sinh ra em, nhìn thấy một phiên bản khác của chính mình - em trai em, nhìn thấy ngôi làng nơi em ra đời, em lại cảm thấy, thực ra một phần trong em chưa bao giờ thuộc về nơi đó," Chloe ngập ngừng, "Rốt cuộc em thuộc về nơi nào?"

Lợi Mạn San dừng bước, nhìn vào đôi mắt đen dịu dàng của cô ấy: "Chloe, em cần phải lật sang trang mới với chuyện xuất thân này đi. Cả hai chúng ta, em và chị, đều phải vứt bỏ bóng đen thân thế này, có như vậy mới đi được xa hơn."

"Nhưng Sam, em vẫn đang loay hoay tìm lối thoát giữa ngôi làng đó và nước Mỹ này."

Lợi Mạn San tiếp tục bước đi. Bao nhiêu năm qua, dường như cô chưa bao giờ thuyết phục được Chloe.

"Sam, có lẽ bệnh trầm cảm của em chưa bao giờ khỏi hẳn."

Hàng mi Lợi Mạn San run rẩy: "Làm sao em biết có phải do từng bị trầm cảm, khiến em phóng đại cảm giác đối với những cảm xúc tồi tệ, rồi tự dán nhãn cho mình không?"

Những năm đầu sau khi Chloe qua đời, Lợi Mạn San thường xuyên nhớ lại những đoạn hội thoại vụn vặt này, với hy vọng tìm ra điều gì đó mà mình đã bỏ sót, và cũng thường xuyên tự dằn vặt bản thân, cảm thấy mình làm chưa đủ tốt.

Cô có trốn tránh Chloe không? Từ năm lớp 7 cho đến khi tốt nghiệp bằng Thạc sĩ đầu tiên, hai người luôn ở bên nhau, trọn vẹn 12 năm. Trong 12 năm đó, có lẽ cô đã dành ra 8 năm, thậm chí lâu hơn, để chăm sóc một người bệnh. Cho đến sau này khi Chloe đã khá hơn, thi thoảng cô ấy vẫn mất kiểm soát những lúc ở riêng. Lợi Mạn San gần như trở thành nửa chuyên gia tâm lý về trầm cảm, không biết đã đọc bao nhiêu bài báo nghiên cứu, cùng Chloe đi gặp bác sĩ tư vấn tâm lý không biết bao nhiêu lần.

Có nghiên cứu cho rằng, bệnh trầm cảm có lẽ không bao giờ chữa trị dứt điểm được. Bạn có thể nhổ bật gốc cái cây đó, nhưng những tổn thương nó gây ra cho hệ thần kinh của người bệnh lại là vĩnh viễn.

Chloe tin vào giả thuyết này, nhưng Lợi Mạn San lại vặn hỏi: Có phải do trải nghiệm từng bị trầm cảm khiến em phóng đại cảm giác với những cảm xúc tồi tệ không? Rõ ràng ai cũng có lúc tâm trạng tồi tệ, nhưng em lại cứ quy chụp đó là di chứng của trầm cảm?

Họa vô đơn chí, mẹ cô – bà Helen – dường như cũng bị lây bệnh. Vào năm cô học Đại học năm nhất, bà bắt đầu có những dấu hiệu của bệnh trầm cảm, thường xuyên làm khó dễ cô. Helen không thể chấp nhận sự thật con gái mình lại hẹn hò với một cô gái khác.

Trong một trận cãi vã ngột ngạt đến khó thở, Lợi Mạn San lỡ lời thốt ra: "Cô ấy và con có hoàn cảnh giống nhau, đều là con nuôi, chúng con đồng cảm với nhau."

Vừa dứt lời, nhìn ánh mắt hoảng loạn và tiếng gào thét tuyệt vọng của Helen, cô mới nhận ra mình đã phạm phải một sai lầm tày trời. Trời sập.

Từ đó trở đi, bệnh tình của Helen ngày càng trầm trọng, không thể vãn hồi.

Năm 24 tuổi, cái tuổi đáng lẽ phải rực rỡ như hoa xuân, thì cuộc sống của Lợi Mạn San lại bị chiếm đoạt và giày vò bởi hai người bệnh mà cô yêu thương nhất...

Việc ghi danh vào một trường Kinh doanh ở nơi khác có phải là một sự chạy trốn không? Có lẽ vậy. Nhưng ngay cả bản thân Lợi Mạn San cũng không muốn thừa nhận điều đó.

Cái chết do tự sát bằng súng của Chloe xảy ra vào một buổi chiều cuối thu tưởng chừng như êm đềm bình lặng. Đó là một ngày Chủ nhật. Chloe, khi đó 27 tuổi, vừa đi chợ nhỏ quen thuộc mua bánh mì mới ra lò, phô mai tươi thái lát, và vài quả cà chua hữu cơ. Hai tuần trước đó, cô ấy vừa được thăng chức lên làm Quản lý nhóm. Cuối tuần đó Lợi Mạn San đi công tác, hai người đã hẹn tuần sau về sẽ cùng nhau ăn mừng lễ kỷ niệm một năm yêu nhau.

Chẳng có một dấu hiệu báo trước nào. Chloe về đến nhà, cất cà chua vào tủ lạnh, sắp xếp mọi thứ đâu ra đấy, sau đó đi vào phòng ngủ, lấy khẩu súng từ trong ngăn kéo ra, ngậm họng súng vào miệng, hướng lên não, rồi "Đoàng" - kết thúc sinh mệnh trẻ tuổi của mình.

Sau này khi cảnh sát điều tra, họ còn phát hiện ra rằng, một tuần trước Chloe đã đọc một bài viết ngắn, nói rằng trên phim ảnh người ta hay chĩa súng vào thái dương để tự sát, nhưng tư thế đó thực chất rất dễ bắn trượt, tư thế chính xác là phải đút vào miệng và chĩa hướng l*n đ*nh đầu.

Chloe chỉ để lại một câu duy nhất, nhắn tin qua điện thoại cho Lợi Mạn San: "Em không bao giờ phải tức giận với tấm gương nữa rồi."

...

Lợi Mạn San dẫm lên những lớp lá khô quay trở ra. Gần trưa rồi, cô còn phải đi "thành khẩn khai báo" với sếp về mối quan hệ "có lẽ vốn dĩ không tồn tại" giữa mình và Yên Lan.


Chương 17
Vừa qua giờ nghỉ trưa cũng là lúc đến giờ hẹn họp riêng giữa Yên Lan và Victor. Hai ngày nay Victor đang đi công tác ở San Francisco, trễ hơn Yên Lan hai múi giờ, lúc này ông ấy vừa hay đang ăn trưa.

"Xin lỗi đã chiếm dụng mất thời gian nghỉ trưa của ông."

Đầu dây bên kia màn hình video call, Victor vừa cắn một miếng sandwich, lắc đầu đáp: "Cô nói có việc cá nhân cần bàn, vậy tôi nghĩ cứ trao đổi lúc ăn trưa đi, hy vọng cô không để bụng."

"Không đâu. Tuy là chuyện cá nhân của tôi, nhưng cũng liên quan đến thương vụ Tử Hồ, nên vẫn cần ghi nhận lại cho đúng thủ tục."

"Ồ, được thôi," Victor theo phản xạ đặt miếng sandwich xuống, bưng ly cà phê lên. "Cô nói đi."

"Tôi nói ngắn gọn thế này. Hơn một tháng đến Chicago, tôi có làm quen với CSO của Tử Hồ là Samantha Li, và có ấn tượng cá nhân... khá tốt về cô ấy. Tối qua chúng tôi đã có một cuộc trò chuyện sâu sắc và nhất trí đạt được tiếng nói chung: Xuất phát từ việc phòng tránh 'xung đột lợi ích', chúng tôi quyết định đợi sau khi thương vụ thâu tóm hoàn tất mới tiếp tục phát triển mối quan hệ cá nhân này."

Victor suýt nữa thì sặc ngụm cà phê: "Chuyện này quả thực là... rất ngắn gọn." Ông ấy suy nghĩ một lát tìm từ ngữ phù hợp, "Cảm ơn cô đã khai báo một cách chuyên nghiệp. Phía tôi sẽ lưu hồ sơ."

Lại là "khai báo". Từ sáng sớm bận rộn đến giờ, mọi việc đều xoay quanh hai chữ này.

"Cảm ơn ông." Yên Lan cũng chỉ đáp gọn lỏn một câu.

"Lan, à ừm... Cô chắc chắn muốn xử lý thế này chứ? Cô và cô ấy còn phải tiếp tục hợp tác với nhau một thời gian dài nữa, như vậy... không có vấn đề gì chứ?"

"Chẳng lẽ vì thế mà tôi xin đổi người?"

Ly cà phê của Victor hôm nay coi như bỏ đi, ông ấy lại phải rút khăn giấy ra lau miệng: "Nếu cô có thể đảm bảo tìm được sự cân bằng giữa công việc và mối quan hệ cá nhân, thì cũng không cần thiết phải đổi người."

"Tôi nghĩ mình hẳn là... có thể."

"Vậy thì không còn gì tốt bằng..."

Tại tòa nhà Tử Hồ, Lợi Mạn San cũng vừa bước vào văn phòng CEO ở tầng 18. Đối với Tử Hồ mà nói, thương vụ này trị giá hàng chục tỷ đô la, càng liên quan mật thiết đến chiến lược phát triển tương lai của tập đoàn. Do đó, mỗi một chi tiết nhỏ đều có thể quyết định sự thành bại.

"Ý cô là... người phụ trách đội ngũ luật sư của ST vừa mới từ New York đến?" Michael, CEO của Tử Hồ, hỏi lại.

"Đúng vậy."

Lợi Mạn San nghĩ ngợi rồi bổ sung thêm: "Michael, tóm lại thì mối quan hệ có thể nảy sinh giữa tôi và Lan trong giai đoạn này đã được nhấn nút tạm dừng. Cả hai chúng tôi đều không mong muốn mối quan hệ cá nhân mang lại những ảnh hưởng không cần thiết cho lợi ích của công ty."

Nghe xong lời trình bày súc tích và rõ ràng của Lợi Mạn San, nhất thời Michael không biết bắt