gia đình Brown đã về cả, Charlie dẫn người khổng lồ lên lầu. Ông cậu Paton đề nghị phòng của ông an toàn hơn phòng của Charlie, vì nó tránh được sự rình rập của nội Bone.

Ngài Otus cúi đầu chui qua rầm đỡ cửa và thả người xuống chiếc giường phủ đầy giấy tờ với báo của Ông cậu Paton. Ngài Otus dường như không để ý, cũng không quan tâm đến tiếng cọt kẹt do cái giường phát ra như thể có tới năm sáu dây lò xo bị gẫy.

"Con phạm sai lầm rồi, đúng không Charlie nhóc?" người khổng lồ nói.

"Xin lỗi." Charlie dọn một ít giấy và ngồi xuống kế bên ông tổ của mình.

"Ta sẽ không bao giờ gặp lại vợ ta ư?" người khổng lồ hỏi bằng giọng thê lương.

"Con hy vọng là có." Charlie mỉm cười khích lệ. "Vấn đề là con buộc phải trở về đây trước đã, bởi vì bức tranh xứ Badlock ở đây và tài phép của con là: đi vô tranh ảnh."

"Không có bức tranh nào của vợ ta cả," ngài Otus nói.

"Không... nhưng mà... con nghĩ con đã gặp bà rồi."

"Con...!" nét mặt người khổng lồ dí sát vô nét mặt Charlie. Bàn tay to bè của ngài túm lấy vai nó. "Sao việc đó có thể được?"

"Lâu đài nơi bà ấy chết rơi xuống," ngài Otus lẩm bẩm, hầu như với riêng mình. "Tuyết do thầy pháp tạo ra, nhưng mà tuyết đến quá trễ."

"Quá trễ để cứu họ," Charlie công nhận. "Nhưng đó là một bùa chú diệu kỳ phát huy tác dụng, bởi vì bây giờ những bức tường đó giống như thủy tinh, mà chúng cũng là gương. Có lẽ ngài chưa thấy tấm gương là gì." Nó chỉ tấm gương trên bàn chải tóc của Ông cậu Paton, và người khổng lồ thấy hình bóng mình phản chiếu trong đó, mỉm cười nói. "À, gương đây!"

"Khi con đi tới lâu đài," Charlie nói tiếp, "Có một bức tường chỉ cho con thấy một bức tranh thời gian, không phải bức tranh vẽ, mà nó giống như một ký ức, giống như những bức tường lưu giữ ký ức về những con người đã sống ở đó. Con đã trông thấy một gia đình: ngài Amadis và vợ con của ngài cùng một phụ nữ rất đẹp, tóc đen..."

"Đúng, đúng..." ngài Otus thốt lên.

"Và họ gọi bà là Amoret."

"Con trông thấy bà ấy... thật?"

"Bà đã nói chuyện với con." Charlie nhìn xoáy vô vẻ mặt ngờ vực của người khổng lồ. "Con đã đi vô đó."

"Con đi... vô đó?" Người khổng lồ ngẩng đầu lên ngó đăm đăm trần nhà. Rồi ngài nhìn quanh tới những kệ sách, những bức ảnh và tờ lịch. Ngài nhìn bàn viết của Ông cậu Paton, với những hũ đựng bít mực và bút chì, xem ra ngài không hề ngạc nhiên về bất kỳ món nào trong những thứ đó. "Vậy là con có thể đưa ta đi?"

"Con nghĩ là con có thể, với sự trợ giúp của Claerwen. Rốt cuộc thì nó cũng là một cây đũa phép của thầy pháp. Thầy pháp đã dùng nó để gọi tuyết, con nghĩ vậy."

Người khổng lồ đứng lên và những thanh lò xo giường nảy tưng về lại chỗ cũ. "Khi nào chúng ta đi?" ngài hỏi.

"Ừm... con chưa hỏi ông cậu của con. Việc đó tùy ông ấy tính ạ."

Vừa lúc Ông cậu Paton mở cửa ra và nói, "Chúng ta có khách."

Bà Kettle, cầm theo một cái giỏ to đùng, chen qua ông cậu bước vô phòng. Bà hơi giật mình khi thấy gương mặt của người khổng lồ ở xa tít bên trên mặt bà, và người khổng lồ bắt buộc phải ngồi xuống trở lại.

"Tôi vô cùng hạnh phúc được gặp ngài, thưa ngài Yewbeam." Bà chìa tay ra. Người khổng lồ nắm lấy và hơi khom về phía trước, cúi đầu như thể thực hiện một động tác nhún chào nếu ngài đang đứng.

"Tên tôi là bà Kettle," bà thợ rèn tiếp, "và tôi chăm sóc... à, cậu chàng đây rồi." Bà ngó con trăn xanh da trời, đã cuộn núi trên một đống quần áo của Ông cậu Paton. "Đến đây, Solomon cưng, hãy về nhà thôi."

"Một con rắn phi thường," ngài Otus nhận xét khi bà Kettle cầm cái giỏ tiến tới con trăn.

"Tôi không muốn nó rơi vào những bàn tay xấu," bà Kettle nói, giúp con trăn trườn vô cái giỏ. "Rồi." Bà đậy nắp giỏ lại và mỉm cười hết lượt với mọi người. "Chà, đây là một sự kiện có một không hai, và tôi hạnh phúc vô ngần khi được dự phần vào. Có tin tốt mà ta nghĩ là Lysander chưa nói cho cưng biết, Charlie nhỉ?"

Charlie nhún vai.

"Ờ, ta nghĩ đúng là chưa mà. Ta đã tưởng tượng ra ở đây bận rộn đến nỗi Lysander chưa báo tin được cho cưng." Bà liếc nhìn người khổng lồ. "Thế này, Gabriel Silk đã thu thập được rất nhiều chữ ký cho bản kiến nghị mở lại quán cà phê Thú Kiểng, chắc chắn là gia đình Onimous sẽ thành công."

Thay vì nở một nụ cười tươi rói với bà thì Charlie đột nhiên đứng dậy, vỗ tay vô trán, kêu lên, "Á, không. Cháu nhớ ra rồi."

"Con nhớ ra cái gì?" Ông cậu Paton đi vô hẳn trong phòng và đóng cửa lại.

Người khổng lồ lo lắng ngó Charlie chằm chặp khi nó bước tới cửa sổ. "Norton Cross, người gác cửa của quán cà phê Thú Kiểng," Charlie nói. "Con đã thấy hắn ở trong Nhà Nguyện Cổ. Chắc chắn hắn là một trong những kẻ đi theo cái bóng. Có lẽ chính hắn là kẻ đã gây ra tai nạn cho gia đình Onimous."

"Thế thì chúng ta sẽ bảo đảm không cho hắn quay trở lại đó nữa, cưng," bà Kettle nói điềm tĩnh.

"Con không hiểu," Charlie nắm chặt chùm tóc rối của nó. "Con đã bảo cụ Bittermouse liên lạc với Norton để hắn ta sửa cánh cửa nhà cho cụ ấy. Vậy là con đã đưa cụ ấy vô vòng nguy hiểm."

"Cụ ta đã gặp nguy rồi, Charlie," bà Kettle nói. "Nhưng chúng ta sẽ bảo đảm an toàn cho cụ ta. Đừng quá lo lắng kẻo nổ tung cái đầu cưng ra. Cưng đã làm đủ phần của cưng rồi." Bà mỉm cười với người khổng lồ, đang ngồi bất động, ánh mắt xa xăm. "Tôi không có ý khiếm nhã, thưa ngài Yewbeam, nhưng tôi chắc chắn Charlie đang lập kế hoạch cho ngài."

"Dạ phải," Charlie lầm bầm.

"Thế kế hoạch là gì, cưng? Cưng cho ta biết bí mật được chứ?"

"Ừm..." Charlie bắt đầu.

Người khổng lồ nói. "Nó sẽ đưa ta đi gặp vợ ta."

Bà Kettle không hề tỏ ý ngạc nhiên lấy một tẹo nào. "Tuyệt," bà nói. "Tôi xin cáo từ đây và để cho mọi người tính toán lo liệu các thứ. Chúc may mắn, tất cả mọi người." Bà lướt ra, đóng cửa lại rất khẽ đằng sau.

Rủi cái, Ông cậu Paton choáng sốc đến nỗi ông lảo đảo tới một cái ghế và ngồi phịch xuống. "Ta có tin vào tai mình không đó, Charlie? Con đã nói với ngài Yewbeam đây rằng con sẽ đưa ngài đi gặp vợ của ngài à?

"Xin lỗi con không kể trước," Charlie nói.

"Nhưng..." Ông cậu Paton nhìn người khổng lồ và lắc đầu.

Charlie cảm thấy thoái chí và bất lực. Phải mất mấy giây nó mới nhận ra người khổng lồ đang nói. Giọng trầm sâu của ngài Otus Yewbeam len vô phòng khẽ đến nỗi mà Charlie và ông cậu nó tưởng như họ đang nghe giọng nói từ một thế giới khác.

"Ta biết những gì chờ đợi ta, ông à. Ta biết ngọn lửa đó rất hung tàn và ta biết rằng Amoret đã chết thảm. Ta biết điều này đã nhiều năm rồi. Ta đã nghĩ về nó mỗi ngày kể từ khi ta biết được thực chất của việc vợ ta qua đời - hàng ngày khi ta sống trong cái địa ngục ấy, bởi vì xứ Badlock là một địa ngục, các bạn của ta à. Và ta cảm ơn con, với lòng chân thành nhất, Charlie à, đã mang ta ra khỏi đó. Có lẽ ta không ước ao chết ở đó. Ta biết kết cục của ta sẽ thế nào nếu ta ở bên vợ của ta, nhưng một ngày, một giờ, một phút ở bên bà ấy, hay một thoáng thôi, cũng sẽ đủ để xóa sạch tất cả ký ức của những năm đắng cay đó. Cho nên ta năn nỉ ông, ông Paton, Ông cậu cảu Charlie, làm ơn giúp Charlie mang ta đến với vợ ta."

Ồn cậu Paton nãy giờ nhìn người khổng lồ như thể ngộ ra một khám phá gì đó vô cùng sửng sốt. "Rất