bất ngờ. Trước khi kịp hiểu ra sự tình thì anh ấy đã bị cuốn vô giấc ngủ, giống như Emma Tolly đã từng bị như thế. Và Emma đã mê ngủ như thế mất tám năm.

Khi Charlie ngoi ra đến tiền sảnh, nó thấy Manfred và Asa đang cố bám vô những mảnh đồ đạc. Cái nắm tay cầm của chiếc tủ gỗ sồi đột nhiên vuột khỏi tay Asa, thế là thằng này trượt dài trên sàn nhà, kèm theo tiếng rú thảng thốt. Manfred thành công hơn. Cánh tay hắn quàng được quanh một thanh vịn cầu thang.

Charlie không biết phải làm thế nào để không bị thổi bắn vô tường. Cơn giận của Tancred phủ trùm mọi ngóc ngách trong tiền sảnh. Ghế bị thổi tung trông như những que diêm. Khi Charlie ngóc đầu lên, nó thấy Tancred đang đứng trước cánh cổng đôi khổng lồ dẫn ra thế giới bên ngoài. Mái tóc vàng của anh dựng đứng như một cái bàn chải cứng đơ, toé lửa. Sau lưng anh một vài mét là giáo sư Bloor, cúi rạp người xuống, đang la hét trong gió.

"Tancred Torson, hãy bình tĩnh lại. Bước ra khòi mấy cánh cửa đó. Ngay!"

Tancred không mảy may chú ý. Thật tình thì giọng của giáo sư Bloor cũng gần như chìm nghỉm trong tiếng gió gào.

Thình lình, Manfred buông thanh vịn cầu thang ra và bắt đầu bò qua sàn, về phía Tancred.

Charlie biết, dù có la hét hay cảnh báo gì cũng vô ích. Tancred sẽ không bao giờ nghe thấy nó.

Manfred sắp đến được chỗ kẻ làm ra bão, thì Tancred xoay người lại và... nhìn Manfred, phóng ra một luồng điện. Thằng huynh trưởng bắn văng ra xa. Đồng thời, hai cánh cổng to nặng kêu lắc rắc ở chính giữa và, với một tiếng "ầm" như sấm dậy, chúng bung ra.

Tancred quay lại và bước ra ngoài, đem sức mạnh giông tố theo cùng.

Giáo sư Bloor vội chạy ra đóng cổng, nhưng chúng bị phá huỷ nặng nề đến nỗi không thể khóa lại được. Chiếc chìa khóa to tướng ông ta luôn mang theo bên mình kêu lách cách vô dụng trong ổ khóa.

"Mang tủ đứng lại đây," giáo sư Bloor vẫy ta ra lệnh cho Manfred và Asa.

Trong khi hai thằng đẩy chiếc tủ to chắn ngang tiền sảnh, Charlie lật đật đứng lên. Sàn nhà lổm ngổm những xà bần. Không thể tin nổi là cơn bão của Tancred đã lôi ra khỏi nhưng ngóc ngách của tiền sảnh bao nhiêu rác rưởi.

Ngay dưới chân Charlie là một chiếc găng tay màu đen, và hầu như không nghĩ ngợi gì, Charlie cứ thế nhặt nó lên và nhét vô túi quần.

Manfred và Asa đẩy một cú sau cùng vô chiếc tủ, cho nó tựa vào phía trước hai cánh cổng.

"Tạm thời như thế đã," giáo sư Bloor nói. "Ta sẽ bảo lão Weedon sửa lại sau. Ta không muốn bất kỳ đứa nào khác thoát ra."

Thế thì nơi này khác nào nhà tù, Charlie nghĩ.

Có vài đứa trẻ khác đang ghé mắt chăm chú ngó vô tiền sảnh, nhưng chính Charlie là đứa bị Manfred thấy đầu tiên.

"Charlie Bone, mày đang làm gì vậy?" Thằng huynh trưởng hét to.

"Em muốn tới hội trường," Charlie đáp.

Manfred không buồn cãi nhau với nó về chuyện này.

"Thế thì đi lẹ đi," Manfred quạu cọ.

Fidelio phóng ào qua tiền sảnh và đuổi kịp Charlie, ngay khi Charlie vừa vô tới phòng để áo khoác xanh da trời.

"Có chuyện gì thế?" Fidelio thì thào. "Rõ ràng là có gió lốc."

Vì quá phấn khích, rất nhiều đứa trẻ ở đằng sau chúng quên béng mấy quy định im lặng trong tiền sảnh.

Và chúng lập tức bị tuyên phạt cấm túc, và rồi bị tống ngay vô nhà bếp để lấy chổi và cây lau nhà.

"Thứ Sáu này Olivia sẽ không cô đơn rồi." Fidelio nói. "Nghe nói có ít nhất là sáu đứa bị cấm túc."

Charlie ngồi lên một băng ghế, bắt đầu phủi bụi và gảy rác ra khỏi áo chùng. Bỗng một cơn mệt lả xâm chiếm lấy nó, và nó bật ngửa người ra, rũ oặt vô tường.

"Em sao vậy, Charlie?" Fidelio cuống quít. "Trông em mệt lắm."

"Phải chi anh Tancred đừng bỏ đi," Charlie thều thào. "Tụi mình phải kêu anh ấy về."

"Sao phải thế?"

"Em không giải thích được. Anh ấy đã từng cứu em, mà bây giờ anh ấy bỏ đi rồi. Lỡ anh ấy bị đuổi học thì sao?"

"Cậu ấy sẽ không bị đuổi đâu," Fidelio nói chắc nịch. "Bọn có phép thuật không bao giờ bị đuổi. Không sớm thì muộn cậu ấy sẽ bình tĩnh lại và quay về thôi mà."

"Mong sao sớm sớm giùm," Charlie r*n r*. Điều nó nói không có gì sai. Vắng Tancred, có gì đó thiếu thiếu.

Tối hôm đó Charlie là đứa đầu tiên đến phòng Nhà Vua để làm bài tập về nhà. Gabriel đến sau vài giây. Trông cậu ta rất bứt rứt. Cẩn thận đặt sách vở của mình bên cạnh đống sách vở của Charlie, Gabriel rầu rầu nói:

"Có chuyện không ổn rồi."

"Phải do Tancred không?" Charlie hỏi. "Em cảm thấy như mất thăng bằng sao ấy."

"Tôi cũng thấy thế," Gabriel bảo. "Tụi mình phải đi kiếm nó về. Cuối tuần này cậu có đi với tôi không, Charlie?"

"Tới nhà anh Tancred hả?"

Gabriel gật đầu.

"Không xa nhà tôi lắm đâu. Nhưng chỗ đó lúc nào cũng có bão tố đì đùng. Người ta gọi đó là Ngôi Nhà Sấm."

"Thế, có ai trong nhà anh ấy có... phép... à... về thời tiết không?" Charlie hỏi.

"Có chứ. Ba nó chính thức là gió Cấp Tám 1."

"Ồ." Charlie không chắc mình còn hăm hở với nhiệm vụ sắp tới hay không.

"Mấy người kia đâu hết cả rồi," Gabriel lầm bầm. "Tụi nó trễ tới mười phút. Manfred vẫn hay tới sớm nhất mà."

Vừa lúc Lysander lò dò vô phòng Nhà Vua, tay nắm chặt một chồng bản vẽ phác thảo. Gương mặt vốn hớn hở của cậu ta trông thật bức bối và u uẩn.

"Tưởng mình bị trễ rồi chớ," nó noí. "Những người kia đâu rồi?"

Charlie nhún vai. "Tất cả đều biến mất... như... như anh Tancred."

Nó lập tức hối hận vì lời nói của mình, bởi vì trông Lysander càng trầm uất hơn.

"Có chuyện gì giữa hai người vậy?" Gabriel hỏi Lysander.

"Chỉ là hiểu lầm thôi mà," Lysander mấy máy. "Lỗi là do Manfred. Hắn bảo Tancred có làm thời tiết ấm lên một chút cho tôi được không. Tancred vặc lại là chuyện ấy thì dính gì đến cậu ấy. Tôi mới nói Đừng có bực, Tanc, làm ơn đi mà."

"Nhưng Tancred đâu có làm ra nhiệt độ, đúng không?" Gabriel nói.

"Quá đúng," Lysander ngả người chìm vô trong cái ghế dựa. "Tancred vẫn hay nhạy cảm mấy vụ đại loại vậy, nên mới nổi trận lôi đình. Còn tôi thì quên mất, mấy người biết đấy. Tancred là bạn thân nhất của tôi, mà tôi lại quên. Biết sao không, tôi nghĩ dám thằng Manfred làm tôi quên lắm. Không hẳn là nó thôi miên tôi, nhưng nó cứ nhìn tôi chằm chằm rất kỳ khôi. Lúc đó tôi như bị mất kiểm soát vậy."

"Bọn em sẽ tới Ngôi Nhà Sấm thứ bảy này," Gabriel thông báo. "Anh đi với tụi em nhé. Anh ấy có thể sẽ chịu nghe anh hơn."

"Anh không biết... ," Lysander âu sầu. "Nhưng chắc chắn anh sẽ đi."

Ba đứa ngồi lặng thinh một hồi, buồn bã. Và rồi, vì không còn gì hay hơn để làm, Charlie bèn rút chiếc găng tay màu đen ra khỏi túi. Nó để lên bàn và bảo.

"Em nhặt được cái này trong tiền sảnh, đúng lúc anh Tancred đi.

"Nó không phải là của Tanc," Lysander nói. "Có thể là đồ cũ gì đó nằm dưới tủ tường suốt bao nhiêu năm."

Chiếc găng tay này làm bằng da mềm. Những ngón dài và thon. Có một đường xẻ ngay cổ tay, với bốn hột nút nhỏ bằng da ở một bên và bốn lỗ cài ở bên kia.

Gabriel nhăn mặt nhìn chiếc găng tay. Nó xòe bàn tay ra, Charlie bất giác thét lên:

"Đừng, Gabriel!"

Nhưng quá trễ. Gabriel đã xỏ chiếc găng vô bàn tay trái. Gương mặt nó bỗng méo xệch trong đau đớn, và rú lên một tiếng thê thảm.

Charlie chồm tới rút chiếc găng tay ra, nhưng Gabriel đã đổ gục về phía trước, đầu đập xuống