tra tỉ mỉ, Nam Chi lễ phép nhận lấy xấp hồ sơ: "Cảm ơn bác sĩ Chung nhiều ạ." Nàng không dám gọi "chị gái" như với Chung Vân Kính. Ở Chung Thời Vụ toát ra một vẻ uy nghiêm khiến người ta phải dè chừng, một người nghiêm nghị đến mức chưa bao giờ nói đùa nửa câu. Đứng trước chị, Nam Chi luôn thấy mình nhỏ bé và có phần khiếp đảm.

May mắn thay, chuyên gia phục hồi chức năng — một bà lão tóc hoa râm đầy kinh nghiệm — đã đem lại tin mừng. Bà khẳng định chỉ cần kiên trì luyện tập, Nam Ức hoàn toàn có thể nói chuyện bình thường trở lại. Nghe mẹ ngắc ngứ phát ra được những từ đơn giản như "tôi", "bạn", "chào nhé", lòng Nam Chi trào dâng một niềm xúc động khó tả.

Dưới cái nắng gay gắt trước cổng bệnh viện, Nam Chi không ngớt lời cảm ơn sự giúp đỡ chu đáo của Chung Thời Vụ. Đợi bóng áo blouse khuất hẳn sau sảnh lớn, nàng mới cùng mẹ bắt xe về. Trên xe, nàng hào hứng nắm tay mẹ: "Mẹ ơi, vừa nãy con nghe thấy mẹ nói chuyện rồi! Con vui quá!"

Nhưng rồi, nụ cười của Nam Chi chợt tắt khi nghĩ đến thực tế: "Trị liệu phục hồi chắc tốn kém lắm mẹ nhỉ? Mẹ ơi, con có tiền mà. Tiền đi du lịch lần trước vẫn còn, mấy năm nay con cũng tích góp được một khoản, lên đại học con sẽ đi làm gia sư nữa. Mình... mình đừng dùng tiền của nhà họ Chung nữa được không mẹ?"

Nàng nhớ về bác sĩ Chung — người phụ nữ hiền hậu đã giúp đỡ mẹ con nàng quá nhiều. Ân tình ấy nặng sâu đến mức đôi khi khiến Nam Chi cảm thấy nghẹt thở. Nam Ức nhìn ra cửa sổ, đôi mày nhíu lại như cũng đang lạc vào những miền ký ức xa xăm, nơi mà mối liên kết giữa bà và nhà họ Chung vẫn còn là một ẩn số chưa lời giải đáp.

Hai mẹ con trở lại tiệm hoa khi trời bắt đầu chuyển sang chạng vạng. Đây là lúc bận rộn nhất trong ngày khi khách ghé mua hoa sau giờ làm đông dần. Nam Chi vừa phụ trách thu ngân, vừa tranh thủ đặt một bát mì bò ăn vội ngay trên quầy.

Tay nàng vẫn không quên cầm điện thoại, thực hiện động tác làm mới trang web nguyện vọng một cách vô thức. Giữa làn hơi nóng nghi ngút từ bát mì, đôi mắt Nam Chi bỗng dán chặt vào màn hình.

Tại dòng hiển thị của Đại học A, trạng thái đã chuyển thành: [ ĐÃ TRÚNG TUYỂN ].

Nam Chi sững sờ mất vài giây, rồi một tiếng hét phấn khích vang dội cả tiệm hoa, phá tan bầu không khí oi nồng của buổi chiều muộn. Nàng làm được rồi! Nàng thực sự đã làm được rồi!

Đại học A vốn là một canh bạc. Với số điểm và xếp hạng gắt gao hàng năm, Nam Chi đặt nó ở nguyện vọng một chỉ với tâm thế thử vận may. Dù không đỗ vào chuyên ngành tốp đầu, nhưng việc trúng tuyển vào ngành Lâm viên (Kiến trúc cảnh quan) — nguyện vọng thứ năm — đã là một kỳ tích.

Nàng thầm tính toán, chuyên ngành này có hướng thiết kế nghệ thuật hoa cỏ, rất phù hợp để sau này nàng tiếp quản tiệm hoa và chăm sóc Nam Ức tại thành phố A này. Tương lai tuy chưa thể định hình rõ rệt, nhưng ít nhất, Nam Chi đã bắt đầu có một bản quy hoạch cho riêng mình.

Khi nàng chia sẻ tin vui, Nam Ức chỉ kịp dừng tay khỏi những bó hoa bận rộn trong ba mươi giây để gửi cho nàng một phong bao lì đỏ thắm. Tiệm hoa đang vào mùa cao điểm, không có những bữa tiệc linh đình, chỉ có những nụ cười hạnh phúc lấp lánh trên gương mặt đầy mệt mỏi của hai mẹ con giữa hương hoa thơm ngát.

Nam Chi đã nhiều lần mở khung trò chuyện với Chung Vân Kính, nhưng rồi lại ngập ngừng tắt đi. Những lần gặp gỡ gần đây luôn kết thúc trong sự im lặng ngột ngạt hoặc những cơn sóng ngầm không vui. Nàng tha thiết muốn Chung Vân Kính toàn tâm toàn ý với mình, nhưng thực tế là ngay cả một chút tâm tư, người phụ nữ ấy dường như cũng chẳng buồn đặt lên người nàng.

"Chị ấy có bao giờ chủ động chia sẻ vui buồn với mình đâu," Nam Chi chua chát nghĩ, "mình việc gì phải nhiệt tình để rồi nhận lấy sự hững hờ."

Để khỏa lấp khoảng trống, Nam Chi lao vào những cuộc vui cùng Chu Linh Mi trước khi cô bạn đi du học. Họ cùng nhau đi nghe Livehouse, check-in tại những tiệm cà phê nổi tiếng, thậm chí còn tình cờ chụp ảnh cùng vài nữ diễn viên vô danh xinh đẹp.

Hôm nay, Nam Chi mang theo bó hoa lan phối cùng hoa sao tím mà Chu Linh Mi đặt. Cô bạn hào hứng tuyên bố: "Tớ không lấy không hoa của cậu đâu, hôm nay tớ mời cậu đi xem concert. Chúc mừng cậu đã trở thành tân sinh viên Đại học A!"

"Lại chúc mừng sao? Cậu nói câu này tám lần rồi đấy," Nam Chi vừa thắt dây an toàn vừa trêu chọc.

"Thì phải tìm cái cớ thật oai để đi chơi chứ!" Chu Linh Mi nhấn ga. Nhưng ngay lập tức, chiếc xe khục khặc rồi tắt máy lịm. Nam Chi xanh mặt, lo lắng hỏi về bảo hiểm tai nạn của trường, còn Chu Linh Mi thì cười gượng gạo trấn an: "Yên tâm, xe này túi khí xịn lắm, không chết được đâu!"

Suốt nửa canh giờ trên đường, Nam Chi — một kẻ vốn hễ lên xe là ngủ — nay lại tỉnh táo hơn bao giờ hết. Nàng nắm chặt dây an toàn, mắt mở trừng trừng canh chừng tay lái mới tinh của cô bạn thân.

Sân vận động tràn ngập ánh đèn và tiếng hét hò của hàng vạn fan nữ. Dưới màn khói hoa rực rỡ mở đầu buổi diễn, tâm trạng Nam Chi nhanh chóng bị cuốn theo không khí náo nhiệt. Nàng vung vẩy gậy cổ vũ, hòa mình vào những giai điệu bắt tai.

Cao trào của buổi lễ là khi nữ ca sĩ hát bản tình ca da diết nhất, màn hình lớn bỗng bắt trọn khoảnh khắc một cặp đôi nữ trong trang phục váy cưới trắng tinh khôi đang trao nhau nụ hôn nồng cháy giữa tiếng reo hò chúc phúc.

Chu Linh Mi bận rộn gọi video cho người quen để khoe không khí hiện trường, còn Nam Chi thì chỉ im lặng quan sát. Nàng nhìn vào chiếc điện thoại không một vạch sóng, nơi những tin nhắn và ảnh chụp định đăng lên vòng bạn bè cứ mãi xoay vòng không thể gửi đi.

Giữa vạn người cuồng nhiệt, Nam Chi bỗng trở thành người xem chăm chú nhất. Nàng không quay phim, không lướt web, chỉ thỉnh thoảng giơ máy lên chụp vài tấm hình. Trong khoảnh khắc ấy, giữa ánh sáng rực rỡ của sân vận động, nàng bỗng thấy mình thật cô đơn — một nỗi cô đơn mang tên Chung Vân Kính.

Trên màn hình lớn, đôi tình nhân vẫn say đắm trong nụ hôn kéo dài vài phút đồng hồ. Nam Chi thẫn thờ nhìn, tâm trí vô thức trôi về phía Chung Vân Kính. Chẳng biết giờ này người phụ nữ ấy đang làm gì? Đã mấy ngày không gặp, nỗi nhớ nhung cứ âm ỉ cào xé trái tim nàng.

Nam Chi mở khung chat, ngón tay ngập ngừng trên bàn phím. Nàng muốn nói gì đó, nhưng rồi lại khựng lại. Với mối quan hệ mập mờ này, bất cứ sự chủ động nào không liên quan đến công việc đều bị Chung Vân Kính xem là một lời ám chỉ thân mật.

Nhưng còn Chung Vân Kính thì sao? Khi cần, cô xuất hiện như một cơn gió; lúc bận rộn, ngay cả một tin nhắn cô cũng chẳng nỡ lòng gửi cho nàng. Thích thì đến, muốn thì đi, tự do tự tại. Còn Nam Chi, nàng bỗng thấy mình giống hệt như chú chó con trong mấy cuốn tiểu thuyết rẻ tiền mình từng đọc — cả tâm trí chỉ xoay quanh chủ nhân, lúc nào cũng vẫy đuôi chờ đợi một ánh mắt thương hại.

Lòng đầy tự ái, Nam Chi gõ nhanh một hàng chữ, như một cách để trả đũa, để tự huyễn hoặc rằng mình cũng có thể ra lệnh cho chị:

【 Nam Chi: Tới đón em đi, em đang ở sân vận động. 】

【 Nam Chi: Em cần chị. 】

Nàng tự nhủ mình phải xem Chung Vân Kính như kẻ phục dịch, gọi là đến, đuổi là đi. Dù biết mình không làm nổi, nàng vẫn cố bám víu vào ý nghĩ đó để giữ lại chút