hồ. Chết rồi đã trễ gần một hr. Quỳnh Lâm vội vã thu xếp mọi thứ. Cô đọc lại tin nhắn trên điện thoai rồi lo lắng không biết địa chỉ này có khó tìm không.

Quỳnh Lâm đi qua chiếc cửa xoaỵ Không khí bên trong mát lạnh, thoang thoảng một mùi thơm dễ chịu. Không có tiếng động nhỏ nào, chỉ khúc nhạc hoà tấu với giai điệu êm đềm, dìu dặt bao phủ cả căn phòng. Quỳnh Lâm bầt ngờ với khung cảnh ở đây. Không phải vì nó quá sang trọng mà dường như nó chỉ thích hợp cho những buổi hò hẹn of các đôi tình nhân. Cô muốn chải tóc và sửa lại quần áo nhưng quá muộn, người phục vụ đã trông thấy Quỳnh Lâm, anh ta đang bước đến gần.

- Xin chào. Xin cho hỏi quý khách đi mấy người ạ?

- Tôi có hẹn trước. Dường như... là một buổi sinh nhật thì phải.

- Sinh nhật à? - Anh ta nhíu mày suy nghĩ - Đâu có... Xin lỗi, chị có phải là Quỳnh Lâm không? Ồ, vậy thì tốt quá, ông Viễn đã đến khá lâu rồi. Mời chị đi lối này.

Bước vào thang máy, Quỳnh Lâm dùng tay chải lại mái tóc, cô hỏi người phục vụ:

- Buổi tiệc bắt đầu lâu chưa ạ? Mọi người đã đến đông đủ rồi phải không?

- Mọi người? Tôi không rõ lắm, nhưng chị là vị khách duy nhất mà tôi được yêu cầu đón tiếp và hướng dẫn.

Quỳnh Lâm thở phào. Cô thấy nhẹ người khi nghe thế. Hy vọng không ai nhận ra mình đến muộn và cũng không để ý đến vẻ xộc xệch ngoài ý muốn này. Thang máy dừng lại, nhân viên phục vụ nép người nhường lối cho Quỳnh Lâm. Giọng anh ta nghiêm trang, lịch sự rất đúng mực nhưng đôi mắt lại thoáng tia ranh mãnh:

- Bàn of ông Viễn ở góc bên trái, chị có muốn tôi đưa đến đó không?

Quỳnh Lâm nghiêng người:

- Ồ, không cần đâu. Cảm ơn anh rất nhiều.

Quỳnh Lâm chen qua lối đi hẹp giữa các dãy bàn, vốn rất tự tin nhưng cô không khỏi bối rối khi phát hiện ra nhiều gương mặt đang ngẩng lên nhìn mình. Có điều gì không ổn ở đây nhỉ? Minh VIễn đã trông thấy Quỳnh Lâm từ xa, anh ngồi yên chờ cô đi đến. Quỳnh Lâm ngồi xuống ghế và nhận ra mình vẫn đang thở hổn hển vì đã phóng như bay trên suốt đoạn đường đến đây.

- Xin lỗi vì đã đến muộn. Qùa of anh đây và cả lời chúc cũ rích, thiếu sáng tạo này nữa: sinh nhật vui vẻ.

Quỳnh Lâm đưa mắt nhìn quanh và cuối cùnng dừng lại ở gương mặt Minh Viễn. Lúc này cô mới hiểu được ánh mắt là lạ ban nãy of người phục vụ. Quỳnh Lâm buông từng lời chậm rãi:

- Anh đừng nói cho tôi biết tất cả khách mời chỉ thế này thôi nhé.

Minh Viễn nhún vai:

- Tôi đã nhận ra vẻ đe dọa trong giọng nói of Lâm rồi, nó làm tôi sợ lắm đấy, nhưng biết nói thế nào nhỉ? - Anh thở dài - Dù sao tôi cũng chuẩn bị lời giải thích kia mà. Xem nào, trưa nay sau khi gọi điện cho Lâm, chúng tôi sắp xếp được công việc nên đã ra ngoài dùng bữa như kế họach. Tôi không nói lại với Lâm vì tôi không tìm ra được lí do nào để hủy một cuộc hẹn mà tôi rất thích và đã chờ đợi từ lúc lâu này.

Quỳnh Lâm nhăn mặt:

- Tôi nhận ra anh đang nói dối đấy nhé, nhưng không sao, vì xét cho cùng tôi đã đến muộn lại trưng ra cái bề ngoài không mấy thích hợp với khung cảnh ở đây, đó cũng đã là một hình phạt nhẹ nhàng cho sự thiếu trung thực này rồi. - Cô nói nhỏ, gần như thì thầm - Không cần quan sát tôi cũng dễ dàng nhìn ra vẻ nhếch nhác of mình đang gây ấn tượng cho những người xung quanh bởi vì nó rất tương phản với anh. Và điều cuối cùng, người phải chịu đựng tất cả những chuyện này cho đến khi buổi tiệc kết thúc lại chính là anh. Thành thật mà nói tôi thấy thú vị đấy.

Cô cười. Minh Viễn quan sát Quỳnh Lâm. Anh cố tìm vẻ ái ngại, mặc cảm hay những thứ tương tự sau những lời cô nói nhưng không thấy. Có vẻ như Quỳnh Lâm đang thú vị thật sự. Cô không giống ai trong số những người anh quen biết. Không có chủ ý nhưng ở Quỳnh Lâm luôn đầy ấp những điều bất ngờ và nó lôi cuốn anh bằng sức mạnh không sao cưỡng lại được. Minh Viễn vỗ nhẹ vào món quà trên tay:

- Cảm ơn Lân đã tặng quà cho tôi. Tôi có thể mở nó ngay bây giờ không?

- Tất nhiên rồi. Hy vọng anh sẽ thích.

Cô trả lời với vẻ lơ đãng cố ý. Món quà được mở ra. một chiếc cravate vàng tươi với những nhát vẽ nguệch ngoạc màu xám và nét nhấn trọng tâm of nó là chú thỏ với đôi tay dựng đứng, đôi mắt mở to, hai chân dang rộng cố tỏ ra oai vệ nhưng lại toát lên vẻ diệu dàng, đỏm dáng. Minh Viễn thích thú cười to:

- Trông nó cũng giống tôi đấy chứ?

- Ừ nhỉ, anh nói tôi mới nhận ra đấy. - Cô nghiêng đầu quan sát - Nhưng nó không giống nhân vật trong chính trong loạt phim hoạt hình "Hãy đợi đấy" đâu nhỉ? Nó giống như chú thỏ trong câu chuyện "Thỏ và rùa" hơn, phải không?

Đôi mắt Minh Viễn nheo lại như cười:

- Tôi hiểu í Lâm rồi, nhưng không hoàn toàn giống như chú thỏ ấy đâu, tôi sẽ làm rất nhiều việc trên đường đua, vì thế không bao giờ xảy ra việc la cà or ngủ quên và có một điều chắc chắn tôi sẽ là nhân vật về đích trước tiên. Lâm hay chờ xem.

Quỳnh Lâm nhún vai:

- Vậy chúc anh may mắn mặc dù tôi không biết mình giữ vai trò gì trong cuộc đua mà anh vừa nói.

Minh Viễn nháy mắt:

- Tôi sẽ cho Lâm biết sau. Còn bây giờ thì chọn món ăn đi, tôi đói lắm rồi. À, Lâm uống gì nhỉ? một chút rượu khai vị nhé. Nhẹ thôi, nó không làm Lâm say đâu.

- Anh không phải lo, tôi uống được rượu, thậm chí rượu mạnh và uống được rất nhiều đấy, nhưng lúc này không nên.

- Tại sao?

- Hôm nay tôi hơi bị mệt vì thế sẽ chóng say và điều này đồng nghĩa với việc dễ dàng để lộ những nhược điểm of mình.

- Ví dụ như là gì nhỉ?

- Ừm... mỗi khi say tôi đều có khuynh hướng phô trương, thổi phồng tất cả mọi thứ, ví dụ như tôi sẽ khóc, cười vì những điều vụng vặt. Kể lể, than thở vì những chuyện không đâu. Nó sẽ làm anh phát ốm.

- Vậy lúc nào Lâm khỏe chúng ta sẽ uống với nhau nhé... trong một dịp thuận tiện nào đó.

Lâm gắp thức ăn vào chén. Cô nói mà không nhìn anh:

- Một năm anh có mấy lần sinh nhật?

Minh Viễn thản nhiên:

- Dĩ nhiên là 1, nhưng tôi có thể nghĩ ra những lí do khác.

- Tôi lại ghét những cái cớ vì nó chỉ vờ tạo ra những điều hợp lý.

- Đừng khắc khe với chính mình, cô bé. Khi cô nghĩ ra những cái cớ đó chính là lúc cô thỏa hiệp với những h*m m**n of mình mà vì lý do nào đó bản thân đang cố cưỡng lại. Trong chừng mực nào đó nó không xấu và chẳng phải là chuyện không nên làm đâu. Hãy tin tôi.

Quỳnh Lâm nhấp ngụm nước và nhìn Minh Viễn quan vành thủy tinh trong suốt:

- Trừu tượng như vậy mà anh cũng nói được à?

- Để còn xem Lâm đang nhận xét ở khía cạnh nào nữa chứ.

- Đừng giả vờ, anh biết tôi nói gì mà.

Minh Viễn gật gù:

- Có thể, để tôi nói ra xem có đúng không nhé. Chúng ta, tôi và Lâm, tuy ở mức độ khác nhau, nhưng cả hai đều thấy thú vị khi gặp gỡ nhau thế này và sinh nhật chỉ là cái cớ dở tệ mà tôi may mắn vớ được nó. Lâm thấy thế nào?

Không tròn mắt ngạc nhiên, không trề môi ngún nguẩy, không giãy nảy phản đối, không lườm nguýt giận dỗi, Quỳnh Lâm chỉ nhìn anh chăm chăm rồi bật cười:

- Anh không có cách diễn đạt nào khác hay hơn thế này sao? If không bóng gió trừu tượng thì phải trắng trợn vậy à?

- Nó làm Lâm phật ý?

Cô lắc đầu:

- Không. Tôi có thể phân biệt hay nói cách khác tôi không bao giờ nhầm lẫn giữa cách diễn đạt tự nhiên với thái độ khiếm nhã hoặc. Tôi thích cách diễn đạt tự nhiên hơn, như kiểu