người ta hay không, là do cháu tự quyết định.”

“Cháu biết rồi, cháu sẽ suy nghĩ kỹ, bà đừng lo.”

Cô cúi đầu nói, chiếc cổ trắng như tuyết nghiêng xuống, giống nhành ngọc lan nửa rủ nửa buông trên cành, phủ một lớp sương mỏng sớm mai.

Thật ra, đâu tới lượt cô quyết định? Người cứng đầu phản đối, có khi đang nổi giận trong nhà cũng nên.

Ngay cả ông Trương cũng từng nói, trưởng phòng Đàm từ trẻ đã không phải nhân vật hiền lành gì.

Chẳng qua là đang mang danh hiền đức, nên chưa làm gì khiến người khác khó xử thôi.

Tối đó Mạnh Gia kiên quyết làm đứa cháu ngoan, không ngủ trên giường, ngồi canh bà ngoại, nằm ngủ trên ghế sofa.

Hoàng Ngô Muội cũng chiều theo, ngày mai sẽ đưa tro cốt của Mạnh Triệu Huệ về, chuyện này không thể trì hoãn.

Lần sau hai bà cháu gặp lại, còn chưa biết là khi nào.

Mạnh Gia cũng không hỏi thêm. Rõ ràng bà ngoại không muốn nhắc lại chuyện xưa, cô cũng không muốn khơi lại nỗi buồn.

Dù gì cũng đều là lỗi của Mạnh Duy Quân gây ra, trong lòng cô hiểu rõ.

Tối hôm đó Hoàng Ngô Muội nói rất nhiều, bật đèn đầu giường, liên tục hỏi về công việc của Mạnh Gia.

Bà nghĩ tới đâu hỏi tới đó: “Có khi nào lên ti vi không?”

Mạnh Gia cười, “Còn chưa đến lượt cháu đâu, mấy chuyến công du nước ngoài cũng không được chọn, phải tích lũy kinh nghiệm đã.”

Hoàng Ngô Muội gật đầu, “Tốt rồi, cuối cùng cũng đợi được cháu trưởng thành, bao năm nay tim bà treo lơ lửng, giờ cũng yên rồi.”

Họ nói chuyện thêm một lúc lâu.

Mạnh Gia gọi bà ngoại mấy lần mà không ai đáp, cô mới bước trên thảm đi đến, tắt đèn.

Cô đến bên cửa sổ, nhìn con đường lúc rạng sáng, xe cộ vẫn tấp nập.

Trong làn gió nóng hừng hực bốc lên từ mặt đất, bao nhiêu ồn ào ban ngày không hề giảm bớt, ngược lại còn thêm phần phồn hoa hỗn loạn.

Một chiếc Audi đen đỗ trước cửa khách sạn rất lâu, cho đến khi nhân viên ra nói: “Khách phòng Tây viện đã nghỉ, có treo biển ‘Không làm phiền’.”

Từ cửa xe hạ xuống, một bàn tay thon dài, xương ngón rõ ràng vẩy tàn thuốc.

Chung Túc Thạch khẽ gật đầu, “Đi thôi, đừng nói tôi đến.”

Trịnh Đình ngồi phía trước, “Không đến nhìn cô ấy một chút là ngủ không được à?”

“Nhìn rồi vẫn không ngủ được.”

Chung Túc Thạch rụt tay lại, đưa điếu thuốc lên môi rít một hơi, phả ra một vòng khói.

Trong làn khói trắng mờ, anh nheo mắt nhìn ký hiệu trên điếu thuốc.

Chung Túc Thạch nhíu mày, giọng khàn đặc, “Ông Hứa hút thuốc gì vậy? Gắt quá.”

Nói xong, anh dập tắt điếu thuốc trong gạt tàn, vốn dĩ anh không nhận thuốc người khác, cũng không quen hút.

Anh toàn hút loại riêng của mình, mùi rất nhạt, thoang thoảng hương trầm.

Trịnh Đình hỏi: “Thuốc của cậu hết rồi à?”

Chung Túc Thạch mở cửa kính xe, đón gió, chống cằm, “Trong văn phòng còn một gói.”

Trịnh Đình khua tay, “Vậy hôm nay ngài vượt định mức rồi, phá lệ hút thuốc đấy.”

Anh không nói gì.

Từ khi gặp Mạnh Gia, những quy tắc vốn đặt ra từ lâu đã phá bỏ gần hết rồi, không còn mấy cái nữa.

“Lại nói. Vẫn là mấy hôm nữa đi, rốt cuộc là mấy ngày chứ?”

Chuyện này chẳng khác nào mưu tài hại mệnh cả.

Chung Túc Thạch nhắm mắt lại, trong lòng tê tái chẳng còn nghĩ ngợi được gì nữa, thuận tay vứt luôn điện thoại ra ghế sau.

Trịnh Đình hỏi, “Ngày mai cụ bà sẽ mang tro cốt của con gái đi rồi, anh có đến nghĩa trang không?”

Anh bóp mạnh sống mũi, lắc đầu, nói: “Ngoại cô ấy đặc biệt dặn rồi, không cho tôi đi. Người nhà họ kiêng kỵ chuyện này.”

Trịnh Đình cũng hiểu, nói, “Chuyên cơ tôi đã sắp xếp xong cả rồi, anh cứ yên tâm.”

“Ừ, ngày mai tôi cũng bận, phải về một chuyến đến đại viện.”

Hôm sau, Mạnh Gia dậy sớm cùng Hoàng Ngô Muội, làm theo lời thầy phong thủy, trước chính ngọ đã ôm tro cốt đi, phủ kín bằng tấm vải đen.

Suốt quá trình đó Mạnh Gia mím chặt môi, lặng lẽ nhìn các sư thầy ở chùa Linh Quang đứng thành vòng quanh bia mộ, niệm kinh tụng chú.

Đến khi ra khỏi đó, Hoàng Ngô Muội gần như không đứng vững, bà Trương và Mạnh Gia phải mất bao nhiêu công mới đỡ được bà.

Trên đường ra sân bay, thấy ngoại không nói gì, Mạnh Gia cũng không dám lên tiếng.

Lúc tiễn hai người lên máy bay, Hoàng Ngô Muội mới vỗ vỗ tay cô, “Được rồi, con về đi. Nhớ chăm sóc bản thân cho tốt, nghe chưa?”

Mạnh Gia gật mạnh hai cái, gắng nuốt nước mắt vào trong, nói, “Ngoại cũng giữ gìn sức khỏe ạ.”

Cô bước ra khỏi nhà ga với dáng vẻ uể oải, mắt cúi thấp, lặng lẽ chậm rãi rời đi.

Lên xe, cô tựa lưng vào ghế sau, cả người như bị rút cạn sức lực: “Chú Khổng, đưa cháu về ký túc xá nhé.”

Lão Khổng không biết đầu đuôi thế nào, bèn hỏi, “Sao thứ Bảy cũng không về nhà?”

Cô quay đầu nhìn ra ngoài cửa sổ, thấy mây đen đang kéo đến, khẽ đáp, “Làm thêm ạ.”

Cô nhắm mắt nghỉ ngơi một lúc.

Nhưng cuối cùng vẫn không kìm được, cô hỏi thăm, “Hôm nay Chung tiên sinh có tiệc xã giao gì à?”

“Không, sáng sớm anh ấy đã về đại viện, đi thăm ông cụ.”

Lúc này, người trong đại viện đang ngồi trong thư phòng phía Đông, chơi cờ cùng Chung Văn Đài.

Đàm Tâm Lan dẫn hai người hầu mang trà điểm tâm vào: “Cả buổi sáng rồi, hai người cũng nghỉ chút đi, chuẩn bị ăn cơm nữa.”

Chung Văn Đài cầm quân trắng, đang suy nghĩ xem nên xuống ở đâu để phá cục diện này.

Ông nghĩ mãi không ra, đổ tội luôn cho Đàm Tâm Lan: “Bà đừng có lúc nào cũng vào phá đám.”

Chung Túc Thạch nâng chén trà lên, nhấp một ngụm: “Ừm, trà cống phẩm Kim Qua này thơm thật.”

Đàm Tâm Lan thương cháu, “Cháu thích thì lát về mang theo hai hộp.”

Dạo gần đây Mạnh Gia rảnh rỗi, say mê tìm hiểu cách pha trà, cầm cuốn “Trà Kinh” nghiền ngẫm tới lui, làm hỏng không biết bao nhiêu nguyên liệu của anh.

Chung Túc Thạch nhớ lại, khóe môi đang mím chặt mới nở ra chút cười dịu dàng: “Mang đi đi, chỗ cháu đúng lúc đang hết trà.”

Thấy hôm nay anh nói chuyện xuôi tai như vậy.

Chung Văn Đài và Đàm Tâm Lan liếc mắt nhìn nhau, liền hỏi: “Dạo này rảnh rỗi đến thăm ông nội à?”

Chung Túc Thạch nói thẳng: “Ông nói gì vậy, dù thế nào thì cháu vẫn phải đến thăm ông chứ.”

Chữ “dù thế nào” kia rõ ràng có ẩn ý sâu xa.

Nghe xong, Đàm Tâm Lan thấy không vui: “Gì mà gọi là dù thế nào, cháu đang có chuyện gì với chúng ta sao?”

Chung Túc Thạch ngồi nghiêm chỉnh, đặt ly trà xuống, lấy một bao thuốc trên bàn, từ tốn mở ra.

Anh nói: “Bà nội không rõ à? Bà sắp đuổi người của cháu đến tận Melbourne rồi còn gì.”

Thì ra là vì chuyện đó.

Đàm Tâm Lan ngồi bên cạnh, trong phòng bật điều hòa mát lạnh, bà phủ một tấm chăn mỏng lên đầu gối.

Bà liếc mắt nhìn Chung Túc Thạch, tay đặt lên thành ghế, cười nói: “Cháu tới đây để luận tội bà à?”

“Cũng chưa đến mức đó, nếu không biết tôn ti trên dưới thì cháu còn ra thể thống gì nữa.”

Anh rút ra một điếu thuốc, gõ hai cái, cầm trong lòng bàn tay.

Chung Văn Đài cũng bỏ quân cờ xuống, nói: “Muốn đi công tác nước ngoài, chứng tỏ đứa trẻ này còn biết nhìn thời cuộc. Cháu nên để nó đi đi.”

Gió lớn nổi lên, bóng trúc ngoài cửa sổ lắc lư dữ dội, rụng xuống đầy đất.

Chung Túc Thạch đột nhiên bật cười: “Ông nhầm rồi. Nếu cháu còn chút khí phách, thì sao có thể để cô ấy đi? Chuyện này truyền ra ngoài người ta sẽ bảo cháu đến cả một người con gái cũng không bảo vệ được, ép người ta phải ra nước ngoài công