, bất cứ lúc nào, ngày hay đêm. Miễn là có Hạt Đậu đi cùng là nó được an toàn.

Charlie trao cho Benjamin tấm thiệp sinh nhật.

"Cuối cùng mình cũng làm được," nó nói.

Benjamin không hề nhận ra bất cứ lỗi kỹ thuật nào của Charlie. Chiêm ngưỡng tấm hình, nó tấm tắc với Charlie rằng đó là tấm thiệp đẹp nhất nó từng nhận được trong đời. Bỗng, con Hạt Đậu ngước nhìn trần nhà và tru lên.

'Thịch! Thịch! Thịch!" Âm thanh nhẹ nhưng rõ rệt. Phòng của Benjamin ở ngay trên đầu chúng.

"Cái thùng sắt đó," Benjamin thì thào. "Giá mà bồ mang nó đi. Không chừng có bom ở trong, hoặc thứ gì đó."

"Trông cô Ingledew chẳng giống một tên kh*ng b* tí nào," Charlie nói. "Tiến sĩ Tolly cũng thế."


Chương 34
"Sao bồ biết?" Benjamin vặc lại. "Bọn kh*ng b* thường cải trang rất khéo... Lên lầu xem sao nào."

Con Hạt Đậu gầm gừ nho nhỏ, bám theo hai thằng, lên lầu. Lần này nó thậm chí không dám bước vô phòng ngủ.

Charlie kéo cái bao ra khỏi gầm giường, và hai thằng cùng lôi cái thùng ra. Tiếng thịch thịch đã im bặt. Charlie tháo những móc gài hai tay nắm thùng, nhưng cái thùng vẫn không mở ra. Cái thùng đã bị khóa, và chìa khóa thì đã mất.

"Bà đó không nói cho bồ biết trong thùng có gì sao?"

Benjamin hỏi.

Charlie lắc đầu. "Cô ấy bảo cô cũng không muốn biết. Là cái gì đi chăng nữa thì người ta đã mang nó đổi lấy một đứa bé. Đấy là đứa cháu gái độc nhất của cô ấy."

"Một đứa bé?" Miệng Benjamin há to. "Thật kinh khủng."

Charlie bắt đầu cảm thấy có lỗi.

"Tụi mình đem bỏ nó vô cái tủ âm dường dưới lầu đi," nó nói. "Để đó bồ sẽ không nghe thấy gì nữa. Rồi mình sẽ quay lại chỗ cô Ingledew và hỏi cô ấy chìa khóa."

Chúng kéo lê cái bao xuống lầu, và đem giấu nó sau đống quần áo cũ mà mẹ Benjamin đã quẳng trong cái tủ âm tường. Khi cửa tủ đã đóng lại, con Hạt Đậu đứng bên cầu thang tru lên thật thê lương. Benjamin chỉ có thể ngăn không cho nó tru tiếp bằng cách hét tướng lên:

"Mày muốn ra ngoài hả?"

Trời tối dần mà vẫn không thấy bóng dáng cha mẹ Benjamin đâu. Benjamin coi bộ cam chịu hơn là bực bội.

"Mình sẽ tự làm một cái bánh nướng cho mình vậy," nó nói.

Và nó làm thật. Đó là một chiếc bánh sôcôla, và rồi nó cắm mười cây đèn cầy lên trên. Sau đó nó cùng Charlie hát bài 'Chúc mừng Sinh Nhật'. Chiếc bánh hơi bị bể một chút, nhưng rất ngon.

Charlie nhìn đồng hồ đeo tay thì thấy đã bảy giờ rưỡi. Nó biết mình phải về nhà, nhưng nó không muốn bỏ Benjamin lại một mình, nhất là trong ngày sinh nhật như thế này. Cho nên nó nán lại thêm một tiếng nữa, chúng cùng chơi trốn tìm với con Hạt Đậu, kẻ vốn là cao thủ trong trò này.

Tám giờ rưỡi, cha mẹ Benjamin vẫn chưa về. Thế là Charlie quyết định rủ bạn sang nhà nó để dùng một bữa ăn nóng hổi của ngoại Maisie. Chỉ còn có mội một quả trứng và một hộp sữa nhỏ trong tủ lạnh của Benjamin.


Chương 35
"Bửa tiệc thế nào?" Ngoại Maisie hỏi khi hai thằng bé và một con chó đi vô.

"Tuyệt," Charlie đáp, "nhưng tụi con vẫn còn đói bụng."

"Có một thằng nhỏ nom kỳ dị lắm, tới nhà mình cách đây khoảng hai tiếng," ngoại Maisie nói. "Nó đóng giả làm ông già nhưng ai mà chẳng thấy nó là một thằng nhóc. Nó bảo con cầm cái thùng gì đó của nó bị bỏ nhầm trong một cái bao, bay giờ nó muốn xin lại. Ừm... Ngoại có lên phòng con tìm nhưng chỉ thấy có túi đựng giầy. Thằng nhỏ coi bộ rất cáu. Nó không tin ngoại. Cái thằng mất dạy. Giờ hai đứa ra tạm ngoài kia cho ta dọn đồ ăn lên bàn coi."

Ra đến ngoài cửa nhà bếp, Charlie thì thầm:

"Đừng nói với ai về cái bao nhé, đặc biệt là không được nói về cái thùng."

"Sao vậy?" Benjamin hỏi.

"Vì người ta giao nó cho mình và mình cảm thấy phải có trách nhiệm với nó," Charlie nói. "Mình nghĩ tụi mình nên cất cái bao thiệt kỹ cho đến khi biết rõ thêm về nó."

Và Charlie quyết định bây giờ chưa nói cho Benjamin nghe về ông Onimous và những con mèo của ông ấy.

Đúng lúc đó nội Bone lừ lừ xuất hiện ra ở bậc thang trên cùng.

"Con chó đó làm gì ở đây?" Bà hỏi, trừng mắt nhìn con Hạt Đậu.

"Hôm nay là sinh nhật của Benjamin," Charlie nói.

"Vậy sao?" Bà hỏi lạnh lùng.

Hạt Đậu ngóng lên sủa nội Bone và trước khi bà kịp xỉ vả thêm, Charlie kéo Benjamin trở lại nhà bếp.

"Nội Bone đang cáu," Charlie nói với ngoại Maisie.

"Bà ấy lúc nào chả thế," ngoại Maisie chép miệng. "Rồi sẽ xẹp xuống khi nào con vô trường Bloor."

Charlie chưa muốn thông báo tin này cho Benjamin trong ngày sinh nhật của nó, nhưng giờ thì lộ rồi, Charlie có cảm giác mình là kẻ phản bội.

Benjamin trố mắt nhìn Charlie đầy vẻ kết tội.

"Bloor là cái gì?" Nó hỏi.

"Đó là một ngôi trường lớn ở gần Khu Nhà Lầu," Charlie giải thích. "Mình không muốn đến đó, Benjamin à."


Chương 36
"Thế thì đừng đi."

"Nó phải đi, con ơi. Mẹ nó đã mua đồng phục rồi," ngoại Maisie nói. Ngoại đặt hai đĩa đậu nướng và xúc xích lên bàn nhà bếp:

"Ăn đi. Sinh nhật của con mà coi bộ con sắp chết đói rồi kìa, Benjamin Brown."

Benjamin ngồi xuống nhưng nó đã không còn cảm giác ngon miệng, nó lén gạt một miếng xúc xích cho con Hạt Đậu khi ngoại Maisie quay đi.

"Mình sẽ không đi cho đến hết học kỳ này," Charlie nói với bạn.

"Ờ," Benjamin nhìn đăm đăm vô cái đĩa của nó, không cười.

Xui xẻo làm sao, mẹ Charlie lựa đúng khoảnh khắc đó mà bước vô cùng với bộ đồ ngủ của Charlie.

"Không có bộ cũ nào khác cho con, Charlie à" cô nói. "Nhà Yewbeam sẽ cung cấp toàn bộ quần áo mới cho con vô Học viện."

"Đồ ngủ?" Benjamin ngước lên. "Bồ sẽ ngủ ở đó sao?"

"Mình sẽ về vào mỗi cuối tuần," Charlie trấn an.

"Ờ," Benjamin lùa vài hạt đậu vô miệng rồi đứng lên. "Mình về đây. Chắc ba mẹ mình về rồi."

"Để mình đưa...?" Charlie đề nghị.

"Khỏi. Được mà. Mình có con Hạt Đậu."

Charlie chưa kịp nói thêm lời nào thì Benjamin và Hạt Đậu đã bước đi