dưng, Levi lại nhớ đến nụ cười của Ailynn trước lúc khởi hành.

Tại sao anh lại thấy nụ cười ấy quen thế nhỉ?

Levi chợt mở to mắt, anh ghim dây ngựa lại, bất chợt đổi hướng, lao vút về phía cánh trái.

- Này dừng lại, không được phá đội hình! - Có ai đó gọi anh từ phía đằng sau, nhưng Levi không quan tâm.

Chú ngựa của anh vẫn đang phi nước đại trên những bãi cỏ trải dài.

Cuối cùng Levi cũng nhớ ra rồi, nụ cười của Ailynn khi ấy... thật giống nụ cười của Farlan trước lúc bị Titan ăn thịt.

Nụ cười xin lỗi, tạm biệt... và buông xuôi.

Levi nghiến răng, thúc giục ngựa phóng nhanh hơn nữa. Đôi mắt anh xuất hiện sự lo sợ.

Đừng như thế.

Làm ơn, chỉ lần này thôi...

... Đừng bỏ tôi lại một mình.

...

Thật kì lạ là, cho dù những đám mây xám xịt cứ mãi dày đặc trên bầu trời kia, nhưng chẳng có một cơn mưa nào đổ xuống cả. Nhưng có một vùng trời, màu đen xám của đám mây dường như đang bị màu đỏ của những cột khói bao trùm, lấn át tất cả.
Levi vẫn đang cố gắng phi ngựa đến nơi có những cột khói đỏ ấy. Tiếng gió vù vù bên tai anh, ngựa phi nước đại, khung cảnh xung quanh cứ lướt qua trong chớp mắt, nhưng Levi vẫn cảm thấy tốc độ này là chưa đủ, mọi thứ thật chậm rãi. Anh ước gì mình có thể ngay lập tức đến chỗ cánh trái để tìm kiếm Ailynn, chứ không phải cứ chậm rì rì như thế này.

Levi suy nghĩ về những điều có thể xảy ra, về những cột khói đỏ, về những người lính đã phải bắn những cột khói ấy, về nụ cười của Ailynn, và cả những hành động kì lạ của cô.

Levi suy nghĩ về nhiều thứ, về nhiều giả thiết, và vô số những tình huống có thể xảy ra, từ tốt nhất đến xấu nhất.

Và Levi không cam tâm.

Anh không cam tâm khi lại phải mất đi một người anh yêu quý chỉ vừa mới chấp nhận mở lòng với anh, ở bên cạnh anh.
Levi không cầu xin Chúa, anh không tin vào những điều như thế.

Anh chỉ thầm cầu xin.

Cầu xin Ailynn,

Đừng bỏ lại anh.

...

Vì cuộc tấn công của Titan ở phía cánh trái xảy ra quá đột ngột, toàn bộ đội hình của quân Trinh Sát bị phá huỷ hoàn toàn. Họ buộc phải dừng lại cuộc viễn chinh, tiến về phía cánh trái. Và thật kì lạ, dường như không giống như những gì mà họ nghĩ, không có quá nhiều Titan ở phía cánh trái, cho dù đã đi cả một quãng đường dài, họ cũng mới chỉ gặp 13 con Titan, từ cỡ 3-4m cho đến 15m.

Nhưng, số thương vong mà họ nhìn thấy, thì quả thật là quá to lớn.

Vô số những phần xáƈ ŧɦịŧ không toàn vẹn của những người lính la liệt trên đất, thậm chí là còn cả những bãi nôn ghê tởm của Titan. Tay, chân, đầu, thân,... vô số những bộ phận của cơ thể người rải khắp những bãi cỏ xanh, nhưng chúng đều có một điểm chung, đó là ngập ngụa máu và những mẩu thịt vụn còn tươi, bốc lên một mùi tanh tưởi đặc trưng của máu. Và khuôn mặt của những người lính may mắn còn vẹn nguyên để có thể nhận diện, thì đều là những vẻ mặt đau khổ, không cam lòng, sợ hãi, hối hận, đều là những vẻ mặt thể hiện sự bi kịch của con người.
- Hãy gom xác lại, chúng ta sẽ mang về cho người thân của họ. - Chỉ huy Keith Shadis nói vậy, giọng nói ông trầm, và đượm theo cả sự nặng nề.

Erwin gật đầu. Anh ta liếc mắt nhìn xung quanh, bỗng dưng, anh ta thấy một người lính nào đó đang phóng ngựa thật nhanh về phía này. Erwin nheo mắt, khi người lính kia đến gần, anh nhận ra, đó là Levi.

"Cậu ta đã phi ngựa đến từ cánh phải sao?". Erwin bất ngờ. Levi chắc đã phải buộc con ngựa chạy đến kiệt sức để đến đây cùng lúc với hàng trung tâm.

Và khuôn mặt cậu ta thì... có vẻ như đáng sợ hơn so với lúc bình thường rất nhiều.

Erwin tự hỏi chuyện gì đã khiến Levi phải vội vàng đến vậy.

Con ngựa của Levi có vẻ đã thấm mệt, anh nhảy xuống, liếc mắt khắp nơi nhìn xung quanh, và chạy.

"Có vẻ như cậu ta đang tìm thứ gì đó". Và với bộ dạng vội vàng cùng sợ hãi đến mức quen thuộc thế kia, Erwin chắc rằng thứ mà Levi tìm là một ai đó.
Một người lính Trinh Sát nào đó ở trong cánh trái, và chẳng biết còn sống hay đã chết.

Cuối cùng, Erwin nhìn thấy Levi khựng người lại, đứng chết trân ở một chỗ đằng xa. Vài người lính đang thu thập xác cũng tiến gần đến chỗ ấy, và rồi, cũng giống như Levi, họ đứng sững sờ như kẻ chết trân ở đó.

Erwin tự hỏi đã có chuyện gì mà khiến cho bọn họ biểu hiện lạ đến thế, và anh di chuyển đến đó. Khi đến nơi, rốt cuộc anh cũng đã hiểu tại sao.

Erwin tin là cả đời này mình cũng sẽ không quên khung cảnh đó.

Một cô gái trẻ với mái tóc đen dài, mặc một đồng phục quen thuộc của quân Trinh Sát, với phần th*n d*** đã đứt lìa khỏi người, nằm trong một vũng máu đỏ đến rợn người, nhuộm cả màu xanh mướt của cỏ tươi, đang mỉm cười, với đôi mắt nhắm lại.
Erwin phải nói thế nào nhỉ?

Đó là một nụ cười quá sức an nhiên. Tựa như cô gái ấy đã ra đi trong thanh thản, ra đi trong niềm hạnh phúc của đời mình, chứ không phải là chết tức tưởi vì bị Titan ăn thịt.

Cô gái đó trước khi chết hẳn là đã ăn một bữa thật ngon, nhấp một chút rượu nho vừa được ủ từ vườn, ngắm vườn nho trĩu quả trải dài trong ánh nắng dịu nhẹ, và rồi, nằm trên chiếc ghế tựa, lặng lẽ ngủ say, với một nụ cười thanh thản bên khoé môi, như hoàn toàn mãn nguyện với cuộc sống này.

Ở trong quân Trinh Sát lâu vậy rồi, Erwin đã bao giờ nhìn thấy nụ cười như vậy chưa? Khi những người lính bị Titan ăn thịt?

Chưa từng.

Vặn vẹo đến méo mó vì đau đớn, đó mới là những khuôn mặt quen thuộc mà anh thấy trên những người đồng đội của anh khi họ phải bỏ xác ở nơi này.
Erwin tự hỏi tại sao cô gái này lại có thể cười nhỉ?

Và khi dõi mắt nhìn xung quanh, nhìn những khuôn mặt của những người lính Trinh Sát khác, nhìn biểu cảm sững sờ và không thể tin nổi của họ, Erwin hiểu rằng nụ cười của cô gái tóc đen kia sẽ là niềm ám ảnh của quân Trinh Sát.

Và nó cũng ám ảnh cả anh.

Erwin quay đầu rời đi, cùng với lời dặn dò với thuộc cấp "Hãy gom xác cô ấy lại", anh chậm rãi quay về chỗ chỉ huy Keith. Và khi đi lướt qua người Levi, anh đã nghe thấy cậu ta lẩm bẩm thế này :

- Ngay từ đầu, em đã quyết định rồi... Phải không?

Erwin thầm thở dài trong lòng, coi như mình chưa nghe thấy gì. Anh chậm rãi đi trên bãi cỏ, ngước mắt nhìn về phía bầu trời xám xịt.

Này Ailynn, tại sao cô lại cười?

...

Quân Trinh Sát quay trở về thành, sớm hơn dự định quá nhiều. Như mọi lần, họ trở về, mang theo những tổn thất nặng nề và cả hàng dài những chiếc xe chở xác chết.
Số người đến nhận người thân rất nhiều. La hét, gào thét, lặng lẽ khóc, thể loại nào cũng có đủ cả. Và Hanji lúc này đây đang đứng bên cạnh mẹ của Ailynn, bà ấy đã đứng đó nhìn xác con gái mình rất lâu rồi, không lớn tiếng hay quá suy sụp, bà ấy chỉ đứng đó, lặng lẽ rơi nước mắt. Khuôn mặt Hanji buồn, và cô cụp đầu xuống.

Hanji chưa từng nghĩ rằng mình sẽ phải đưa tiễn Ailynn. Hơn ai hết, Hanji tin là cô hiểu được thực lực của Ailynn, và cô thực sự đã nghĩ Ailynn sẽ sống lâu hơn mình, đứng đây, lặng lẽ nhìn và đưa tiễn cái đứa thích hiến mạng cho Titan là cô đây.

Nhưng bây giờ, vị trí lại đảo ngược, cô mới là người phải đưa tiễn Ailynn. Và thật sự, cô cũng chẳng hiểu nổi tại sao Ailynn lại có thể cười thế này, rồi ra đi.

Quá đột ngột.

Hanji ngước đầu lên, và cô thấy Levi đang đứng ở một góc xa, đang đứng thẫn thờ