thận bọc bằng khăn tay, đặt lên kệ bếp.

Bà đoán chắc bà muốn tự tay nấu nướng, liền ngăn lại: “Bà à, bà nghỉ ngơi đi, có gì cứ sai tôi làm là được rồi.”

Hoàng Ngô Muội nói không sao: “Gia Gia sắp đi rồi, tôi muốn làm thêm mấy món nó thích ăn.”

Bà Trương nhanh nhẹn nhặt rau, rửa lại bằng nước sạch, rồi nói: “Bà cũng đừng lo quá. Viện trưởng Mạnh dù gì cũng là cha ruột nó, máu mủ tình thâm, không đến nỗi không nhận đâu.”

“Cháu ngoại tôi cần gì cái tên Trần Thế Mỹ ấy nhận!” Hoàng Ngô Muội lập tức mắng một câu, “Gia Gia cũng không phải đi nhận người thân đâu.”

Bà Trương bật cười.

Hoàng Ngô Muội tuy đã có tuổi, nhưng nhìn kỹ vẫn còn nét thanh tú năm xưa. Mấy chục năm trước, khi nhà họ Hoàng còn phong quang ở Hồng Kông, bà chính là người mỗi sáng sớm đã chuẩn bị lễ phục dạ hội, giày da nhỏ, đợi công tử nhà giàu đến đón đi bơi ở Vịnh Cạn, chiều lại đến khách sạn Lệ Đô ăn tối, khiêu vũ.

Mạnh Gia thừa hưởng bảy, tám phần khí chất của bà, lại học hành đàng hoàng, trong vẻ rực rỡ như gấm vóc mùa xuân còn mang thêm nét đoan trang như bóng hoa in mặt nước.

Tối đến, món gà Văn Xương bà ngoại nấu mới được dọn lên. Mạnh Gia muốn lấy lòng bà, cố tình ăn thêm một chén cơm, cả phần giăm bông và gan gà trong đồ ăn cũng ăn sạch sẽ.

Ăn quá no, cô bắt đầu đau bụng, xuýt xoa một hồi. Bà Trương nấu trà tiêu thực cho cô, từng vị thuốc được thêm vào cẩn thận, Mạnh Gia ngồi trong bếp đợi.

Bà Trương vừa khuấy ấm trà trong ấm tử sa vừa lườm cô: “Cô vốn đã định ngăn con rồi, ăn ngấu nghiến như thể mắc bệnh thèm ăn ấy.”

Mạnh Gia đi qua đi lại, ôm bụng: “Bà không thấy ngoại cười vui thế nào à? Con có phải hiếu thảo lắm không?”

“Nếu thật sự hiếu thảo, thì đã không đi Bắc Kinh rồi,” bà Trương nhìn quanh một vòng, chắc chắn không có ai, mới hạ thấp giọng, “Chuyện này cô không dám nói với bà cụ, cô từng làm việc hai năm ở nhà họ Đàm, bà vợ nhà đó không phải người dễ sống chung đâu.”

Bà Trương là người được Mạnh Duy Quân đích thân chọn, từng ra vào nhà giàu nên ăn nói cũng rất giữ kẽ.

Mạnh Gia cầm tách sứ, chu môi thổi nhẹ, “Viện trưởng Mạnh sợ bà ấy sao?”

Cô không gọi là cha.

Hoàng Ngô Muội cũng cấm cô gọi như vậy. Nói ông ta bỏ rơi cô lúc cô mới hai tuổi, không xứng làm cha. Nhưng gọi thẳng tên thì bất kính, nên mỗi lần nhắc đến, Mạnh Gia chỉ gọi là Viện trưởng Mạnh.

Bà Trương cười cô ngây thơ: “Con còn nhỏ. Chuyện vợ chồng khó nói ai sợ ai, đúng ra là dựa dẫm lẫn nhau.”

Mạnh Gia nhìn chằm chằm vào đáy chén trà đen, “Vậy chắc viện trưởng Mạnh cũng được nhà vợ hậu thuẫn không ít nhỉ.”

Gương mặt cô lạnh lùng xen lẫn thương cảm. Thương mẹ, cũng thương chính mình.

“Đương nhiên. Nhắc đến những danh gia vọng tộc ở thủ đô, ai dám bỏ qua hai nhà họ Chung và nhà họ Đàm?”

Mạnh Gia xoa bụng, “Họ Đàm là nhà mẹ đẻ của bà Mạnh, còn họ Chung là ai?”

Bà Trương nhắc đến đại lão nhà họ Chung, Mạnh Gia lập tức im bặt.

Đó là người mà cô không dám bàn luận.

Bà Trương bỗng nhìn ra cửa sổ, như nhớ lại điều gì, khẽ thở dài: “Ngày tháng của viện trưởng Mạnh cũng chẳng dễ chịu gì. Ai cũng nói làm con rể, con dâu nhà họ Đàm là khổ nhất vì nhà đó nổi tiếng là khó vào, khó sống. Người thường dù có phúc được bước qua ngưỡng ấy, vào được tòa nhà bạc vàng ấy, cũng chỉ là khổ thêm thôi.”

“Đã hưởng lợi thì đừng mong có được tự tại.”

Mạnh Gia không bình luận, cũng chẳng thấy có gì ở Mạnh Duy Quân khiến người ta phải đồng cảm.

Cô vốn ăn ít, lần này lại ăn đến mức no quá hóa khó chịu. Mặc dù đã uống trà tiêu thực, dạ dày vẫn cứ ợ hơi.

Không ngủ được, cô mang đôi dép xỏ chân kiểu mules, men theo lan can ngọc trắng ra khỏi nhà, đi bộ thư giãn trên sườn núi.

Mùa hè về đêm mát mẻ, người ta cũng thích ra ngoài đi dạo. Dù đã tám, chín giờ tối, ngoài phố vẫn còn tiếng ồn ào.

Con đường này Mạnh Gia đi qua nhiều lần, mỗi ngày hai chuyến đến trạm xe buýt, đi học rồi lại về.

Các ông cậu từng khuyên nên bán căn nhà này, rồi chuyển đến một căn hộ bên bờ sông Châu Giang, đủ cho ba người ở, lại tiện đường cho Mạnh Gia đi học. Nhưng Hoàng Ngô Muội không chịu.

Bà luôn cảm thấy, giữ được căn nhà này mới là trọn vẹn lời dặn dò của ông nội.

Mạnh Gia đi bộ xuống núi, tới gần trạm xe buýt thì ợ một cái, rồi quay đầu trở lại.

“Cô bé à.”

Phía sau có một chiếc xe hơi đuổi theo, tài xế hạ kính gọi cô, bên trong lộ ra một gương mặt điểm sương hai bên mai tóc. Trạc năm mươi tuổi, trông rất chững chạc và điềm tĩnh.

Mạnh Gia dừng bước: “Ông tìm tôi có việc gì sao, thưa ông?”

Một giọng nói thật trong trẻo thanh tú.

Tựa như một làn sương mát đọng trên cành ngọc, người ngồi phía sau xe hai chân bắt chéo, lười biếng dựa vào lưng ghế, cũng chính là Chung Túc Thạch. Anh ngẩng đầu khỏi đống tài liệu dài ngoằng, cặp mày đang cau lại cũng giãn ra theo tiếng nói ấy. Còn chưa kịp nhìn rõ mặt Mạnh Gia, anh đã ngầm đưa ra kết luận.

Qua khe cửa kính, liếc thêm một cái, thấy cô gái chừng mười bảy, mười tám tuổi, vai gầy eo thon, dung mạo sáng sủa như ngọc trai trân châu, hoàn toàn có thể chống đỡ được chất giọng thanh mát như dòng suối ngọc ấy.

Chung Túc Thạch đến Quảng Châu công tác, vừa tan họp lúc bảy giờ. Trước khi đi, nhận lời nhờ vả của thầy giáo Mạnh Duy Quân nên đến thăm mẹ vợ và con gái của thầy, những người mà bao năm nay thầy vẫn chưa có dịp thật lòng chăm sóc.

Phu nhân đầu tiên của viện trưởng Mạnh là người Quảng Châu, chỉ là, chuyện này không có mấy ai ở Bắc Kinh biết đến.

Trong mắt người ngoài, ai cũng chỉ tưởng Mạnh Duy Quân và vợ hiện tại, Đàm Tông Hòa, là một đôi tài tử giai nhân xứng đôi vừa lứa.

Nhà họ Đàm có rất nhiều bí mật, đây chỉ là một trong số đó, mà lại là điều tuyệt đối không thể nhắc đến, là căn bệnh lòng khó chữa của Nhị tiểu thư Đàm gia.

Năm ấy có một người giúp việc mới vào, không giữ miệng lén bàn tán sau lưng rằng hình như đã từng thấy Mạnh Duy Quân ở đâu đó, tay dắt theo một người phụ nữ xinh đẹp khác. Mấy ngày sau, chuyện đến tai tiểu thư Đàm vốn xưa nay không ai dám chạm đến. Chẳng bao lâu sau, người giúp việc ấy liền bị bắt bẻ vì chuyện làm vỡ chén đĩa, bị đuổi đi với lý do “nhà không nuôi nổi kẻ vụng về tay chân như thế.”

Trịnh Đình hỏi: “Cho hỏi một chút, nhà bà Hoàng Ngô Muội đi lên là từ đường này đúng không?”

Đây là thư ký của Chung Túc Thạch.

Tuy gọi là thư ký, nhưng Chung Túc Thạch vẫn xưng “chú Đình”. Người này do ông cụ nhà họ Chung đích thân chọn, theo sát anh từ sau khi tốt nghiệp, chuyên lo liệu việc riêng.

Mạnh Gia giữ ý tứ: “Đúng vậy, cứ đi thẳng theo con đường này.”

Chiếc xe từ từ lướt qua trước mặt cô. Mạnh Gia không chú ý đến ánh mắt dò xét lướt qua khuôn mặt mình.

Cô chỉ nhìn thấy một gương mặt nghiêng tuấn tú với sống mũi cao nổi bật, chốc lát bị ánh đèn bên đường lướt qua soi sáng, rồi lại chìm vào tĩnh mịch.

Chung Túc Thạch xuống xe trước cánh cổng sắt nửa mở, những ngón tay thon dài chỉnh lại cổ áo, hơi nới lỏng hai vạt trước, sau đó khẽ kéo lại cho chỉnh tề. Gương mặt vốn lạnh lùng xa cách cũng bớt đi đôi phần nghiêm nghị.

Anh bận rộn công việc, thời gian này là gắng gượng thu xếp mới có được, bằng không cũng chẳng đợi đến tối mới tới thăm, phần nào mất đi phép tắc của