lại nhìn, các người hay vật này cũng quay lại nhìn nó. Đôi mắt hấp háy đằng sau một tấm mạng đen mỏng, cái hình hài đó thì thầm:

"Cậu bé," rồi biến đi khỏi.


Chương 20
Trong giá lạnh

Charlie chạy ù một mạch đến cuối đường, rồi tông thẳng vô một cánh cửa ở cuối hành lang, suýt nữa thì húc ngã Fidelio.

"Em quên gõ cửa," Fidelio cáu kỉnh. "Có người đang theo dõi."

"Ai vậy?" Charlie trông thấy Billy Raven biến mất vô phòng để áo khoác.

"Ồ không," nó r*n r*. "Lại là nó."

Đúng lúc đó, Manfred và Asa hiện ra ở cuối tiền sảnh. Trông dáng bộ Manfred hằm hằm. Ngay khi thấy hai thằng bé, nó nạt nộ:

"Đi ra! Đi ra! Tại sao chúng mày không ở ngoài kia, hả?"

"Trời... ờ... ờ... ướt," Charlie lắp bắp.

"Ướt cái gì mà ướt? Tất nhiên là ướt rồi. Chúng mày sợ tuyết à?"

"Tụi em không kiếm ra ủng," Fidelio nói lẹ.

"Thế thì lấy giày mày ra!" Manfred sủa.

"Nhưng... ," Charlie bắt đầu.

"Giày chúng mày cũng ướt chứ gì. Hay là sao? Vậy chúng mày mới học được thế nào là mất ủng."

Manfred đã để mình rơi vô trạng thái mất bình tĩnh cực độ. Gương mặt xanh xao thường nhật của nó giờ đã chuyển thành tím tái.

Charlie và Fidelio líu ríu đi ra vườn, không hó hé một lời.

"Phùu. Anh cá tất cả là tại Olivia," Fidelio nói.

"Em hy vọng Olivia không bị cấm túc," Charlie rầu rầu. "À, Henry không có ở tháp. Bây giờ em không biết phải làm gì nữa."

"Tụi mình sẽ kiếm được cậu ấy," Fidelio nói một cách tự tin. "Nhưng tụi mình phải kiếm ra trước Manfred. Trong tháp có gì mà em sợ dữ vậy? Trông em cứ như gặp ma ấy."

"Em nghĩ chắc em gặp ma thật," Charlie nói. "Kinh khủng. Đen thui mà lại lều bều."

"A, thiếu phụ bóng tối," Fidelio bảo. "Gabriel có kể cho anh nghe về bà này. Bà hay luẩn quẩn quanh tháp nhạc. Anh nghĩ bà ấy thích nghe thầy Pilgrim chơi đàn piano."

Vài phút sau, Olivia nhập bọn với tụi nó trong vườn.

"Chào các đằng ấy, tốt đẹp chớ?" Nó hỏi.

"Quá tuyệt," Charlie khen. "Chắc bồ cầm chân hai thằng ít nhất cũng được mười phút."

"Làm sao em làm được vậy?" Fidelio hỏi.

Olivia kể lại tai nạn đánh rơi khay đồ ăn của nó.

"Nhưng giờ tớ bị cấm túc rồi," nó nói. "Cho nên tớ sẽ không được về nhà cho tới tận tối thứ bảy."

Mặt Charlie xị xuống.

"Mình xin lỗi. Lẽ ra mình phải tính tới vụ này."

"Ồ, nhằm gì," Olivia bảo. "Tớ sẽ đi thám thính đôi chút, miễn là có ai đó cùng bị cấm túc chung với tớ. Tớ không thích ở lại một mình."

"Ô." Charlie càng thấy áy náy hơn. Nó nói:

"Ồ, đừng giận nhé, bây giờ mình mắc công chuyện."

"Dĩ nhiên rồi. Ông anh họ Henry," Olivia vui vẻ. "Tớ hiểu mà. Tớ cũng biết Fido sắp phải học nhạc hay gì gì đó mà."

"À, vì em nhắc cho nên... ," Fidelio ngắc ngứ.

"Có sao đâu nào! Đừng có làm mặt áy náy vậy chớ, cả hai ông. Để tớ thử thuyết phục Emma Tolly coi."

Olivia nhảy loi choi trong đôi ủng tím và tiến về phía Emma, đang vừa đi dạo, vừa chúi mũi vô một cuốn sách.

Hai thằng bé dành hết giờ giải lao còn lại đi tới lui trên những phiến đá bên ngoài cánh cửa ra vườn. Trời đã ấm hơn khoảng năm, sáu độ, và giờ tuyết đang biến thành một thứ nước bùn loãng. Chiếc giày bên trái của Charlie bị lủng, thấm nước.

Trước khi hồi còi rúc lên báo hiệu hết giờ giải lao, Olivia lại chỗ tụi nó, vẻ buồn so.

"Đoán coi cái gì nào," nó noí. "Emma Tolly không muốn để bà dì lại một mình vào cuối tuần. Tớ hỏi mấy người: tớ đã giúp nó thoát khỏi cái gia đình lạnh lẽo kinh tởm kia, mà giờ nó thậm chí không dành được thêm vài giờ ở cùng với tớ."

"Vậy thì mình sẽ cố gắng để bị cấm túc," Charlie nói. "Để Henry đợi thêm một chút cũng được."

"Không, cậu ấy không đợi được đâu," Olivia phản đối. "Mấy người phải đưa cậu ấy ra khỏi đây càng nhanh càng tốt. Thôi được. Bindi sẽ ở lại với tớ."

Rồi nó lắc đầu:

"Tớ không biết cái gì ám Emma. Dạo này nó hay giữ kẽ lắm."

"Trước đây bạn ấy chưa bao giờ có một gia đình thật sự," Charlie nói. "Mình nghĩ bạn ấy muốn được ở với gia đình cành nhiều càng tốt."

"Hừ," Olivia thong dong bước đi khỏi.

Khi hai đứa đi vô lớp học lịch sử, Fidelio nói:

"Charlie à, anh nghĩ tốt nay em phải thực hiện điệp vụ giải cứu thôi. Hôm nay không còn dịp nào khác đâu."

Charlie nhất trí. Nhưng nó không biết phải bắt đầu kiếm Henry ở đâu.

"Thử vô mấy nhá bếp coi," Fidelio đề nghị. "Giờ này chắc cậu ấy cũng đã đói rã rồi."

Đêm ấy, Charlie nằm trên giường, cố nhớ lại tất cả những cầu thang và hành lang có lối dẫn tới các nhà bếp. Nó biết là có ba nhà bếp, nằm ở phía sau mỗi căn-tin. Chúng thông với nhau bằng những cánh cửa khép hờ, cho nên nó có thể lẻn vô cả ba một khi nó tìm được đường đến nhà bếp đầu tiên.

"Anh có nghĩ là bà bếp trưởng vẫn còn ở trong bếp không?" Nó thì thào hỏi Fidelio.

"Sau nửa đêm thì không," Fidelio đáp khẽ.

"Im đi, chúng mày," đó là Damian Smerk.

"Mày im thì có," Fidelio quạc lại, ném một chiếc giày ướt về phía Damian.

Quả là một cú nhắm thiện xạ. Chiếc giày sượt qua má Damian.

"Tao sẽ thịt mày, Fidelio Gunn, đợi đấy!" Damian rít lên.

"Xin mời," Fidelio nói. "Hẹn gặp mày bên cánh cửa ra vườn, ngay sau giờ ăn sáng."

Damian khụt khịt rồi kéo chăn trùm kín đầu. Nó rất sợ bạo lực, nhưng lại hay đưa ra những lời hăm he ngu ngốc đòi làm thịt người này người kia, rồi sau đó giả đò bị thương ở tay hay ở chân để lấy cớ khỏi phải đánh nhau.

Charlie đang định nói thì cánh cửa mở tung và đèn bật sáng.

"Đứa nào nói chuyện?" Bà giám thị đứng ngay ngưỡng cửa.

Không đứa nào trả lời.

"Khai mau!" Bà quát.

"Tụi con," Charlie nói.

Bà cô của Charlie ngoảy cái mũi dài về hướng nó.

"Hả? Mày thú nhận đó à?"

"Cả hai đứa con," Fidelio đáp.

Bà giám thị ngó nghiêng khắp căn phòng, vẻ không hài lòng.

"Nếu ta mà phải vô đây lần nữa thì tất cả tụi bay sẽ bị cấm túc," bà doạ.

"Trừ con," Billy lên tiếng.

Không thèm đếm xỉa gì tới Billy, bà Lucretia Yeabeam bước ra ngoài, đóng cửa đánh rầm một cái.

"Sắp tới giờ rồi," Fidelio xì xào để không ai ngoài Charlie có thể nghe được. "Em có muốn anh đi cùng em tối nay không?"

"Không," Charlie thì thào lại. "Một trong hai đứa mình đi thì tốt hơn, dù sao cũng cám ơn anh."

"Chúc may mắn!" Fidelio lật mình lại và giây sau đã ngủ say sưa.

Mãi sau, Charlie vẫn nằm, mở mắt thao láo, cố chống lại cơn buồn ngủ. Đến lúc cưỡng không nổi, nó bèn tung chăn ra. Thế là, nó lạnh quá không sao ngủ được nữa.

Nó chờ cho đến khi nghe chuông đổ mười hai tiếng, và sau đó, trong nỗi sờ sợ pha lẫn phấn khích, nó vội vàng khoác áo choàng tắm vô, mang dép lê và lỉnh ra khỏi phòng ngủ chung.

"Phải, rồi trái, rồi đi xuống mấy cầu thang," Charlie lẩm bẩm một mình.

Luồng sáng từ chiếc đền pin yếu đến nỗi nó không nhìn xa hơn được bàn chân mình. Ngay lúc vừa mò được đường qua khỏi hai cầu thang, nó nhận ra mình đã bị lạc, hay đúng hơn là rơi vào một chốn mà nó không nhận ra. Trong bóng đêm, mọi thứ trông thật khác.

Đánh liều, Charlie tiếp tục nhích thêm vài mét nữa cho đến khi nó tới một dãy cầu thang khác. Nó vừa đi xuống hai bậc, thì một vật gì đó bập vô đầu gối nó, tống nó nhào xuống sàn.

"Ui! Ui da!" Charlie nén tiếng r*n r*.

Không bị gãy chiếc xương nào cả, nhưng nó cảm thấy ê ẩm.

"Không quay lại được rồi," nó thều thào.

Ráng