thể nó được giấu ở một trong những bộ sách lớn của tôi," cô Ingledew nói, "nhưng bọn họ cứ giật nguyên cả bộ sách ra mà giũ, làm như chúng là... làm như chúng là... rác rưởi không bằng. Bọn chúng lục lọi dưới quầy của tôi, dứt phăng ngăn kéo để tiền, xong rồi lại xông vô bắt đầu phá phách trong đây. Olivia đến và quát chúng, nhưng chúng chỉ cười cợt. Một tên còn quẳng sách vô con bé." Vai cô Inglecdew nhô lên. "Sau đó chúng chạy lên lầu."

Bà bếp trưởng quàng một tay ôm lấy cô. "Nào, nào cưng. Bây giờ tất cả chấm dứt rồi. Ta không biết... tất cả sự thể này đều xoay quanh một chiếc hộp mà có lẽ cất giữ một bản di chúc. Và nếu mà như vậy thật và Billy Raven chứng tỏ là người thừa kế thật, thì sự việc rắc rối này phỏng có ích gì nếu Billy đã mất tích khỏi chúng ta?"

"Nó không mất tích đâu," Olivia nói rất tự tin "Charlie sẽ đưa nó về." Con bé nhảy cóc qua những chỗ bừa bộn dưới sàn và đi qua tấm rèm trở ra tiệm.

"Chà, thật dễ chịu khi thấy ai đó lạc quan," bà bếp trưởng nói.

"Con bé là một báu vật," cô Ingledew tuyên bố. "Nó luôn vui vẻ, và sốt sắng giúp đỡ mọi người như thế đó. Tôi biết người ta nghĩ nó lập dị, lúc nào cũng ăn mặc diêm dúa, khoa trương. Nhưng với bà mẹ là một minh tinh màn bạc lừng lẫy như thế thì ta còn mong đợi gì ở nó? Con bé thường ở với chúng tôi khi cha mẹ nó ở ngoài phim trường, Emma thích bầu bạn với nó lắm." Cô Ingledevv vuốt mũi và thậm chí còn mỉm cười.

Bà bếp trưởng quyết định khoan hãy loan báo nguồn thông tin của mình, cho tới khi tiệm sách được sắp xếp lại ổn định đã, với bốn người cùng chung tay, họ đã nhặt hết tất cả sách ở cả hai căn phòng lên trong vòng một tiếng đồng hồ.

"Tôi sẽ phải gọi thợ sửa lại cái thang," cô Ingledew nói thiểu não. "Dù sao tôi cũng gần có thể mở cửa buôn bán lại được rồi." Cô mỉm cười khắp lượt với mọi người. "Cảm ơn rất nhiều."

"Chúng ta vẫn còn cả ngày Chủ nhật nữa mà," Emma nói. "Con chắc chắn ông Yewbeam sẽ sửa lại thang cho dì."

"Ồ, không đâu," cô Ingledew nói với giọng phảng phất vẻ cay đắng. "Ông ấy còn nhiều việc hay hơn để làm. Dì đã cố gọi cho ông ấy khi bọn côn đồ xông vô tiệm nhưng ông ấy không trả lời, và cho đến bây giờ mà ông ấy vẫn chưa gọi lại cho dì... dù đó là một cuộc gọi báo nguy cấp."

Một quãng im lặng gượng gạo rơi xuống, sau đó Olivia đoán rằng có lẽ Ông cậu Paton đang ở nơi mà chiếc di động của ông không thể nhận được tín hiệu. "Vừa rồi, lúc con trông thấy ông ấy, trông ông như đang để tâm trí ở đâu đâu ấy."

"Ông ấy bảo với dì là sẽ đến sau bữa tối nay," cô Ingledew nói lạnh lùng. "Vậy ông ấy ở đâu?"

"Hay là bị giam rồi?" bà bếp trưởng suy đoán một cách thực tế. "Vào thời điểm như hiện nay thì bất cứ chuyện gì cũng có thể xảy ra. Bây giờ tôi muốn mọi người hãy ngồi xuống nghe tôi kể điều mà tôi phải kể. Một điều hơi..." bà giơ hai tay lên. "... gần như giết chóc đang diễn ra ở học viện Bloor. Nếu cá nhân tôi không từng bị đau khổ dưới bàn tay của một kẻ, thì chắc hẳn tôi đã không tin một việc như thế lại có thể xảy ra."

Mắt mọi người mở to khiếp hãi, hai đứa con gái ngồi chìm lìm vô ghế sofa trong khi bà bếp trưởng và cô Ingledew ngồi ghế ở hai bên lò sưởi sắp tàn. Và bà bếp trưởng kể cho họ nghe về Quả cầu Đại Dương vĩ đại của Lord Grimwald, bà kể chi tiết những con sóng không chịu tác động của trọng lực trái đất, thứ ánh sáng biển kỳ quái và cái cách nước phản ứng lại bàn tay có vảy của Chúa tể Đại Dương. "Chỉ có con trai hắn mới ngăn cản được hắn," bà nói. "Nhưng theo ý của tôi thì, Dagbert Endless không có cơ hội đối phó với cha của nó như thế. Ai đó phải báo tin này cho Lyell Bone," bà nhiệt thành nói tiếp. "Chắc chắn ông Paton Yewbeam biết chú ấy ở đâu. Có thể nhận được tin chuyển phát vô tuyến. Còn vô số cách liên lạc vói người ở ngoài biển. Lyell phải cập bờ ngay lập tức; ta biết tường tận những hậu quả ngoài đại dương như thế nào một khi Chúa tể Đại Dương quyết định loại trừ ai đó."

"Tôi cảm thấy tối nay tôi phải tới đó." cô Ingledew vặn vẹo hai bàn tay vô nhau. "Nhưng chúng tôi chỉ ngại bị bà nội của Charlie gây khó dễ. Mụ ta hình như có ác cảm với chính con trai mình. Gọi điện thoại chắc chắn cũng như thế cả thôi. Phải chi Paton nghe di động của ông ấy... nhưng mà ông ấy không nghe."

"Thử lần nữa đi dì," Emma thúc giục.

Cô Ingledew lấy di động của cô ra khỏi túi quần, quay một số và chờ. "Không có gì," cô nói thẳng thừng.

"Trong tình hình đó thì tôi đề nghị tất cả chúng ta hãy ngủ một đêm thật ngon giấc đi, sau đó sáng sớm mai sẽ liên lạc với Charlie." Bà bếp trưởng đứng dậy và đội chiếc mũ len lên. "Tôi nghe nói bà Hone thường hay ngủ nướng tới tận trưa vào sáng Chú nhật. Cho nên mọi người không phải sợ phiền hà gì đâu. về phần tôi thì học viện sẽ nhận ra sự vắng mặt của tôi mất. Dạo này sáng nào họ cũng đòi hỏi một bữa sáng thật to, nhất là cái tay có thanh gươm."

"Treasure, hãy cẩn thận!" cô Ingledevv bất thần đứng lên, giọng cô khản đi vì lo lắng. "Vấn đề không chỉ là chiếc hộp hay bản di chúc; cũng không chỉ là vấn đề Quả cầu Đại Dương và cơn bão. Ngay tại đây cũng có bao nhiêu sự việc đang diễn ra."

Mọi người nhìn cô chờ đợi.

"Không ai nhận ra điều gì à? Những tiếng kẽo kẹt, tiếng thì thầm, tiếng xì xào từ một thế giới khác. Bọn phe ác bên duới thành phố đang bước đi, lờ lững, bọn chúng được gọi tới từ một giọng kêu gọi từ xa." Cô hướng ánh nhìn ra khỏi những đốm than hồng lập lòe trong vỉ lò tới một cái kệ ở trong góc tối. Những gì tôi đã lượm lặt được từ những trang sách chữ Latinh cửa những quyển sách cổ kia nói cho tôi biết rằng nếu thầy bùa xứ Badlock không thể cai trị thành phố này, như có lần lão đã cố làm, thì lão sẽ bao vây nó bằng đội quân ghê tởm của lão, để rồi lão sẽ mang nó vô một thế giới khác. Thế giới của lão.

“Xứ Badlock?" Emma nói, giọng run run.

Cô Ingledew gật đầu. "Thì nơi đó được gọi như vậy."

"Lão có thể làm được việc đó sao?" Olivia giận dữ. "Phải."

Bà bếp trưởng bừng bừng phẫn nộ. "Cái gì? Chẳng lẽ chúng ta không có ý kiến gì về vấn đề đó à?"

Thái độ thực tế của bà bếp trưởng khiến cô Ingledew mỉm cười, không nén nổi. "Từ những gì tôi hiểu," cô lại liếc nhìn kệ sách, "chúng ta sẽ có cơ hội nếu có một ai đó trong số những hậu duệ của Vua Đỏ đủ dũng cảm đứng ra đương đầu vói đội quân của lão thầy bùa."

"Một mình?" Olivia nói. "Chắc chắn người ấy sẽ có mọi người khác giúp sức chứ?"

"Dĩ nhiên," cô Ingledevv nói. Cô mỉm cười nghiêm túc với tất cả. "Nếu người ấy có thể tìm được ai."

"Có tụi con đây," Emma nói khe khẽ.

Bà bếp trưởng hơi rùng mình. "Có rất nhiều người sẵn sàng chiến đấu vì thành phố của Vua Đỏ," bà nói vững chãi. "Giờ tôi phải đi đây, mọi người thân mến. Đừng quên khóa cửa ngay khi tôi đi đấy nhé."

Olivia và Emma đã ngáp ngắn ngáp dài, và khi bà bếp trưởng vừa đi khỏi là chúng lẹ chân chạy vô giường. Tuy nhiên, cô Ingledew thảy thêm một khúc gỗ nữa vô lò sưởi và ngồi nhìn những lưỡi lửa một hồi. Nhưng không hiểu sao ánh mắt cô cứ bị lái tới kệ sách đằng kia, nơi cô để những quyển sách cổ nhất, những hình rập trang trí bằng vàng của chúng hơi nháng lên trong ánh lửa hiu hắt, những gáy sách bọc da trông mềm