trước, khoa học kỹ thuật bùng nổ, xã hội bước vào thời kỳ hoàng kim rực rỡ. Các thành phố thay đổi từng ngày, những tòa nhà, công trình cũ kỹ lần lượt được thay bằng kiến trúc hiện đại. Đặc biệt, trong bối cảnh thế giới căng thẳng, việc xây dựng hầm trú ẩn trở thành nhiệm vụ trọng yếu. Bình quân mỗi thành phố đều có không dưới hai mươi hầm trú ẩn, mỗi hầm sâu đến mấy chục mét. Để đảm bảo khả năng chống rung chấn, người ta đã dốc hết sức, làm chắc chắn đến mức không thể chắc hơn.

Thế nhưng, bốn mươi năm sau, virus bùng phát. Những hầm trú ẩn kiên cố kia lại chẳng giúp được gì cho nhân loại. Virus lây lan càng nhanh trong không gian kín, thời kỳ ủ bệnh kéo dài cả tuần, mà thiết bị y tế hiện có lại không thể phát hiện được. Người ta phát hiện ra rằng, càng trốn trong hầm, càng chết nhanh hơn. Dần dần, nhân loại thà lang thang trên mặt đất còn hơn là xuống dưới lòng đất tìm đường sống.

Sau khi virus lan tràn, thể chất của Trần Nặc yếu đi rõ rệt, không còn khỏe mạnh như trước. May mắn thay, virus không ăn mòn cơ thể cô, coi như may mắn giữa bất hạnh.

Khi biết con gái cũng theo anh trai tham gia nhiệm vụ, Trần Nặc không yên lòng. Cô liền đưa nội đan hoa yêu của mình cho Nhược Nhất. Cô bé tuy cũng có dấu hiệu phản tổ, nhưng không có vu lực mạnh mẽ như anh trai Duy Nhất. Dù chồng và bạn bè đều khẳng định thể chất Nhược Nhất rất tốt, sẽ không bị nhiễm virus, Trần Nặc vẫn kiên quyết giao nội đan cho con gái.

Lúc ấy, Nhược Nhất không hề muốn nhận. Trong nhà, chỉ có mẹ là yếu hơn về thể chất và sức chiến đấu, còn lại ai cũng mạnh mẽ. Nhưng vì mẹ cô kiên quyết, mà cô lại khao khát được cùng anh trai ra chiến trường, nên đành chấp nhận, bất đắc dĩ mà nhận lấy.

“Nhân loại rồi sẽ thắng thôi,” Thẩm Nam Chu khẽ vỗ mu bàn tay vợ, giọng đầy tin tưởng. “Bây giờ mọi người đều đồng lòng, sức mạnh ấy vững như thành đồng. Nhiều Yêu tộc vốn ẩn mình cũng đã thay hình đổi dạng, gia nhập chiến tuyến. Vợ à, trứng không vỡ thì sao có tổ? Đây là thử thách của cả thế giới, chúng ta chỉ có thể tiến về phía trước.”

Trần Nặc buông miếng sandwich trên tay, ánh mắt thoáng ảm đạm. “Em biết suy nghĩ chỉ muốn bảo vệ gia đình nhỏ của mình là ích kỷ… Nhưng Duy Nhất và Nhược Nhất vẫn còn là trẻ con. Nếu có thể, em thà mình đi còn hơn để con phải mạo hiểm. Nhưng em yếu đuối quá, chẳng những không giúp được gì mà còn trở thành gánh nặng.”

Cô bị sốt từ hôm kia, mãi đến sáng nay mới hạ. Dù ngoài miệng không nói, nhưng trong lòng lại dâng lên một nỗi tự trách nặng nề, cảm giác bất lực khiến cô thấy mình nhỏ bé đến đáng thương.

Thẩm Nam Chu khẽ kéo vợ vào lòng, hôn nhẹ lên má cô, giọng anh trầm thấp mà dịu dàng: “Ngoan nào. Em chính là cây kim an định của cả nhà. Gánh trên vai em là trách nhiệm nặng nề nhất. Nếu thiếu em, ba cha con anh sẽ chẳng khác gì lạc mất bến bờ, đáng thương đến chẳng ai muốn đâu.”

“Cái gì mà chẳng ai muốn,” Trần Nặc bật cười, nắm tay đấm nhẹ anh một cái. “Miệng lưỡi trơn tru quá rồi đấy.”
Dù ngoài miệng trách, nhưng trong lòng cô lại ấm lên. Nỗi lo trong ngực dường như tan bớt.

Nửa tháng sau, trận tuyết đầu tiên của năm rơi xuống dày đặc. Virus lây lan khiến hầu hết ngành công nghiệp toàn cầu phải đình trệ. Thêm vào đó, những vụ nổ hạt nhân trước đó đã khiến khí hậu Trái Đất trở nên cực đoan: mùa hè nóng bỏng như thiêu đốt, mùa đông lạnh buốt thấu xương. Hai mùa xuân thu ngắn lại, gần như chỉ thoáng qua.

Trần Nặc chờ từ sáng đến tối, rồi lại chờ từ tối sang sáng hôm sau. Một ngày, hai ngày… rồi cả tuần trôi qua, mà con trai, con gái và nhóm bạn của chúng vẫn chưa trở về. Lòng cô bắt đầu bất an. Cảm giác ấy vừa mơ hồ, vừa nặng nề. Không may, cô lại lên cơn sốt. Cả người nóng ran, đầu óc choáng váng, ý thức mơ hồ như trôi trong làn sương đặc.

Bàn tay lạnh của Thẩm Nam Chu đặt lên trán vợ, lòng anh nhói đau nhưng đành bất lực. Thuốc đã uống, kim tiêm đã cắm, dung dịch truyền trong suốt chầm chậm chảy theo ống xuống mạch máu. Giờ chỉ còn biết chờ thuốc phát huy tác dụng.

Giữa lúc yên tĩnh ấy, tiếng bước chân quen thuộc vang lên từ xa. Từng bước một, gần hơn, rõ hơn. Không lâu sau, cánh cửa lớn dưới lầu mở ra từ bên ngoài. Thẩm Nam Chu thở phào. Nếu chúng còn chưa về, có lẽ anh cũng không thể giữ nổi bình tĩnh nữa.

Cửa phòng ngủ khẽ mở. Cô gái trẻ xinh đẹp, dáng vẻ dịu dàng như gió xuân – Thẩm Nhược Nhất – bước nhẹ vào. Theo sau là anh trai Thẩm Duy Nhất, chàng trai tuấn tú mang vẻ lạnh lùng kiêu ngạo, ánh mắt như đọng lại cả nửa bầu trời mùa đông.

“Ba, mẹ lại bệnh nữa hả?” Nhược Nhất vừa nói vừa ôm cha một cái, rồi vội vã chạy đến bên giường. Vẻ lo lắng hiện rõ trên gương mặt thanh tú.

Duy Nhất gật đầu chào cha, khẽ ngồi xuống, đưa tay chạm nhẹ lên má mẹ. Lông mày cậu chau lại, ánh mắt pha chút xót xa.

Thấy hai con trở về, Thẩm Nam Chu không muốn chúng thêm lo. Anh trấn an: “Đã uống thuốc rồi, lát nữa sẽ hạ sốt thôi. Hai đứa mau đi tắm rửa, thay quần áo sạch sẽ. Ngoan nào. Lát nữa mẹ tỉnh dậy mà thấy hai con chật vật thế này, thể nào cũng khóc mất.”

Nhược Nhất và Duy Nhất liếc nhau, rồi gật đầu đồng ý. Cả hai đều hiểu, chuyện này chẳng mới mẻ gì. Mẹ vốn mềm lòng, lại hay lo. Từ ngày họ tham gia đội hành động đặc biệt, mỗi lần trở về, bà càng dễ xúc động hơn. Nhìn thấy con an toàn, chỉ cần một câu nói thôi là nước mắt đã rơi. Dù cảm động và ấm lòng, nhưng khi mẹ khóc, trong lòng hai anh em cũng thấy nặng trĩu.

Chờ hai đứa trẻ ra ngoài, một lát sau, A Man và Phương Ninh bước vào, một trước một sau.

Nhìn Trần Nặc nằm trên giường, gương mặt đỏ bừng vì sốt, A Man khẽ nhíu mày: “Thể chất của vợ anh càng ngày càng kém. Mùa đông phương Bắc lạnh thế này, không có lò sưởi, điện thì lúc có lúc không… Cứ ở đây hoài, chẳng ổn chút nào. Hay là đưa cô ấy sang đảo nhỏ bên hải ngoại đi?”

Thẩm Nam Chu từng nghĩ đến chuyện đó. Nhưng anh biết, Trần Nặc không bao giờ yên tâm nếu phải xa hai đứa nhỏ. Mà thật ra, chính anh cũng chẳng yên lòng nổi. Dù vậy, nhìn vợ ngày càng yếu, anh cũng hiểu, ở lại phương Bắc không phải lựa chọn hay.

Phương Ninh khẽ nói, giọng ôn tồn: “Nếu lo thì mang cả Duy Nhất và Nhược Nhất theo luôn. Giờ đã vào mùa đông khắc nghiệt, nhiệm vụ giảm nhiều lắm rồi. Với lại, hai đứa cũng là những người chưa thành niên duy nhất trong đội. Lúc trước để chúng tham gia chỉ để rèn luyện, bây giờ đã gần hai năm, nghỉ ngơi một chút cũng không sao.”

Thẩm Nam Chu im lặng gật đầu. Anh đồng ý, chỉ e hai đứa trẻ không chịu. Chúng tuy trông như mới mười lăm, mười sáu tuổi, nhưng thực ra đã hơn ba trăm năm tuổi, tính tình và chủ kiến đều cứng như sắt.

Quả nhiên, lát sau hai anh em tắm rửa xong, thay quần áo chỉnh tề bước vào. Nghe cha nói xong, Thẩm Duy Nhất lập tức phản đối: “Ba, ba đưa mẹ và Nhược Nhất đi đi. Con không muốn đi.”

Nhược Nhất trừng mắt nhìn anh trai, giận dữ như thể bị xúc phạm: “Anh nói vậy là sao chứ! Em cũng không muốn đi. Trong đội vừa có vài người bị thương, người đã ít nay còn ít hơn. Em mà đi nữa, lỡ có chuyện gì vì thiếu người thì sao? Em sẽ hối hận cả đời!”

Thẩm Nam Chu quay sang nhìn A Man và Phương Ninh, khẽ cười bất lực, ánh mắt như nói: “Tôi biết ngay mà.”

A