tượng nổi.

Bức tranh đó tuyệt đẹp theo cách rất riêng của nó. Cứ như lão bá tước đã vẽ nó từ một đám mây, bởi vì ta thấy tất cả đường phố và những tòa nhà trải rộng trong một khung cảnh ngút ngàn, tuy nhiên góc cạnh của những ngôi nhà thì lại dốc đến độ ta không thể thấy những bức tường và những cánh cửa và cửa sổ xiên chếch khỏi những mái nhà lợp ngói xám.

Matilda hay ngó trân trân những tòa nhà, cố đoán xem chuyện gì đang xảy ra đằng sau những cửa sổ tôi tối kia, và thường thì cô bé nghe thấy thoang thoảng tiếng nhạc, tiếng chó sủa, tiếng ai đó hát hoặc tiếng gầm rú từ một trong những cỗ máy trông quái dị lấp đầy các con đường - xe hơi, Billy gọi chúng như vậy. Nhưng trên hết, Matilda thích ngắm ngôi nhà có một cái cây to đằng trước, bởi vì nơi đây có một cậu bé tên là Charlie Bone sống; một cậu bé dũng cảm, dám phiêu du vô xứ Badlock, một cậu bé sống xa đến chín trăm năm. Liệu cô bé có thể đi đến thế giới của Charlie? Matilda tự hỏi. Có được chăng?

Matilda đdặt bàn tay lên bức tranh. Những ngón tay sờ một ô cửa sổ cao, ngay bên trên cái cây cạnh nhà số 9, đường Filbert. "Mình làm được không?" cô bé thì thầm- ''Được không? Charlie, bạn có ở đó không?"

Vào ngày thứ Sáu, cô Alice Angel quyết định dọn dẹp gác xép ở tầng trên cùng. Ngoại Maisie xem ra không bao giờ có thời gian để làm việc này. Những cái kệ xếp hàng hai bên tường ních đầy va-li, quần áo cũ, đồ sành sứ sách, báo, và vô số hộp có-trời-biết-là-hộp-gì. Dưới sàn nhà bị chiếm lĩnh bởi những cây vải dài, ghế hỏng cần sửa, các loại bàn nhỏ thỉnh thoảng mới cần dùng đến, và một bàn máy may đạp chân kiểu xưa, và một cái ghế bập bênh cũ. Cố Alice đẩy chiếc ghế bập bênh tới cửa sổ và ngồi xuống. "Hừm, cửa sổ này cần lau chùi," cô bình luận, và rà bàn tay lên khung cửa kính kít bụi bẩn.

Một cảm giác kỳ lạ bất chợt lan truyền qua các ngón tay của cô Alice. Nếu không phải là người như cô, thì hẳn cô đã nghĩ rằng bề mặt của tấm kính này bị nhiễm điện. Nhưng vì cô là cô Alice, nên cô không một chút mảy may nghĩ theo hướng dó. Là cô Alice, cô không quá ngạc nhiên khi có một giọng nói xa xăm, nhưng nghe thánh thót và trong trẻo gọi, "Charlie, bạn có ở đó không?"

"Charlie lúc này không có ở đây, cưng à," cô Alice đáp, khẽ chạm vô tấm kính. "Cưng gọi lại sau nhé."

"Cháu cảm ơn cô," cái giọng đó đáp.

Cô Alice mỉm cười một mình. Cô tự hỏi giọng nói đó phải di chuyển bao xa. Qua bao nhiêu năm?

"Cháu sẽ gặp lại bạn ấy được chứ?"

Cô Alice không biết phải trả lời thế nào. Lần này giọng nói nhuốm vẻ buồn buồn và hơi lưỡng lự. Cô Alice luôn không thể nói dối. Cô chỉ nói được sự thật. "Cô không biết, cưng à." Cô biết bé gái đó đã đi khỏi ngay khi cô vừa nói xong.

"Mình thắc mắc..." cô Alice nói một mình. Cô không thể ngồi thêm được nữa, vì vậy cô tiếp tục dọn đẹp, phủi bụi sách, sắp xếp chúng lên kệ.

Cơn mưa bất chợt ập tới. Cô Alice nhìn ra cửa sổ, hy vọng đừng báo hiệu một cơn bão nữa. Cơn bão vừa rồi đã khốc liệt quá đỗi. Dĩ nhiên cô biết kẻ nào đã gây nên nó. Cô Alice mặc nhiên nhận thức được là Lord Grimwald ở trong thành phố và cô biết hắn đang rắp tâm nhấn chìm Lyell Bone. Cô biết sứ mạng của mình là phải biết về những việc đại loại thế này. Linh cảm mách bảo cho cô rằng Lord Grimvvald không còn ở đây nữa. Nhưng cũng có lúc, hiếm thôi, linh cảm phản bội cô. Cô không thể tin chắc hoàn toàn.

Mưa rơi lúc này đã rất nặng hạt. Một cơn mưa khác thường, những hạt mưa to như cả một tách nước đầy. Những tách nước mau chóng biến thành những thùng nước. Bộp! Bộp! Xe cộ hú còi, chim chóc bay tìm nơi trú ẩn.

Nhìn xuống đường, cô Alice thấy một khách bộ hành đ[n độc mặc áo mưa màu nâu và đội mũ chống thấm nước rộng vành. Anh ta sải bước dài, tung tẩy cái giỏ kiểu cũ mà bác sĩ thường mang, xem ra chẳng lưu tâm gì đến cơn mưa. Anh ta dừng lại trước nhà số 9 và nhấn chuông.

Cánh cửa trước mở ra và từ hành lang xa dưới tầng một tiếng thét dội âm lên cầu thang. Cô Alice thảy quyển sách cô đang phủi bụi và chạy xuống hai tầng lầu. Khi cô xuống tới nhà bếp, cô thấy cái người đội mũ chống thấm nước kia đã ngồi ở bên bàn với cái giỏ xách trước mặt. Mũ với áo mưa rỏ nước lỏng tỏng và bộ ria mép to đùng của anh ta cũng đang nhỏ nước.

"Ngoại Maisie!" cô Alice hét, ngó trân trân người lạ. "Tất cả... ổn chứ?"

"Ổn, ổn." Ngoại Maisie nhíu mày trước những vũng nuớc nhỏ đang hình thành dưới sàn nhà bà vừa mới lau. "Chỉ tại tôi không quen nhìn cậu trẻ này gắn ria mép thôi."

Tancred đưa tay lên bộ ria mép và ngoại Maisie vội can, "Đừng, đừng, đừng gở ra. Coi chừng bà Bone thấy cháu đấy."

Ấn cho bộ ria chặt vô môi trên của mình, Tancred nói "Cháu xin lỗi cảnh bừa bộn này, bà Jones. Cháu đang luyện tập."

"Nghĩ chu đáo đấy," ngoại Maisie lầm bầm, với lấy ghẻ lau. "Alice, đây là Tancred Torsson, bạn của Charlie. Cứ gọi nó là cậu bé thời tiết."

"À, cơn mưa!" cô Alice liếc nhìn ra cửa sổ. "Vậy là không đến trường," cô bình luận.

"Cháu bị coi là đã chết rồi," Tancred nói rầu rầu. “Một thằng bé tên là Dagbert Endless đã dìm chết cháu... suýt chết."

"Ra vậy," cô Alice hiểu ngay tức khắc.

"Cháu chán quá," Tancred tiếp. "Suốt cả tuần không có ai để nói chuyện. Cháu không biết ở trường đang có ngoài lề. Cháu sống cách đây vài dặm, cô biết không. Ở khu..." Cậu thình lình ngừng lời và nhăn mặt nhìn cô Alice, như thể cậu e là mình đã nói quá nhiều. "Xin lỗi, nhưng, cô là ai?"

"Cô là mẹ đỡ đầu của Olivia Vertigo. Olivia đang gập rắc rối. Chính vì vậy mà cô ở đây."

"Thật à?" Tancred chồm tới nhiệt thành. "Thì ra là vậy. Giờ cháu chẳng hề biết cái gì hết. Olivia bị rắc rối gì ạ?"

"Con bé không còn là mình nữa," cô Alice đáp như khiển trách. "Nó bị sập bẫy đối thủ của cô."

Tancred ngả người ra sau, cố hiểu điều này. "Á," cuối cùng cậu nói, "chắc chắn cô hàm ý đến mụ Tilpin."

Cô Alice thở dài. "Cô sợ là vậy." Bất giác cô nhìn ngoái ra sau vai. "Có người đến. Tancred, chuẩn bị."

Tancred ngồi thắng đơ lên và đặt một tay lên túi xách. Cánh cửa bật mở và nội Bone bước vô. Mụ mặc váy ngủ và trông như đang buồn ngủ díp cả mắt. "Trà?" mụ vừa ngáp vừa hỏi. "Giờ uống trà ư?"

"Phải đó, Grizelda," ngoại Maisie nói và đặt ấm nước lên bếp.

Nội Bone quay qua dòm trừng trừng cô Alice và Tancred. "Các người không sống ở đây," mụ nói.

"Tôi đang trú tạm một thời gian thôi." Cô Alice nở với nội Bone một nụ cười ngời sáng. "Tôi là Alice Angel. Bà nhớ không?”

"Hình như nhớ. Nội Bone lại ngáp."Thế còn mày là Tancred.

Tancred đứng bật dậy và mở cái giỏ xách ra. Trong đó lủ khủ đồ sành sứ bể, gói qua quít bằng giấy lụa. Tancred đã thu gom hết chén dĩa bể mà mẹ cậu đã dẹp qua bên, chờ gắn lại. Bà Torsson đáng thương bây giờ chỉ toàn dùng tách với dĩa nhựa thôi, bởi vì chồng và con trai bà đã đánh bể không còn sót thứ nào với thời tiết dữ dội mà họ gây ra.

"Cái gì?" nội Bone thò ngón tay khẳng khiu ra chọc chọc mớ chén dĩa bể. "Mày định bán cái đồ đồng nát này á? Trông chúng bể hết trơn rồi."

"Chính xác, thưa quý bà," Tancred nói bằng giọng eo éo. "Tôi sẽ sửa nó lại. Bà có chén dĩa bể không?"

Nội Bone nhướn đôi mắt lờ đờ nhìn Tancred. "Không. Mà nếu có ta cũng