quay lại kiểm tra cho con android lần nữa cho chắc chắn. Mai được không?"

"Vậy thì còn gì bằng!" - Bác sỹ Erland hồ hởi gật đầu - "Tôi cũng đã lưu lại số thẻ căn cước của cô, phòng khi cần tìm cô." - Nụ cười trên môi ông đầy ẩn ý, như muốn nhắc nhở cô đừng quên thân phận "tình nguyện" của mình. Rằng ông sẽ luôn có thể tìm ra cô, dù ở bất kỳ nơi đâu.

"Để tôi tiễn cô." Hoàng tử giơ cổ tay quét qua máy quét. Cánh cửa từ từ mở ra.

"Không cần đâu. Tôi tự đi được."

"Cô có chắc không? Tôi không phiền đâu."

"Vâng. Tôi chắc mà. Tôi tin rằng ngài đang có việc quan trọng cần bàn bạc với bác sỹ Erland. Dù sao cũng cảm ơn ngài, thưa Hoàng tử." Cô gượng gạo nghiêng mình cúi chào, trong lòng cảm thấy vui mừng vì chí ít lần này cũng đứng thẳng được bằng cả hai chân.

"Vậy thì tùy cô. Rất vui được gặp lại cô một lần nữa. Quả là một bất ngờ thú vị!"

Cinder khẽ bật cười trước vẻ mặt đầy nghiêm túc của Hoàng tử. Ánh mắt anh nhìn cô đầy ấm áp và có chút tò mò.

"Tôi cũng vậy." - Cô lùi ra cửa. Mỉm cười. Run rẩy. Lòng thầm cầu nguyện mặt không bị dính vết dầu mỡ nào - "Tôi sẽ nhắn tin cho ngài khi con android sửa xong."

"Cảm ơn cô, tiểu thư Linh."

"Ngài có thể gọi tôi là Cin... " - Cánh cửa khép lại giữa họ "... der. Cinder. Thưa Hoàng tử" - Cô dựa hẳn lưng vào bức tường ngoài hành lang, giơ tay ôm lấy mặt - "Tôi sẽ nhắn tin cho ngài. Ngài có thể gọi tôi là Cinder." - Cô lẩm bẩm nhắc lại những lời vừa nói rồi cắn chặt môi - "Chẳng hiểu mình vừa lảm nhảm cái gì trong đó nữa."

Anh là niềm mơ ước của mọi cô gái trên cả nước. Anh hoàn toàn không thuộc về thế giới của cô. Cô cần phải ngừng mơ tưởng về anh. Ngay lập tức. Cô chỉ nên nghĩ về anh như một khách hàng - chứ không phải là chàng Hoàng tử trong mộng của bất kỳ ai.

Mặc dù đã hạ quyết tâm là vậy nhưng cô vẫn không sao quên được hơi ấm của các ngón tay anh.


Chương 15
CINDER ĐÃ PHÁI TÁI SƠ ĐỒ CỦA NGUYÊN CA KHU nghiên cứu trong cung mới tìm được đường ra. Đầu cô tràn ngập những suy nghĩ về Hoàng tử, về Peony, về mọi thứ. Cô có cảm giác mình giống như một kẻ mạo danh, đang mải miết cúi đầu đi giữa sảnh hành lang rộng thênh thang, mắt không dám nhìn thẳng vào các nhà khoa học và các con android trắng toát. Mặc dù thân phận hiện tại của cô đường đường là người tình nguyện. Một người vô cùng quan trọng.

Cô đi qua một trong rất nhiều căn phòng chờ dọc hành lang - với hai màn hình khổng lồ và ba chiếc ghế bọc nhung - và dừng khựng lại, trước khung cảnh thần tiên đẹp như tranh vẽ bên ngoài cửa sổ.

Toàn cảnh thành phố Tân Bắc Kinh.

Đứng từ bên dưới, Tân Bắc Kinh là một mớ hỗn độn với quá nhiều tòa nhà chen chúc nhau trong các khu phố chật hẹp, người người đi lại như mắc cửi, dây điện và dây phơi giăng kín trên cao, rêu xanh phủ đầy trên các bức tường bê tông.

Nhưng đứng từ trên này nhìn xuống, thành phố quả thực quá đẹp. Ánh nắng Mặt Trời rực rỡ trải dài xuống các tòa nhà chọc trời bằng kính. Sự chuyển động không ngừng của những chiếc tàu lượn giữa các dãy nhà và khu phố càng khiến cho thành phố trở nên sôi động, tràn đầy sức sống và đặc biệt là tuyệt nhiên không có tiếng ồn.

Từ trên cao, Cinder nheo mắt tìm kiếm tòa nhà chung cư Tháp Phượng Hoàng - nằm ở phía Bắc của khu chợ cuối tuần - nhưng nó đã bị che khuất và chìm nghỉm giữa hàng trăm tòa cao ốc khác.

Sự choáng ngợp ban đầu dần qua đi khi cô giật mình trở lại với thực tại.

Có phải quay về. Về với căn nhà đó. Về với nhà tù của cô.

Cô cần phải sửa con android cho Hoàng tử Kai. Cô cần phải bao vệ Iko, trước khi nó bị bà Adi tháo bung từng bộ phận và đem vứt toẹt cho đồng nát, hoặc tệ hơn - thay thế con chíp tính cách "bị lỗi" của Iko. Lâu nay bà ấy vẫn thường xuyên phàn nàn về việc con android ngày càng cứng đầu kể từ sau khi Cinder chuyển tới sống cùng họ.

Hơn nữa, cô không còn chỗ nào để đi. Cô không có tiền, không có tàu lượn và người bạn là con người duy nhất của cô đang bị nhốt trong khu vực cách ly.

Hai tay cô co thành nắm đấm.

Cô phải quay về. Nhưng cô sẽ không ở lại đó lâu. Bà Adri đã nói rõ quan điểm của mình - rằng trong mắt bà ta, Cinder là một gánh nặng, một kẻ vô dụng. Bà ta chỉ trực tìm được cớ là sẵn sàng tống cổ cô ra khỏi nhà mà không hề chớp mắt. Và còn lý do nào hợp lý hơn là việc cần phải có người hy sinh để tìm ra thuốc giải cho Peony.

Và có lẽ bà Adri đã đúng khi làm như vậy. Có lẽ đó là nghĩa vụ của một cyborg như Cinder - hy sinh bản thân để loài người có thể được cứu chữa. Nhưng Cinder biết cô sẽ không bao giờ có thể thao thứ cho bà Adri. Đáng nhẽ bà ấy phải là người bảo vệ và giúp đỡ cô, chứ không phải đem hiến cô làm vật thí nghiệm cho y học như cách bà ấy đã làm. Cô thà cả đời sống cô độc một mình còn hơn có người thân như bà Adri và Pearl.

Cô cần phải rời khỏi đó. Và cô đã biết mình phải làm gì.

NÉT MẶT SỬNG SỐT CỦA BÀ ADRI KHI NHÌN THẤY CINDER bước qua cánh cửa quả thực khiến Cinder vô cùng hả dạ.

Bà ta đang ngồi trên ghế sofa đọc tin tức. Ở bên ghế đối diện, Pearl đang ngồi chơi cờ với ba người bạn ảo trên máy tính - tất cả các quân cờ đều được mô phỏng theo khuôn mặt và hình dáng của người nổi tiếng, ba trong số đó là Hoàng tử Kai. Đây vốn là trò yêu thích của ba chị em cô, nhưng giờ Pearl đang ngồi chơi một mình với ba người lạ trên mạng, mặt mày ủ rũ và chán chường. Vừa thấy Cinder bước vào phòng, cả Pearl và bà Adri há hốc mồm nhìn cô. Pearl không kịp bấm nút tạm dừng liền bị đối thủ ăn mất hai quân cờ Hoàng tử Kai mini.

"Cinder," - bà Adi đặt cái máy tính bảng xuống bàn - "Sao cô...?"

"Sau khi làm xét nghiệm xong họ bảo con không phù hợp nên trả về." - Cinder mím môi cười - "Đừng lo, con tin là họ sẽ vẫn đánh giá cao sự hy sinh cao cả của mẹ. Chắc mẹ sẽ sớm nhận được thư cảm ơn của họ."

Bà Adri đứng bật dậy, trân trối nhìn Cinder. "Họ không thể trả cô về!"

Cinder tháo găng tay cất vào trong túi. "Nếu thế mẹ có thể làm đơn khiếu nại. Xin lỗi vì đã làm phiền hai mẹ con. Con thấy hai người có vẻ đang bận. Nếu không còn việc gì nữa, con xin phép đi làm việc đây, để lần tới nếu mẹ có định tống khứ con ra khỏi nhà thì cũng sẽ chớp mắt suy nghĩ một chút."

Nói rồi cô quay lưng bỏ ra ngoài hành lang. Từ trong bếp, Iko ngó đầu nhìn theo, đèn cảm biến màu xanh liên tục nhấp nháy, tỏ ý kinh ngạc. Bản thân Cinder cũng không khỏi bất ngờ trước sự thay đổi cảm xúc của mình - đang từ cay đắng nhanh chóng chuyển thành nhẹ nhõm, khi vừa thấy bóng Iko. Cô đã nghĩ rằng đời này sẽ không còn được gặp lại Iko nữa.

Niềm vui sướng ấy nhanh chóng bị dập tắt khi bà Adri đuổi theo cô ra ngoài hành lang. "Cinder, đứng lại!"

Mặc dù rất muốn lờ bà ta đi nhưng cuối cùng Cinder vẫn dùng lại và quay mặt đối diện với bà mẹ nuôi.

Bốn mắt họ gườm gườm nhìn nhau. Cú sốc ban đầu đã qua, sự cay nghiệt lại trở lại với khuôn mặt già nua nhầu nhĩ, không phấn son của bà Adri. Chỉ sau một đêm, trông bà ta già đã đi tới gần chục tuổi.

"Tôi sẽ liên lạc với nhóm nghiên cứu để kiểm tra câu chuyện vừa rồi của cô." - Bà ta nói - "Nếu cô dám nói dối... nếu cô dám phá hỏng cơ hội duy nhất để cứu con gái tôi... " - Giọng bà ta run rẩy như sắp khóc. Hay là vì quá tức