thêm đắng chát, chỉ biết im lặng cúi đầu.

Lại thêm xuân qua thu tới, nóng lạnh luân chuyển.

Gã bán bánh nướng tốt bụng trên phố năm xưa đã không còn, nghe nói đã chuyển sang nghề kinh doanh khác. Gã chạy bàn trong t.ửu lầu đã lấy vợ sinh con — con cái giờ đã chạy nhảy tung tăng khắp nơi. Gương mặt mọi người không còn trẻ nữa, ngay cả chính họ cũng vậy.

Trương Phùng Tài sau đó lại tham gia kỳ thi Hội và thi Đình, lần lượt đỗ cao. Tuy không phải danh hiệu Trạng nguyên hay nằm trong nhóm dẫn đầu, nhưng cũng đã là một nhân vật lớn có m.á.u mặt. Lúc bấy giờ, vị Tiến sĩ tân khoa là anh ta, giữa tiếng khua chiêng gõ trống, mặc bào phục, đội mũ quan, cưỡi ngựa diễu hành qua các con phố tỉnh thành, khí thế hào hùng, phóng khoáng vô cùng.

Còn ba người Ninh sinh, Tôn sinh, Hứa sinh chỉ là những kẻ bình dân thấp kém trong đám đông hai bên đường, giống như bao chúng sinh tầm thường khác, ngước nhìn người bạn cũ của mình.

Thời gian cứ thế lặng lẽ trôi qua một cách vô vị. Bỗng một ngày, khi đang ngồi viết thư trên phố, Tôn sinh đột nhiên vứt cây b.út lông trong tay, chạy thục mạng ra ngoài.

Anh ta rũ rượi mái tóc, ngửa mặt lên trời gào thán: “Thật thật giả giả, giả giả thật thật! Giả là thật thì thật cũng là giả, thật là giả thì giả cũng là thật! Ha ha ha ha!”

Người đi đường bị anh ta làm cho kinh hãi kêu la liên hồi, duy chỉ có Ninh sinh và Hứa sinh là im lặng nhìn theo bóng lưng bạn mình. Tôn sinh biến mất ở phía cuối con phố, dáng vẻ điên dại bị dòng người và cảnh vật che lấp, không bao giờ thấy lại nữa. Hứa sinh đờ đẫn nhìn theo, trong ánh mắt vừa có sự khao khát vừa có nỗi khiếp sợ. Mãi lâu sau anh ta mới thu hồi tầm mắt, cười một cách tê dại, đưa tờ giấy thư trên bàn cho Ninh sinh.

“Tờ này viết xong rồi, đóng gói lại đi.”

Ninh sinh cất bức thư vào bao. Hai người cứ thế ngồi thẫn thờ cho đến khi trời tối mịt mới thu dọn đồ đạc, trở về căn nhà củi tồi tàn của t.ửu lầu để ngủ.

…

Bên ngoài gương mây.

Tiểu yêu đã bắt được Tôn sinh - kẻ vừa điên cuồng chạy ra khỏi Tây Uyển.

Dạ xoa nhìn vào gương, thấy hai gã thư sinh vẫn kiên trì hoạt động trong một phạm vi nhỏ hẹp trên phố, tuyệt đối không đi xa, liền có chút nể phục: “Cửa này dừng ở đây thôi. Hai tên này tâm tính kiên định, e là khó lòng dụ dỗ được.”

Vương Liêm Phùng không biết trong lòng mình là cảm giác gì. Có khâm phục, có thương hại, lại càng có nhiều nỗi niềm phức tạp. Nếu anh có dị năng, chắc chắn anh đã ra tay cứu họ từ lâu, nhưng anh chỉ là một người bình thường. Một người bình thường đang "ốc không mang nổi mình ốc".

Lũ yêu quái trong tiệc vì không được ăn thêm thịt nên nhao nhao tiếc rẻ. Chúng không giống như Dạ xoa quân vốn đọc nhiều sách vở nhân gian, chúng hoàn toàn không có sự kiên nhẫn, trong lòng trong mắt chỉ toàn nghĩ đến việc "ăn thịt người".

Đêm đến, tất cả yêu quái trở về phòng nghỉ ngơi. Vương Liêm Phùng bước ra khỏi cửa, lần theo con đường trong trí nhớ mò mẫm ra cổng biệt viện. Lúc này trăng treo cao, trong viện vắng lặng, chỉ có tiếng gió thổi lá trúc xào xạc. Cánh cổng đỏ thẫm trầm mặc đóng c.h.ặ.t, anh nghiến răng đưa tay định mở ra. Đột nhiên, lá trúc trong bồn hoa hai bên rung chuyển dữ dội, hai chiếc lá rụng xuống chạm đất hóa thành người. Hai tiểu đồng lạ mặt hành lễ với anh, đồng thanh nói:

“Khách quý vì sao lại bỏ đi sớm thế? Tiệc vẫn chưa tàn, lẽ nào chủ nhân nhà tôi tiếp đãi không chu đáo?”

Vương Liêm Phùng giật b.ắ.n mình! Anh vô thức rụt tay lại: “Khô... không có, tôi đột nhiên nhớ ra có chút việc riêng, định về xử lý xong rồi quay lại ngay.”

Hai tiểu đồng lá trúc vẻ mặt đờ đẫn, cứng nhắc nói: “Khách quý xin đợi cho một lát, chúng tôi sẽ báo cho chủ nhân ngay, người sẽ đến đây bây giờ.”

“Không cần đâu, không cần đâu!” Anh vội vàng từ chối: “Cũng không có việc gì lớn, tôi đi ra ngoài một chút rồi về ngay thôi.”

Đôi mắt đen ngòm của hai tiểu đồng nhìn chằm chằm vào anh, trên mặt treo nụ cười lịch sự như sáp đúc, giọng điệu không đổi: “Xin quý khách thứ lỗi, trong biệt viện có kết giới của chủ nhân, nếu không có sự cho phép của người thì cánh cổng này không thể mở ra. Nếu quý khách có việc gấp, chi bằng cứ nói với chủ nhân một tiếng.”

“... À, cũng không có gì to tát, để tiệc tan rồi tôi đi cũng được.” Vương Liêm Phùng cười gượng, vung vẩy tay chân rồi ngước nhìn mặt trăng trên cao: “Ha ha, trăng hôm nay đẹp thật đấy. Thôi không cần báo cho chủ nhân các cậu đâu, tôi về ngủ đây.”

“Vâng.” Hai tiểu đồng cúi mình hành lễ, nhìn theo anh rời đi.

Đi được một đoạn, Vương Liêm Phùng lén quay đầu lại, thấy hai tiểu đồng đã biến lại thành lá trúc bay về cành, đung đưa theo gió đêm. Thấy chúng quả thực không đi báo tin, anh mới thở phào lau mồ hôi lạnh, nhưng nỗi sầu muộn trong lòng lại càng đậm thêm. Anh vốn định lấy hết can đảm đẩy cửa ra xem mình có thể biến lớn trở lại hay không, nếu được thì biết đâu còn cứu được hai gã thư sinh tội nghiệp kia, ngờ đâu...

Trở về phòng, Vương Liêm Phùng trằn trọc không ngủ được, lại chẳng nghĩ ra cách nào hay để cứu hai người, thế là thức trắng đêm với đôi mắt thâm quầng như gấu trúc.

…

Ngày thứ năm dự tiệc.

Đám yêu quái lần lượt ngồi vào chỗ. Hàng Viên quân tò mò nhìn anh, thẳng tính hỏi lớn: “Vương huynh sao sắc mặt vàng vọt, tinh thần uể oải thế kia?”

Hàng loạt đôi mắt yêu dị đổ dồn về phía anh. Vương Liêm Phùng thầm mắng trong lòng: Cái đồ mặt lợn này sao tinh mắt thế không biết? Anh bưng rượu lên uống cạn một hơi, vẻ mặt không hề d.a.o động, cười lạnh như thường lệ: “Đêm qua chăm chỉ luyện công, hao tổn tinh lực là chuyện thường tình.”

Hàng Viên quân tỏ vẻ tôn kính, nhe răng cười hì hì: “Công pháp Vương huynh luyện chắc chắn là vô cùng diệu kỳ và gian khổ nên mới tốn sức đến vậy, tiểu đệ thật khâm phục, khâm phục.”

“...” Nếu không biết gã này là đồ ngốc, Vương Liêm Phùng đã tưởng gã cũng là hạng nói đểu như con cáo c.h.ế.t tiệt kia rồi.

Những xôn xao nhỏ nhặt không làm ảnh hưởng đến không khí buổi tiệc, các trận đấu pháp sôi nổi vẫn tiếp diễn. Cho đến khi phân định thắng thua, Dạ xoa ngồi ghế chủ tọa lần lượt bình phẩm xong, mới mở gương mây ra, chỉ vào hai gã thư sinh đang co rúm lại trong gương, mỉm cười nhìn bầy yêu.

“Hai tên này tâm tính kiên định, quả thực là những khúc xương khó gặm. Không biết hôm nay vị huynh tài nào muốn thử sức một phen?”

Sảnh tiệc im lặng một lát, rồi một giọng nói cười khà khà vang lên: “Nếu đã không ai muốn, thì để tôi thử xem!” Đó là một con chạch tinh với làn da đen bóng và đôi râu dài.

Chạch tinh thong thả chắp tay rồi hóa thành một luồng cầu vồng bay đi. Dạ xoa dùng gương mây bắt lấy hành tung của nó. Chỉ thấy nó bay v.út lên độ cao trăm mét, thi triển tiểu thuật, thân hình dài vài mét bỗng chốc to ra vô hạn. Lớp da đen bóng mọc lên từng hàng vảy vàng óng ánh, năm chiếc móng vàng mọc ra dưới bụng, cái đầu vốn dĩ nực cười biến thành đầu rồng uy nghiêm to lớn, ngay cả đôi râu bay phất phơ cũng mang sắc màu huyền thoại kinh ngạc.

Trong sảnh tiệc vang lên những tiếng trầm trồ. Không phải vì lũ yêu quái ở đây không biết thuật biến hóa, mà là vì con chạch tinh này biến hóa quá giống thật! Kim Long năm