xuống những bậc thang vô trong tiệm. "Con phải cần một lúc mới giải thích hết được."

"Con nên vô ăn sáng một chút đi đã." Cô Ingledew dẫn nó đi qua phòng khách và vô nhà bếp nhỏ ở nhà sau. Charlie ngạc nhiên thấy Olivia và Emma đang ăn trứng luộc. Hay đúng hơn, Olivia đang ăn. Emma chưa hề đụng vô phần trứng của nó.

"Chao! Mấy bồ đang ăn sáng cho một ngày thứ Bảy nha," Charlie nhận xét.

"Còn đằng ấy thì cuốc bộ cho một ngày thứ Bảy," Olivia đáp lại.

Emma ngẩng gương mặt buồn so lên nói, "Mình không thể ngủ được, và điều đó khiến cho mọi người cũng không ngủ được luôn. Bồ ăn trứng nhe, Charlie?"

Charlie đọng lòng vì vẻ mặt sầu bi của Emma đến nỗi nó không biết nói gì. "Không... è, có... ừ, chỉ bánh mì nướng," nó lảm nhảm.

"Đừng choáng thế Charlie," Olivia tru tréo. "Đằng ấy sẽ cảm thấy như thế nào nếu người mà đằng ấy thật sự quan tâm... ừm, rằng đằng ấy không bao giờ gặp lại người đó nữa?"

"Tớ sẽ buồn khủng khiếp," nó nói, kéo ghế ngồi giữa bọn con gái. "Buồn khủng khiếp," nó thêm. "Chính vì vậy mà mình ở đây."

"Về Billy phải không?" Emma tui sầm thảm trong lòng nhưng con bé vẫn nhận ra những bất hạnh của người khác.

"Đúng ra là," Charlie lựa lời, "là Billy vẫn có một cơ hội."

"Nhưng Tancred thì không," Emma rầu rĩ.

"Mình không có ý đó." Charlie chồm người né qua bên khi cô Ingledew đặt một giá bánh mì nướng lên bàn. Nó bất chợt nhận ra mình không thể kể về cuộc họp của những cảm tình viên. Nếu cô Ingledew mà nghe về cuộc đào thoát trong đường tơ kẽ tóc của cô Brown khỏi đường Piminy thì chắc chắn cô sẽ ngăn Charlie khỏi cố gắng đột nhập Nhà Nguyện Cổ.

"Chứ đằng ấy có ý gì?" Olivia hỏi, quắc mắt với Charlie.

"Đừng nhìn tớ như thế," Charlie than van. "Chắc chắn mấy bồ nghĩ tất cả do lỗi tại mình mà Tancred... chết đuối. Nhưng tớ đã không biết anh ấy sẽ đi gặp Darbert trong phòng Điêu khắc. Tớ bị nhốt. Tớ không thể làm gì được cho chuyện đó."

"Tụi này không đổ lỗi cho bồ, Charlie," Emma nhỏ nhẹ. "Bồ định cứu Billy một lần nữa phải không?"

Charlie ngần ngừ. Nó không thể nhắc tới Nhà Nguyện Cổ khi cô Ingledew cứ lượn lờ đằng sau. "Không phải vì mình đã tìm thấy Claerwen," nó nói.

"Tìm thấy cô nàng rồi à? Sao đằng ấy không nói?" Olivia nạt nộ.

"Mình quên." Charlie thọc tay vô túi và cảm thấy những cái chân mỏng mảnh của con bướm trắng chạm vô đầu ngón tay mình. "Đây này." Nó lôi cô nàng ra và đặt lên hũ mứt cam, ở đó đôi cánh bạc của cô nàng bắt ánh đèn trên trần nhà.

Cuối cùng cả hai đứa con gái cũng toét miệng cười. "Hààà!" chúng thở ra.

"Nó đẹp quá," cô Ingledew nói, ngồi xuống đối diện Charlie. Cô vuốt mái tóc dài màu hạt dẻ của mình ra sau và hỏi "Ông cậu của con đã về chưa, Charlie?"

"Chưa. Nhà con không biết ông đang ở đâu." Charlie nhún vai. "Ngoại Maisie cố gọi di động cho ông, nhưng không bao giờ có hồi đáp. Bọn con nghĩ ông ở cách đây hàng trăm dặm, ở đó không có sóng.Thật sự, con ước gì ông cậu về."

"Cô cũng mong vậy." Cô Ingledew nhìn sững con bướm trắng như mê đi mất một phút, và rồi cô đứng lên và đỏ mặt nói. "Cô phải thay đồ đây. Cô còn phải làm việc nữa."

Ngay khi dì nó rời khỏi phòng, Emma thì thào. "Tớ nghĩ dì nhớ ông cậu của bồ hơn là tớ tưởng."

"Chính xác," Olivia đồng tình. "Tại sao họ không lấy nhau đi?"

Charlie không biết trả lời vụ này thế nào. "Mình nghĩ mình đi đây," nó nói. "Mình đi đằng cửa sau được chứ."

"Sao bồ muốn đi lối đó?" Emma hỏi.

"Tại sao đằng ấy tới đây sớm thế này? Để làm gì?" Olivia nói. "Chỉ để khoe tụi này con bướm thôi sao?"

"Mình đi tới Nhà Nguyện Cổ ở đường Piminy," Charlie hạ thấp giọng. "Mình muốn đi cửa sau để không ai trông thấy mình. Bức tranh ở đó."

Olivia nhướng cặp mắt lên. "Đây cũng nghĩ việc đó phải làm bây giờ là đúng."

Hai đứa con gái đi theo nó ra cửa sau ở cuối nhà bếp.

"Bồ có thể khóa cửa lại sau khi tớ đi qua," Charlie nói, bước ra cái sân nhỏ ở nhà sau của tiệm sách.

"Bồ sẽ không trở lại bằng đường này à?" Emma hỏi.

"Ừm. Không biết. Mình sẽ gõ cửa nếu mình về." Charlie len lỏi đi qua những thùng rỗng dùng để đựng sách tới cánh cổng ăn vô tường. Cánh cổng gỉ sét do ít sử dụng rít lên ầm ĩ khi Charle mở ra và đóng lại.

Giờ nó đã lọt vô con hẻm hẹp chạy giữa sân sau của đường Piminy và ngõ Nhà Thờ Lớn. Bọn con gái nghe thấy tiếng nó đi trên lối sỏi nhấp nhô một hồi lâu sau khi buổi sáng tối trời nuốt chửng lấy nó.

Emma thầm thì. "Mình không thích thế này tí nào, Liv. Trời chưa sáng mà mấy người sống ở đường Piminy thì..."

"Nguy hiểm," Olivia nối lời. "Mình nghĩ tụi mình phải liên lạc với những người khác."

"Ai? Fidelio thì đi biểu diễn ở đâu đó. Gabriel đang chạy khắp thành phố để thu thập đơn kiến nghị. Còn Tancred..." Emma thở dài. "... không thể, và Lysander... A, Lysander!"

"Chính xác," Olivia tán thành.

"Đúng, dĩ nhiên, Lysander." Emma theo Olivia trở lại nhà bếp, cảm thấy bớt lo phần nào.

Charlie đang băng qua mảnh sân gạch đằng sau Tiệm Ấm thì có ảnh lửa xanh thình lình nháng lên thắp sáng cửa sổ lò rèn. Bà Kettle rõ ràng đã bắt đầu làm việc sớm. Thật yên lòng khi biết bà ở gần bên. Charlie tự hỏi tại sao nó không nghĩ tới bà Kettle từ trước. Nó đi tới cửa sổ lò rèn và ngó vô.

Bà thợ rèn, trong bộ đồ bảo hộ và đeo kính bảo vệ mắt, hình như đang rèn một cái quai ấm lớn. Khi thấy Charlie bà sửng sốt, liền đặt que hàn xuống và đi ra cửa sau.

"Cưng làm cái trò chết tiệt gì ở đây, Charlie Bone?" bà hỏi, thảo kính bảo hộ ra.

Charlie len lén nhìn ra sau vai và thì thào. "Cháu đang trên đường tới Nhà Nguyện Cổ."

"Ta có thể đoán được lý do," bà Kettle nói. "Cô Brown đã kể hết cho ta nghe rồi. Vô đây một phút đã, Charlie."

Charlie bước vô lò rèn ấm áp. Chính tại nơi này bà Kettle đã rèn thanh gươm bất khả chiến bại mà hiện nay Hiệp sĩ Đỏ đeo bên mình. Có những thanh gươm khác treo trên các bức tường, Charlie nhìn chúng với vẻ hể hả - những dụng cụ lớn đó, không nghi ngờ gì, có thể gây ra những sự tổn thất đáng kể.

Bà Kettle gom mấy món đồ lặt vặt của mình lại và cất tất cả vô cái túi đựng đồ nghề bằng vải bạt. "Lúc này cưng đã nghĩ đến cách thức đi vô nhà nguyện đó như thế nào chưa, Charlie?"

"Cháu có nghĩ, nhưng không có được kết luận rõ ràng," Charlie thú nhận.

"Ối không. Bộ cưng định sẽ đợi cho đến lúc tới đó để rồi bị bắt, bảo đảm là trong khi cưng đang đứng suy nghĩ à. Ố ồ, cưng cần cái này ngay từ lúc ban đầu." Bà giơ ra một cái kìm trông to phát ớn.

Charlie ấn tượng qua chừng. Bà Kettle không những không cố gắng khuyên can nó đừng vô nhà nguyện mà bà còn giúp nó nữa. Nó không thể không toét ra cười.

"Đây là một việc nghiêm trọng, Charlie," Bà Kettle cảnh báo nó. "Chúng ta phải rất, rất cẩn thận."

"Dạ thưa bà Kettle."

"Còn nữa. Cứ chờ đây." Bà đi qua cánh cửa nặng nề vô tiệm và một nhoáng sau thì trở lại, mang theo một cái giỏ có đậy nắp. "Solomon. Cưng sẽ cần nó," bà nói.

"Con trăn?" Charlie lùi lại một bước. "Sao vậy ạ?"

"Chứ cưng nghĩ tại sao nào? Vô hình sẽ là một thuận lợi vô cùng lớn lao ở một nơi như xứ Badlock, có đúng không?"

"Dĩ nhiên," Charlie đồng ý. "Đúng ạ. Nhưng cháu không thể nói chuyện với Solomon. Chỉ có Billy mới nói được."

"Hãy sử