An, cơ thể của bà ấy đã kiệt quệ.

"Bệ hạ, lương thảo người gửi đã nhận được, tướng sĩ no ấm, ai nấy đều tự tin sẽ đánh thắng trận, hạ gục kẻ địch. Nhưng cơ thể của thần thực sự không còn chịu nổi nữa."

"Người bảo thần chú ý kẻ đó, thần đã phái người theo dõi rồi. Đúng như người dự đoán, hắn là người của nước Tiêu. Hắn che giấu quá kỹ, suýt nữa thần đã phạm sai lầm, còn tiến cử hắn cho người. Thần thật hồ đồ."

Nét chữ của Diêu Sử An nhẹ nhàng, không còn lực như trước. Bà ấy cẩn thận viết tiếp:

"Theo lời dặn của người, thần không đánh rắn động cỏ, mà truyền tin giả lẫn thật đến hắn."

"Vị phó tướng mới mà người bổ nhiệm rất trung thành, lại dũng cảm, chỉ là hơi sơ ý. Nhưng hiện tại, cô ấy đã là người tốt nhất rồi."

"Với sự giúp đỡ của Sở Quân, cô ấy sẽ còn tiến bộ hơn nữa."

"Thần đã dần giao quyền chỉ huy cho cô ấy, nhưng đám lính kia thật đáng ghét, luôn ngấm ngầm bài xích người mới. Thần đã chấn chỉnh nhiều lần, thậm chí còn trừng phạt, nhưng họ vẫn không phục. Chuyện này làm thần nhớ đến hơn hai mươi năm trước, khi đó cũng chẳng ai phục thần, nhưng bệ hạ tin thần, vậy nên hôm nay mới có Diêu Sử An."

"Hôm qua thần ho ra máu, ngoài Sở Quân ra, không ai nhìn thấy cả."

Diêu Sử An bình thản kể về tình trạng của mình, phân tích về cái chết của bản thân:

"Có lẽ chỉ còn hai tháng nữa thôi, dù muốn giả vờ như không biết, nhưng thần không qua nổi mùa đông này."

"Thần sợ cái chết của mình sẽ làm rối loạn lòng quân, bởi vì thần rất mạnh, mà họ đã theo thần nhiều năm."

"Hai tháng còn lại thần sẽ để phó tướng chỉ huy nhiều hơn, để cô ấy có cơ hội gắn bó với binh sĩ, chịu đựng thêm vài vết thương, đổ thêm chút máu. Như vậy sau này, cô ấy sẽ không còn quá vất vả nữa."

Lá thư kết thúc tại đây. Không có yêu cầu gì, cũng chẳng có lời từ biệt.

Diêu Sử An hiểu rõ khả năng chịu đựng của Khương Xích Khê nên không giả vờ dễ chịu, mà thẳng thắn bộc lộ hết tâm tình.

Khương Xích Khê cúi xuống, bỏ lá thư vào trong chiếc hộp gỗ.

Chiếc hộp cao khoảng hai mươi centimet này đã chất đầy những bức thư.

Sau khi làm xong, bà chậm rãi đứng thẳng dậy.

Trong mắt Khương Xích Khê không có sự bi ai, chỉ có vẻ cảm thán.

Vài phút sau, bà cầm lấy bức thư của Cố Sở Quân, ngồi bên cửa sổ đọc.

Giọng điệu của Cố Sở Quân vẫn như cũ.

Nàng vẫn nói về phán đoán của bản thân như thường lệ. Trong thư, nàng phân tích chi tiết các phương án tác chiến của đối phương, xếp theo thứ tự khả năng từ trên xuống dưới. Ở phương án cuối cùng, nàng nhấn mạnh một dòng:

"Từ tình hình hiện tại, hai nước rất có thể sẽ chia thành hai cánh quân. Một bên truyền ra thông tin giả, ẩn mình trên khe núi để dụ quân nước Khương, sau đó dùng cung tên tiêu diệt chúng ta. Bên còn lại sẽ vòng ra phía sau, tấn công vào nước ta."

"Có thể tin tức giả sẽ truyền từ miệng Sở Hán Chi, tình bạn giữa bà ấy và người là thật, nhưng nó rất dễ bị kẻ xấu lợi dụng."

"Gần đây Sở Hán Chi có gửi tin cho thần vài lần, nhưng mọi chuyện diễn ra quá suôn sẻ, thần cảm thấy có ai đó ngầm chấp thuận."

"Thêm nữa vị kia của nước Tiêu bị lộ quá đột ngột. Theo ý kiến riêng của thần, đây có lẽ là một cái bẫy. Đối phương cố tình lộ diện vì mục đích khác."

Khương Xích Khê nhìn lá thư rất lâu. Cuối cùng, bà khẽ lắc đầu.

Năm năm trước Cố Sở Quân đã đỗ đầu cả ba kỳ thi, khi vừa xuất hiện đã khiến mọi người kinh ngạc. Nhưng nàng không nghe theo sắp xếp của tổ phụ vào triều làm quan, mà tiếp nối truyền thống của gia tộc, xin đi biên cương.

Lúc ấy Khương Xích Khê đã thử thách nàng bằng hàng loạt cuộc chiến, đối phương không kiêu ngạo không xu nịnh, đáp trả rất trôi chảy.

Giờ đây Cố Sở Quân đã thực hiện được lời hứa ban đầu.

"Nước Khương cần thần, không phải ở triều đình, mà là ở biên cương, nơi thần có thể thể hiện hoài bão của mình."

Khương Xích Khê thích những người có tham vọng.

Vì vậy bà đã phớt lờ mọi lời khuyên, chấp thuận ngay lập tức, sắp xếp cho Cố Sở Quân ra biên cương trong đêm.

Bây giờ Cố Sở Quân đã trở thành quân sư xuất sắc nhất, đứng vững vàng ở đất biên cương, giữa cát và gió bụi, nàng vẫn tỉnh táo và kiên định.

"Mọi chuyện rồi sẽ ổn thôi."

Đêm khuya, khi Khương Vinh Ca đến tẩm cung của Khương Xích Khê, ngồi bên cạnh bà để duyệt tấu chương, Khương Xích Khê nhẹ nhàng nói:

"Con có những thần dân dũng cảm nhất, và còn có ta."

*

Vì công việc của nước Khương, Hà Thanh Phù ngày càng ít đến địa cung.

Không phải bà ấy không thể tranh thủ vài phút, mà là vì ban ngày, lúc nào Khương Xích Khê cũng có người hầu hạ bên cạnh. Đến ban đêm, Khương Vinh Ca lại đến tìm bà.

Hai người như mẹ con thân thiết, cùng nằm trên giường cùng trò chuyện, khi mệt sẽ chìm vào giấc ngủ.

Nhưng ở bên nhau ngày càng nhiều, cơ hội để Hà Thanh Phù đến thăm bé Khương Yếm càng ít đi.

Vào tháng mười hai, Hà Thanh Phù chờ suốt cả tuần mới tìm được cơ hội xuống địa cung.

Vừa bước vào địa cung, bà ấy thấy bé Khương Yếm ngồi trên giường.

Vẻ mặt cô bé lạnh như băng.

Trần Hi Hạc khẽ nói: "Chuyện này rất bình thường, ngươi phải hiểu."

Bé Khương Yếm chỉ vào mình: "Người đang nói với con à?"

Trần Hi Hạc lập tức quay đầu, nhìn Hà Thanh Phù: "Ta đang nói với mẫu thân con."

Hà Thanh Phù nhìn biểu cảm của bé Khương Yếm, đáp: "Hiểu rồi hiểu rồi, cả tuần nay ta không đến, con quên ta cũng là điều dễ hiểu."

Bé Khương Yếm hừ một tiếng.

Hà Thanh Phù ngồi xuống trước mặt cô bé: "Ta là ai nào?"

Bé Khương Yếm quay mặt sang một bên.

Hà Thanh Phù kiên trì hỏi một lúc lâu, cuối cùng sắc mặt bé Khương Yếm cũng dịu lại:

"Khương Xích Khê."

Hà Thanh Phù hơi ngạc nhiên, rồi gật đầu.

Gần như bà ấy đã quên mất thân phận của mình, thậm chí còn mong chờ được nghe tên thật của mình từ miệng của cô bé.

Sau vài giây im lặng, bé Khương Yếm mở lời:

"Con biết, phụ phi đã nói với con, người đang bận ở bên con gái của người."

"Sau này chị ấy sẽ kế thừa ngai vàng, không giống như con, chị ấy quan trọng hơn."

Hà Thanh Phù vội nói: "Sao có thể chứ?"

"Đối với mẫu thân, con mới là quan trọng nhất."

Bà ấy đưa ra ví dụ: "Con trông giống ta, ai nhìn cũng nghĩ con là con gái ruột của ta. Người khác gặp con chắc chắn sẽ thích con nhất."

Bé Khương Yếm kiêu ngạo hất cằm.

"Cũng phải."

Trần Hi Hạc ở bên cạnh cố gắng sửa lời: "Ta chưa nói nửa sau câu mà, Yếm Yếm, con đừng tự tưởng tượng."

Bé Khương Yếm vờ như không nghe thấy, vẫn nằm trên bàn, lén bứt đứt cọng rau mùi trong tay.

Đáng yêu quá.

Hà Thanh Phù không thể kiềm chế mà véo má cô bé, rồi ôm cô bé ngồi lên đùi mình, còn cúi xuống hôn một cái.

Bé Khương Yếm vội che má, biểu cảm trông như đã hết sức chịu đựng.

Nhưng cô bé không đẩy Hà Thanh Phù ra, chỉ ngồi yên trên đùi bà ấy.

Sau một lúc, bé Khương Yếm ngáp một cái.

Hà Thanh Phù cúi đầu: "Buồn ngủ rồi thì ngủ đi."

Bé Khương Yếm gật đầu, tự giác đi rửa mặt rồi nằm lên giường, ôm lấy chiếc gối lông vũ bên cạnh.

Hà Thanh Phù chưa từng thấy thứ này, tò mò hỏi: "Đây là..."

Trần Hi Hạc đáp: "Con bé thích ôm gì đó khi ngủ, nên ta đã bứt vài cái lông vũ làm gối cho con bé."

Hà Thanh Phù nhìn ông ta.

Vài giây sau, bà ấy thở dài: "Ta thực sự rất biết ơn ngươi vì đã trở thành phụ phi của Yếm Yếm,