đây!"

"Charlie hả"

Từ một cái lỗ hẹp bên cạnh tảng đá, có tiếng những bước chân nặng nhọc vọng lên. Và rồi, Charlie đang nhìn vô một đôi mắt xám mở lớn.

"Rất vui được gặp cậu, Charlie." Henry nói.

"Gặp anh mừng quá, Henry. Xin lỗi anh, phải mất lâu quá. Nhưng em sẽ mang anh ra khỏi đó, ngay bây giờ."

"Bằng cách nào?" Đôi mắt xám lộ vẻ lo lắng.

"Ờ, em có một thứ rất nhiều quyền năng đây" Charlie rút cây gậy phép ra khỏi áo khoác và giơ ra phía trên cặp mắt.

"Anh có thấy không?"

"Nhưng đó chỉ là cây gậy thôi mà." Henry có vẻ thất vọng. "Không làm được gì đâu, Charlie."

Fidelio dòm qua vai Charlie, lên tiếng.

"Thật ra thì, Henry à, nó là cây gậy phép. Mà gậy phép thì có thể làm bất cứ việc gì."

"Ối! Ai vậy?" Henry giật mình.

"Bạn em, Fidelio." Charlie nói. "Trong cơn khủng hoảng mà có anh ấy thì tuyệt. Không bao giờ hoảng sợ. Em nghĩ anh nên tránh ra thì hơn, Henry. Phòng trường hợp tảng đá chuyển động sai đường."

"Nó mà sai thì tôi sẽ không thở được đâu đấy." Henry hoảng hốt.

"Đừng lo, sẽ được mà." Fidelio nói chắc.

"Đành vậy."

Đôi mắt vụt biến mất và chúng nghe thấy tiếng Henry lê bước xuống hầm ngục.

Charlie bước lùi khỏi tảng đá. Nó giơ cây gậy phép ra.

"Nhỡ không có tác dụng thì sao." Nó lẩm bẩm.

"Có chứ sao lại không." Fidelio bảo. "Nghĩ coi Charlie, nó xuất xứ từ đâu nào. Tự tin lên coi."

Được khích lệ, Charlie vung cây gậy phép lên không, và rồi chĩa gậy vô tảng đá, nó hét:

Sumidar gareg umma!

Ba con mèo phóng ra khỏi tảng đá, nhưng không có gì khác nữa xảy ra.

"Mấy thứ đại loại như vầy không bao giờ thành công ngay từ lần đầu tiên." Fidelio nói. "Kiểu như xe hơi vậy. Luôn luôn cần tới hai lần khởi động."

Charlie lặp lại những từ xứ Wales, cố phát âm thật chính xác như Ông cậu Paton đã dạy nó. Tảng đá vẫn không nhúc nhích. Một cảm giác hãi hùng, lạnh toát nhộn lên trong bụng Charlie. Có lẽ Skarpo đã lừa nó. Lẽ ra nó không nên chọn cây gậy phép. Cây gậy vô dụng.

"Vô dụng, vô dụng." Charlie lảm nhảm. "Tụi mình sẽ làm gì đây, Fido?"

"Làm lại coi." Fidelio thúc. "Lần này hãy dùng giọng nói khác đi. Giọng em nghe cứ như giọng của một kẻ vờ làm thầy pháp vậy. Hơi giả dối. Lại quá trịch thượng. Anh cá là thầy pháp thuật thật sẽ đối xử với cây gậy phép của mình như một người bạn. Thử tỏ ra thân thiện hơn và lịch sự hơn coi."

"OK." Charlie hắng cho thông giọng. Một lần nữa, nó chỉ cây gậy phép vô tảng đá đen, và khi đọc lời ra lệnh, nó cố tưởng tượng là mình đang nói chuyện với Ông cậu Paton, lễ phép nhưng thân thiện.

Sumidar gareg umma!

Lần này, ngay khi Charlie vừa dứt lời, cây gậy phép bỗng ấm lên trong bàn tay nó. Có cảm giác như cây gậy xoáy cuộn qua những ngón tay. Một quầng ánh đỏ lan xuyên khắp thân gậy, và phía đầu bít bạc nhấp nháy như một thanh pháo bông. Rồi, với một tia sáng đột ngột bùng ra, cây gậy phép bay vuột khỏi bàn tay Charlie và đáp xuống tảng đá.

Khắp chung quanh trảng trống, chim chóc bay vút lên trời, xao xác kêu la. Fidelio và lũ mèo lao ngay tới bên Charlie khi tảng đá gầm lên một tiếng như sấm. Một tiếng "bùm" dội âm vô lòng đất, rồi tới một tiếng nghiến rần rần, và tảng đá từ từ lăn ngược về sau.

Mấy thằng bé kinh ngạc tới độ chúng đứng yên như trời trồng, và rồi cái đầu của Henry nhú lên khỏi cái lỗ đen ngòm bên cạnh tảng đá.

"Hoan hô!" Cậu hét toáng lên. "Tôi ra được rồi! Giỏi lắm, Charlie!"

Bọn Charlie còn sốc hơn nữa trước bộ dạng của Henry. Chưa bao giờ trong đời chúng thấy một đứa trẻ nào tiều tụy như thế. Gương mặt trắng bợt và phờ phạc, cùng những quầng thâm quanh mắt khiến Henry trông như một con cú vọ hết sức sống.

Fidelio và Charlie lật đật mỗi đứa bột bên xốc nách Henry, giúp cậu leo hẳn ra khỏi cái hố. Cậu hơi loạng choạng như vô cùng vui mừng vì mình còn sống và được tự do, tới nỗi không thể kiềm chế được, cậu lấy đà nhảy tưng lên một cái ngay khi vừa ra ngoài.

Charlie nhìn xuống cái hố. Thật khó mà tưởng tượng nổi cảm giác bị nhốt kín dưới cái nơi kinh khủng đó suốt hai tuần thì như thế nào.

Cây gậy phép đã mất đi quầng sáng lạ lùng, và một lần nữa lại trở về là cây gậy nhợt nhạt, có một đầu bịt bạc. Henry kinh hãi nhìn lom lom vô cây gậy, trong khi Charlie nhét nó vô dưới áo khoác.

"Em sẽ kể cho anh nghe làm sao mà em có nó." Charlie nói. "Nhưng không phải ở đây. Tụi mình đi thôi, trước khi ai đó tới do thám."

Mấy thằng bé hấp tấp rời khỏi khoảng trống và băng qua khu rừng, nhưng khi chúng tới bức tường dây leo thì ô cửa sổ tròn hình như đã biến mất. Mãi cuối cùng, Fidelio mới tìm ra, sau khi dứt bỏ những chùm dây leo và vén những bức bích họa trên tường.

"Giống như thế giới trong Quả Cầu Xoắn Thời Gian." Cậu thì thầm. "Thế giới của Vua Đỏ."

Chắc chắn là cậu rất muốn nán lại lâu hơn nữa, nhưng hai đứa kia cứ hối thúc phải rời khỏi phòng. Chúng ép mình qua cây cột và lọt vô đường hầm. Lũ mèo vẫn đi theo chúng từng bước, và bây giờ đang thắp sáng bóng tối bằng bộ lông sáng rực.

Trong khi cả bọn len lỏi đi trong đường hầm, Charlie kể cho Henry nghe về Skarpo, thầy phù thủy, và về cây gậy phép xứ Wales bị đánh cắp. Henry thấy thật khó mà thu nhận cho hết, nhất là ngay sau khi cậu vừa mới được cứu thoát. Nhưng tới phần mô tả của Fidelio về quán Cà Phê Thú Kiểng thì cậu thấy dễ hiểu hơn nhiều. Sau hai tuần chỉ có chút bánh mì với nước lã, cậu bắt đầu mong ngóng tới những chiếc bánh nướng mê ly mà cậu có thể sẽ được thưởng thức ở đó.

Chúng gần đi tới cuối đường hầm, thì một cánh cửa nhỏ thông với quán cà phê vụt mở ra, và một bóng người cao thật cao xuất hiện. Các cậu bé ngừng phắt lại. Thật khó nhìn rõ gương mặt của người lạ kia. Và tiếp sau, bà Onimous chạy về phía chúng, rối rít hươ hươ tay.

"Ô, trời." bà la lên. "Tiêu rồi. Có chuyện hãi hùng vừa xảy ra. Có mai phục!"

"Gì cơ!?" Charlie hỏi. "Chuyện gì xảy ra ạ?"

"Giáo sư Bloor và một trong những bà cô của cháu đang ở trong quán cà phê. Họ đang theo dõi từng cử động của bọn ta."

Quả là một tin xấu.

"Có lẽ tụi cháu sẽ lén đem Henry ra trong khi bọn họ đang ăn" Charlie đề nghị.

"Đừng có liều, cháu." bà nhìn xuống Henry. "À, thì ra cháu là nhà du hành trẻ tuổi. Vô cùng sung sướng được gặp cháu. Bác là bà Onimous."

"Rất hân hạnh được gặp bác." Henry bắt tay bà.

"Cháu đang mong được chén một chiếc bánh nướng của bác." cậu nói.

Bà Onimous cười vui vẻ. "Rồi cháu sẽ có ngay một chiếc thôi, cậu bé đáng yêu. Nhưng cháu phải ở đây một lát, im lặng và ngoan ngoãn nhé, trong khi các bạn cháu trở lại với bác."

"Bác không thể để Henry ở đây được!" Charlie rên lên.

"Đành vậy thôi, cháu. Họ thấy hai đứa cháu vô quán cà phê. Bà cô của cháu cứ căn vặn mãi xem cháu ở đâu. Bác trả lời bà ấy là cháu đang phụ việc ở trong bếp, nhưng ai mà biết bà ta có tin hay không. Bà ta sẽ ở sau quầy và thò mũi vô nhà bếp trước khi chúng ta kịp biết mình đang ở đâu cho coi."

Bà Onimous nắm cánh tay Fidelio và Charlie rồi lôi chúng ra khỏi đường hầm, vô trong nhà kho. Thứ cuối cùng Charlie thấy trước khi bà đóng sập cửa lại là gương mặt tái mét, đau khổ của Henry.

"Em xin lỗi, Henry." Charlie nói khẽ. "Anh sẽ không phải ở đó lâu đâu. Sẽ có một cơn bão, nhưng anh