thương vai đối phương. Sau khi ly hôn, bà ta dẫn theo đứa con trai nhỏ về sống trong căn nhà nát đó. Nhiều người trong làng bảo bà ta bị tâm thần, đầu óc không bình thường. Về sau con trai bà ta bỏ học từ năm cấp hai để đi làm thuê nơi xa, rồi chẳng bao giờ quay lại nữa. Trận mưa lớn năm kia đã làm sập toàn bộ tường bao của căn nhà nát ấy, may mà người không sao. Nhà thờ địa phương cứu trợ, thế là bà ta dọn thẳng vào nhà thờ ở luôn.

Kể ra hồi trẻ không phải không có ai giới thiệu đối tượng cho lão. Cô gái đó ở làng khác, chột một mắt, tính tình rất lầm lì. Lúc đó bà mối dẫn cô ta mang theo một giỏ gạo và mì đến tận nhà, lão giữ gạo mì lại rồi đuổi người ta đi. Từ đó về sau chẳng còn ai nhắc chuyện làm mai cho lão nữa.

Sáng sớm ngoài bờ sông rất đông người. Ngoài hai nhóm đang làm đồng thì phần lớn là những người ở khu "đường du lịch" hay "đình phong cảnh" đang quay video nhảy múa hoặc đi tản bộ theo nhóm ba năm người. Công cuộc xây dựng nông thôn mới khiến nơi này giờ đã khác xa nhiều năm trước: ít người, không gian rộng, cây xanh nhiều, có cả đầm lầy, chim nước, liễu rủ và rất nhiều người câu cá.

Lão dắt bò đi xuyên qua đám đông, trên mặt vô thức nở nụ cười. Mọi người thì lần lượt nhường đường cho con bò đang bốc mùi hôi hám. Cỏ xanh mướt khắp nơi đủ cho con bò thảnh thơi ăn cả buổi, còn lão tìm một tảng đá ngồi xuống, ngắm nhìn dòng người phương xa đang rạng rỡ tiếng cười. Thi thoảng có vài người quen chào lão thêm lần nữa, lão "ừ, à" đáp lại vài tiếng, ý nghĩa của một ngày có lẽ cũng chỉ đến thế thôi.

Đột nhiên, một bé gái loạng choạng lao thẳng vào lòng lão. Đứa bé mới một hai tuổi, vừa tập đi, cả người mềm nhũn nhưng lại to gan lớn mật, chỗ nào cũng muốn khám phá.

Lão bế đứa bé lên, thích thú không rời tay: "Nhạc Nhạc, ăn cơm chưa con? Con đi với ai thế?"

"Cái con nhỏ này, chạy nhanh quá làm bà đuổi không kịp!" Một người phụ nữ tầm ngoài năm mươi, gương mặt hồng hào chạy tới, thuận tay bế đứa bé lại: "Ông ra chăn bò đấy à? Hôm nay thời tiết tốt, tôi với con dâu đưa Nhạc Nhạc ra ngoài dạo chơi, ai dè con bé này chạy còn nhanh hơn cả tôi!"

Đi cùng bà ta là một phụ nữ trẻ, chính là mẹ của Nhạc Nhạc. Người phụ nữ hàn huyên với lão vài câu, rồi bế đứa trẻ cùng người phụ nữ trẻ rời đi. Lão hình như nghe thấy họ nói nhỏ gì đó, nhưng nghe không rõ.

Mẹ Nhạc Nhạc nói: Sau này mẹ đừng để lão ấy bế con bé nữa, trên người lão biết bao nhiêu là vi khuẩn! Lần trước Nhạc Nhạc chơi với đứa con nhà Dương Phi bị nổi mụn đỏ ở tay, về nhà là nổi mụn đỏ đầy cánh tay. Trẻ con dễ nhiễm trùng lắm! Người bà gật đầu lia lịa: Được được, tại nãy mẹ không cản kịp, sau này chắc chắn sẽ không thế nữa.

Đến giữa trưa, mọi người lần lượt ra về. Lão cũng dắt bò về nấu cơm.

Bên ngoài cánh cửa xanh, con ch.ó ta lang thang suốt buổi sáng đã nằm phục ở đó đợi lão, thấy bóng dáng lão liền kêu lên vài tiếng thân thiết. Lão mở cửa, buộc bò cẩn thận, thêm chút nước vào máng, nhóm lửa trước rồi mới ra sân ngồi bóc tỏi, gọt vỏ khoai tây. Con ch.ó chắc là ra ngoài không xin được gì, cứ lượn qua lượn lại quanh cái bát một cách do dự, cuối cùng thè lưỡi l.i.ế.m láp chỗ nước vo gạo bên trong.

Lão liếc nhìn một cái, không thèm để ý, tiếp tục gọt vỏ khoai tây, nhưng dòng suy nghĩ dần trôi đi xa.

Con ch.ó đầu tiên lão nuôi là khi nào nhỉ? Hình như là năm lão mười một, mười hai tuổi. Lúc đó cha vẫn còn, em gái còn nhỏ, cuộc sống tuy vất vả nhưng rất đỗi vui vẻ. Sau này lão lớn lên, em gái đi lấy chồng, tiếng nói cười trong nhà ngày một thưa thớt, ngày càng quạnh quẽ.

Lần cuối cùng náo nhiệt là khi nào? Là ngày đưa tang cha, họ hàng xa gần và hàng xóm đều đến, căn nhà vách đất nhỏ bé quen thuộc treo đầy vải trắng. Người giấy, quan tài sơn bóng loáng, linh đường đen trắng, tiếng kèn sầu t.h.ả.m thiết, người chen người, náo nhiệt vô cùng.

Chẳng biết từ lúc nào lão bắt đầu thẫn thờ, cứ thế ngồi trên chiếc ghế đẩu, nhìn đám cỏ dại mọc dại bên máng bò. Trong đầu như hiện ra bao nhiêu hình ảnh, mà cũng như trống rỗng chẳng có gì.

Con ch.ó ta l.i.ế.m xong bát nước liền nằm phục bên chân lão. Trong bếp, chiếc nồi lại phát ra tiếng "ục ục", lão sực tỉnh, cầm khoai tây và con d.a.o gọt, khập khiễng bước vào trong.

À phải rồi, thực ra lão có tên đấy. Lão họ Trần, tên là Gia Bảođầu viết về việc Nam Tỉnh sẽ tổ chức Hội nghị giao lưu sản phẩm thương mại khu vực Hoa Nam vào ngày 22 tháng sau, quy mô bao quát năm sáu tỉnh thành, có thể coi là một sự kiện chấn động.

"Hội nghị ba năm trước bố có đi một lần, quen được mấy người bạn, đều làm ăn lớn hơn nhà mình. Lần này con đi cùng bố, bố sẽ giới thiệu họ cho con." Cha vợ chỉ điểm: "Nhưng muốn làm ăn lớn thì không thể chỉ dựa vào lão già này được, con phải tự mình phát triển các mối quan hệ riêng. Nếu có thể bắt nhịp được với nhà họ Lý..."

Chẳng mấy chốc, Tiết Cương đã biết nhà họ Lý mà ông nói là ai. Đó là một gã khổng lồ, một tập đoàn kinh doanh đa quốc gia nhận được sự hỗ trợ trọng điểm từ cấp trên. Một khi đã bám được vào nhà họ Lý, việc thăng tiến chỉ là chuyện trong sớm chiều.

…

Thời gian thấm thoắt trôi, Hội nghị giao lưu sản phẩm đã đến. Tại hội nghị, đủ hạng người qua lại tấp nập, thực sự đã mở mang tầm mắt cho Tiết Cương. Tuy nhiên, giữa vô số danh lưu thương gia đó, người được săn đón nhất vẫn là nhà họ Lý. Họ sở hữu máy móc tiên tiến nhất, hiệu năng vượt trội nhất và thị phần rộng lớn nhất, tất cả đều là miếng mồi ngon dẫn dụ lòng người.

Ngay cả mấy người bạn mới mà cha vợ giới thiệu cũng đều muốn tiến lên bắt chuyện, hi vọng tìm kiếm cơ hội. Nhưng khổ nỗi người có cùng suy nghĩ quá nhiều, chen chân không lọt, cuối cùng đành phải rút lui trong tiếc nuối.


Chương 30
“Tôi có một tin sốt dẻo này, e là các ông chưa ai nghe qua đâu.”

Trong số những người bạn mới, một gã đàn ông răng bọc vàng, đeo tượng Phật bằng ngọc vẻ mặt đầy bí hiểm: “Nghe đâu lão gia t.ử nhà họ Lý đang lâm trọng bệnh, nhà họ đã mời đích thân cao nhân từ Hương Cảng sang, kê cho một đơn t.h.u.ố.c toàn kỳ trân dị thảo. Giờ nhà họ Lý đang ráo riết săn lùng d.ư.ợ.c liệu khắp nơi đấy.”

Dân làm ăn không tránh khỏi việc tiếp xúc với phong thủy, mê tín. Tuy ngoài mặt không ai nói ra, nhưng sau lưng thì bàn tán chẳng ít.

Một người khác chặc lưỡi lắc đầu: “Thời buổi này lấy đâu ra kỳ trân dị thảo, năm xưa bài trừ mê tín chắc cũng đốt sạch rồi.”

“Chưa chắc đâu, biết đâu có nhà vẫn lén giấu lại được thì sao.” Gã răng vàng phản bác.

Mấy người họ kẻ tung người hứng, bàn tới bàn lui cũng chẳng đi đến đâu, dù sao chuyện này nghe quá đỗi kỳ quái, đa phần chỉ coi là chuyện phiếm sau bữa ăn. Duy chỉ có Tiết Cương là tim đập liên hồi.

Dị thảo thì anh không có, nhưng kỳ trân thì anh có một món.

…

Sau khi buổi giao lưu kết thúc, Tiết Cương trở về nhà, trằn trọc không yên.

Nhận ra vẻ bất thường của chồng, Tôn Bội Nhụy không khỏi thắc mắc: “Chồng ơi, mấy ngày nay sao anh cứ như người mất hồn thế, có chuyện gì xảy ra à?”

“Không có gì đâu, chút chuyện vặt thôi.” Tiết Cương nhẹ nhàng xoa bụng cô: “Anh thấy gần đây đêm nào em cũng hay giật mình tỉnh giấc, hay là mình lại đi bệnh viện kiểm tra xem