Nó đang dùng cách riêng của mình để bày tỏ tâm nguyện của nó.

Để không lỡ ngày nhập học, Tiết Cương xuất phát trước nửa tháng. Cậu cũng chẳng biết tại sao mình lại mua thêm một tấm vé tàu, dắt theo một "con trăn tinh" hóa người lên tỉnh học đại học.

Họ mua loại vé đứng rẻ tiền nhất, không có chỗ ngồi. Lúc mệt thì ngồi xổm ở lối đi chật hẹp hoặc đoạn nối giữa hai toa tàu, nơi đó đầy rẫy những người nghèo khổ như họ. Thi thoảng có vài người sành điệu mặc quần jeans, áo sơ mi hoa, vest độn vai đi qua với vẻ mặt thượng đẳng. Trong toa tàu nồng nặc mùi hôi chân, mùi t.h.u.ố.c lá và mùi mồ hôi.

Đám đông chen chúc khiến con trăn - vốn chưa từng tiếp xúc với con người - trở nên cực kỳ căng thẳng. Sau một ngày một đêm, cuối cùng họ cũng đến tỉnh lỵ, lúc này trường vẫn chưa khai giảng.

Tiếc tiền không dám vào nhà khách, cũng chẳng có tiền thuê nhà, họ tìm một gầm cầu đổ nát, dọn dẹp qua loa làm chỗ trú chân. Dưới gầm cầu còn có nhiều người khác giống họ, có người lang thang, có người ở tạm, tóm lại đều là những kẻ tứ cố vô thân.

Đêm xuống, dưới gầm cầu vừa ẩm vừa lạnh, chiếc chăn bông rách nát chẳng thể chống lại cái rét cắt da. Chiếc chăn duy nhất được đắp trên người Tiết Cương, cậu trằn trọc trong gió lạnh, quay người lại thấy bóng dáng vạm vỡ đang nằm trước mặt mình. Cơ thể to lớn ấy chắn gần hết những cơn gió lùa, không một mảnh chăn che thân, cứ thế nằm tiêu điều trên tấm chiếu cỏ.

Cậu lại quay lưng đi.

Hôm sau, Tiết Cương quyết định tìm việc làm kiếm tiền trước khi nhập học, nếu không cứ ngồi ăn không ngồi rồi thì chút tiền tiết kiệm ít ỏi của cậu sẽ chẳng thấm vào đâu. Thời buổi kinh tế mở cửa, nhiều người bạo dạn đã bắt đầu tự buôn bán.

Sau khi lượn lờ một vòng quanh thành phố, Tiết Cương dùng tiền hỏi thăm được một mối hàng nhỏ từ một người bán băng đĩa. Cậu dùng số vốn cuối cùng mua vài chiếc quần jeans ống loe rồi ra trước cửa bách hóa tổng hợp - nơi đông người qua lại nhất - để bày sạp. Quần jeans ống loe là hàng bán chạy, cộng thêm đầu óc cậu nhạy bén, hễ khách nào mua hàng cậu đều tặng thêm nửa nắm hạt dưa hoặc một viên kẹo. Thời buổi vật tư khan hiếm, đồ tặng tội gì không lấy, thế nên hàng bán rất nhanh. Lợi nhuận tuy không nhiều nhưng cậu đã nhìn thấy cơ hội làm ăn.

Tối đến, Tiết Cương mua ít đồ ăn rồi định bụng về gầm cầu. Một bóng người vạm vỡ quen thuộc với dáng đi vụng về kỳ quái tiến lại, đưa cho cậu một giỏ đầy cá. Chính là con trăn mà ban ngày cậu để lại dưới gầm cầu trông đồ.

"Ngươi bắt à?" Tiết Cương hơi ngạc nhiên, rồi sau đó lại thấy bình thường. Cậu cứ ngỡ con trăn tinh này sẽ lạc lõng giữa thế giới loài người, chẳng biết làm gì, mà quên mất rằng chính mình ngày xưa cũng là do nó nuôi lớn.

Cậu biết gần gầm cầu có một hố nước chảy, nghe nói trong đó có rất nhiều cá, nhưng vì hố nước trơn trượt vô cùng và sâu không thấy đáy nên những người khác dưới gầm cầu chỉ dám nhìn thèm thuồng chứ không dám xuống. Trước đó đã có vài người xuống, cá không bắt được mà người thì suýt chẳng lên nổi.

"Người thân này của cậu giỏi thật đấy, xuống nước như vào nhà mình vậy, bọn tôi còn chưa kịp nhìn rõ đã bắt được mấy con rồi!" Đám du đãng lang thang bên cạnh cười hì hì nịnh bợ, xoa tay nuốt nước miếng: "Cá nhiều thế này hai người chắc chẳng ăn hết đâu, chia cho bọn tôi vài con đi!"

Nếu người phụ nữ bắt cá này mà gầy gò một chút, bọn chúng đã lao lên cướp rồi, nhưng khổ nỗi bà ta vai u thịt bắp, thể hình lực lưỡng, vả lại lúc ban ngày mới bắt được cá xong, bà ta liền nhét thẳng vào miệng nuốt chửng, không rơi một giọt m.á.u, khiến mấy kẻ trên bờ da đầu tê rần, chẳng dám bắt chuyện. Giờ vì đói quá không chịu nổi, thấy chàng thanh niên trẻ mới về trông gầy gò thư sinh dễ nói chuyện nên mới tới lân la xin xỏ.

Tiết Cương từ nhỏ đã độc lai độc vãng, quen bị người đời hắt hủi nên hiểu rõ sự ác ý của con người, vả lại bản tính cậu vốn lạnh lùng ích kỷ, chẳng màng đến sống c.h.ế.t của bọn họ.

Cậu từ chối giỏ cá con trăn đưa tới, lôi chiếc bánh trong bọc giấy dầu ra nhai: "Cá thì ngươi cứ ăn đi, ta có đồ ăn rồi." Cậu chẳng thèm đoái hoài đến mấy gã du đãng kia.

Đám du đãng nổi đóa định gây sự, nhưng nhìn thấy người đàn bà kia đang túm lấy từng con cá nuốt chửng vào bụng, sợ đến mức suýt tè ra quần, hai chân nhũn ra vội vàng tự cút xéo.

Tiết Cương hoàn toàn không để tâm đến ánh mắt quái dị của những người xung quanh, cậu đã lớn lên trong những ánh nhìn như thế từ nhỏ.

Những ngày sau đó, Tiết Cương nhờ buôn quần jeans mà kiếm được một món hời nhỏ, thuê được một căn nhà bé ở ngoài. Không lâu sau trường khai giảng, cậu vừa đi học vừa tiếp tục công việc kinh doanh, học được cách quản lý trong quá trình lăn lộn ngoài đời.

Con trăn cũng bắt đầu học cách hòa nhập vào xã hội loài người. Có đôi khi cậu về nhà ngạc nhiên thấy nó đang mặc tạp dề chuẩn bị bữa tối cho mình, hệt như khoảng thời gian trong căn nhà cũ nhiều năm về trước, mẹ Tiết mặc tạp dề nấu cơm cho cậu giữa khói bếp ấm áp.

Xuân qua thu tới. Lại vài năm nữa trôi qua.


Chương 29
Bên lề đường phố phồn hoa náo nhiệt.

Tiết Cương, giờ đã là một thanh niên, đang ngồi thẫn thờ trên bậc thềm. Râu ria lởm chởm, gương mặt lộ rõ vẻ mệt mỏi rã rời.

Công ty may mặc nhỏ mà anh gầy dựng gần đây liên tục bị chèn ép. Lô hàng mới nhất bị các đối tác lớn đồng loạt trả về với lý do kiểm định chất lượng không đạt yêu cầu.

Kẻ thù không đội trời chung của anh là một gã đàn ông ngoài năm mươi tuổi có dáng người đẫy đà, mặc sơ mi hoa hòe, vest xanh dương, đeo dây chuyền vàng và đồng hồ vàng khè. Gã luôn làm ra vẻ một ông chủ giàu sang rộng lượng, nhưng thực chất lại là kẻ vô cùng nham hiểm và bỉ ổi.

Chính gã đã mua chuộc nhân viên trong công ty anh để ngấm ngầm giở trò. Tiết Cương thừa biết là gã gài bẫy mình, nhưng vì không có bằng chứng cụ thể nên đành ngậm đắng nuốt cay chịu lỗ.

Một chiếc xe hơi màu đen lướt qua chỗ anh rồi đột ngột lùi lại.

Mấy gã đàn em bước xuống xe trước, sau đó là gã chủ béo mỡ màng, run rẩy từng bước. Gã nhìn xuống Tiết Cương đang hồn siêu phách lạc, nở một nụ cười giả tạo: "Ồ, đây chẳng phải là Tiết tổng sao?"

Tiết Cương lạnh lùng liếc gã một cái rồi lại cúi đầu xuống.

Thái độ xem mình như không khí khiến gã chủ béo khó chịu, gã cười nhạo: "Giờ cậu cũng chỉ là một con ch.ó mất nhà thôi, mà còn dám ra vẻ với tôi à? Lô hàng này lỗ nặng đấy nhỉ, đủ để cái công ty cỏn con kia sập tiệm rồi. Nhưng Tiết tổng còn trẻ mà, biết đâu lại có ngày Đông Sơn tái khởi?"

Gã cười ha hả, kéo gấu quần tây rồi ngồi xổm xuống bên cạnh Tiết Cương. Tên đàn em đứng cạnh lập tức châm một điếu xì gà đưa tới. Gã rít một hơi, phả luồng khói nồng nặc vào mặt Tiết Cương, lấy tư thế của kẻ bề trên để dạy bảo: "Tiểu Tiết này, cậu vẫn còn non lắm. Cậu có biết tại sao việc làm ăn của cậu không thành công không?"

Ngón tay mập mạp gạt gạt tàn t.h.u.ố.c.

"Bởi vì cậu quá cô độc, không biết hòa nhập. Làm kinh doanh thì ai chẳng phải lo lót tứ phương, Tiết tổng cứ độc lai độc vãng như thế thì sao mà sống sót cho nổi?"

Hai người họ trở thành kẻ thù, ngoài việc tranh chấp lợi ích, còn vì trước đây gã chủ béo từng mời Tiết Cương