này vị giáo sư già bên Học viện Mỹ thuật của các em hay đến bầu bạn giải khuây với bà, ban ngày thì ổn cả, chỉ có ban đêm là hay tỉnh giấc, nhưng cũng không có gì đáng ngại đâu, em đừng lo quá.”

“Vất vả cho các chị chăm sóc cô rồi.”

Kim Tiêu bước ra, thần thái đã thay đổi hẳn.

Kiểu tóc đuôi ngựa cô buộc qua loa, nhưng tóc con bên mai lại được vén gọn gàng ngay ngắn. Rất ít người có thể “cân” được kiểu tạo hình lộ toàn bộ trán này, nhưng cô vừa buộc lên như vậy, lại càng tôn lên cốt cách ưu việt, thanh tú của gương mặt.

Người mẹ kia của cô phẩm hạnh tuy bình thường, nhưng nhan sắc thì đúng là tuyệt mỹ, lại là nét đẹp uyển chuyển dịu dàng được vùng sông nước Giang Nam nuôi dưỡng. Bà không chỉ hát hay múa giỏi mà còn gảy đàn tỳ bà rất điêu luyện, thảo nào cha cô mê mẩn cả một đời, đến lúc bị “cắm sừng” vẫn còn nghĩ cách chia cho bà nhiều tiền một chút để phòng thân, sợ bà bị người ta bắt nạt.

“Em vào thăm bà đi,” Trần Văn Nhân nói, “Chị cho người mang bữa sáng vào đây, lát nữa em quay lại ăn cùng chị một chút.”

“Vâng ạ.” Kim Tiêu mỉm cười dịu dàng, khoảnh khắc ánh mắt chạm nhau, tựa như thấy một làn nước tĩnh lặng cuốn trôi chiếc lá thu đỏ, ánh nhìn ấy dao động êm đềm, khiến người ta ngắm nhìn mà say lòng chẳng cần men rượu.

Trần Văn Nhân lơ đễnh suy nghĩ, gương mặt hoa nhường nguyệt thẹn cùng cốt cách mỹ nhân này đã là kinh diễm, lại thêm cái khí chất thanh tuyệt như sương như tuyết kia càng là hồn nhiên thiên thành. Nếu thật sự có người nâng niu như châu như ngọc cả đời thì tốt, đằng này một sớm sa cơ xuống trần gian, là phúc hay là họa, quả thật khó mà đoán định.

Kim Tiêu xách túi đi về phía phòng của cô giáo Quan. Viện điều dưỡng này xem như là phúc lợi dành cho nhân viên lâu năm trong hệ thống giáo dục, môi trường yên tĩnh, tiện nghi đầy đủ, nguồn lực y tế cũng tốt. Tuy không thể gặp mặt hàng ngày, nhưng vẫn tốt hơn để bà lủi thủi ở nhà.

Thời thế nay đã khác xưa, cô không còn đủ thực lực để thuê đội ngũ điều dưỡng chuyên nghiệp giúp cô giáo Quan an tâm tịnh dưỡng tại gia, đành phải để bà chịu thiệt thòi đến đây sống tập thể. Nhưng nghĩ lại, với chứng Alzheimer nhẹ của cô giáo Quan, vẫn là nên tiếp xúc với nhiều người thì tốt hơn.

“Cô Quan?”

Bà cụ tóc ngắn ngồi quay lưng về phía cửa, không hề quay đầu lại, dường như chẳng nghe thấy gì.

Kim Tiêu bước nhanh, ba bước gộp làm hai nhảy đến trước mặt bà: “Cô Quan!”

Lần này cuối cùng cũng nghe thấy rồi, Quan Tố Hà trừng mắt nhìn cô: “Cái con nhóc này! Làm tôi giật cả mình!”

Năm tháng vẫn nương tay giữ lại ba phần tình cho người đẹp, cái nhíu mày cái lườm nguýt này vẫn thấp thoáng nét kiều diễm ngày xưa. Giáo sư Kim thời trẻ từng hết lời ca ngợi cô giáo Quan hội tụ vẻ tiên tư của Bảo Thoa, nét linh khiếu của Đại Ngọc, thơ tương tư viết hết bài này đến bài khác, tranh tình ý vẽ hết bức này đến bức kia, cuối cùng phải dựa vào da mặt dày hơn cả góc tường thành lẽo đẽo theo đuổi suốt ba năm trời, lúc ấy mới nhận được cái gật đầu của người đẹp.

“Cô đang làm gì thế ạ?”

Kim Tiêu cụp mắt, phát hiện trong tay Quan Tố Hà đang cầm một cuốn sổ ký họa, những đường nét trên giấy lộn xộn, trông giống kiến trúc lại tựa rừng cây, tóm lại chẳng phải cảnh vật trước mắt.

“Chị Văn Nhân đưa cho cô ạ?”

Cây bút chì trong tay Quan Tố Hà vẫn sột soạt chuyển động, đầu cũng không ngẩng lên, hỏi buông lơi: “Trung thu bố con có về không?”

Nụ cười bên môi Kim Tiêu cứng lại trong giây lát, cô ngồi xổm xuống trước mặt Quan Tố Hà, khẽ nói: “Cô biết mà, ông ấy nhiều tiệc tùng xã giao, giờ dự án lại đang ở Ninh Thị, một tháng con gặp ông ấy được một lần là tốt lắm rồi.”

Quan Tố Hà hừ lạnh một tiếng: “Kiếm nhiều tiền thế chẳng phải cũng để cho con tiêu sao? Suốt ngày không thấy mặt mũi đâu, đến ngày đoàn viên thế này cũng chẳng nhớ đến con! Còn cần người bố như thế làm gì? Dứt khoát đừng về nữa!”

Kim Tiêu ôm cánh tay bà dỗ dành: “Cô đừng giận, đợi ông ấy về, con sẽ bắt ông ấy đến trước mặt cô dập đầu nhận lỗi được không ạ?”

Quan Tố Hà liếc xéo cô: “Bảo mình ông ta đến là được rồi đấy.”

Kim Tiêu cười vâng dạ, cố gắng đè nén vị chua xót trào dâng trong lòng xuống.

Ý tứ của bà cụ là bảo bà Mạnh đừng có tới, nhưng bà Mạnh và cha cô đã ly hôn hơn một năm rồi. Hồi đó bà còn vì chuyện này mà giận dỗi hơn nửa tháng, giờ thì quên sạch sành sanh.

Cô đứng dậy đi về phía tủ tường, lục tìm hũ trà để pha cho bà. Hộp Bạch Hào Ngân Châm Phúc Đỉnh này là cha cô đi công tác miền Nam mang về, nói là trà trước tiết Thanh Minh, còn có tác dụng hạ huyết áp, đặc biệt mua về để hiếu kính bà cụ.

Trà này còn chưa uống hết, người đã đi trước rồi. Cô bấm mạnh vào lòng bàn tay, gượng gạo nặn ra một nụ cười.

Một lát sau Trần Văn Nhân đến gọi cô đi ăn sáng, bà cụ ghét bỏ phua tay đuổi cô đi. Trần Văn Nhân nói: “Bà cụ dạo này cũng ổn, tuy ngày nào cũng viết viết vẽ vẽ có hơi cô độc một chút, nhưng ít nhất có việc để làm. Chỗ chúng tôi người đông, bà ấy nếu muốn tìm ai nói chuyện cũng tiện.”

“Vâng, em biết ạ.”

Kim Tiêu cười đáp: “Cô Quan về hưu ở nhà cũng toàn viết chữ vẽ tranh, cô quen với sự tĩnh lặng rồi ạ.”

“Hôm nay thứ Sáu em không phải lên lớp à?” Trần Văn Nhân hỏi.

Có tin nhắn gửi đến, Kim Tiêu liếc nhìn điện thoại, vừa gõ chữ vừa trả lời: “Chẳng phải sắp Quốc khánh rồi sao chị? Giáo sư Chu đi tổ chức triển lãm ở viện bảo tàng, tiết học chiều nay để ra lễ học bù.”

“Vậy được,” Trần Văn Nhân vẫy tay, “Ăn cơm trước đã.”

Ở lại viện điều dưỡng đến mười một giờ, Kim Tiêu mượn Trần Văn Nhân một chiếc quần dài, xách túi đi đến sân golf.

Sau khi cha mất, cô liền đến sân golf của bạn ông làm thêm. Phí giường nằm của cô giáo Quan ở viện điều dưỡng có thể được miễn, nhưng phí chăm sóc và tiền thuốc men thì phải tự chi trả. Tuy nói lương hưu có thể trang trải đủ, nhưng người già bệnh tật nay ốm mai đau, tích cóp thêm chút tiền phòng thân cũng chẳng hại gì.

Ngày cô chủ động tìm đến Phương Bá Văn, ông ấy còn không chịu nhả lời. Ông ấy một mực nói cô là con gái con đứa da thịt non mềm, “lá ngọc cành vàng”, không đáng vì mấy đồng tiền boa mà phơi nắng phơi gió trên sân golf, quay sang dúi cho cô hai vạn tệ bảo cầm lấy lo việc gấp, chuyện làm thêm cứ coi như bỏ đi.

Hôm đó cũng là lần đầu tiên cô diễn vai đáng thương trước mặt người ngoài, đôi mày thanh tú nhíu lại, giọng nói bi ai, vừa mở miệng đã khiến người ta thắt lòng. Cô nói: “Chú Phương, chú biết mà, cháu tuy học nghệ thuật từ nhỏ nhưng môn nào cũng không tinh, chỉ có kỹ năng chơi bóng là kiếm được chút tiền. Chỗ cô Quan cần dùng tiền, chú Phương không chịu cho cháu tự kiếm, chẳng lẽ muốn cháu ngửa tay xin tiền người khác sao?”

Một cô gái trẻ đẹp lại đang lâm vào cảnh túng quẫn như thế này, cách kiếm tiền nhanh nhất chính là ngửa tay xin tiền đàn ông.

Nhà họ Kim của cô cả nhà đều là người thể diện, ông bà nội làm giáo sư đại học nửa đời người, lưng thẳng hơn bất cứ ai. Kim Lâm lại mới mất chưa lâu, nếu cha con họ dưới suối vàng có linh thiêng, nhìn thấy hai vạn tệ này, e là tức đến mức bật nắp quan tài trỗi dậy chỉ thẳng vào mũi ông ấy mà mắng.

Phương Bá Văn im lặng hồi lâu, thu lại hai vạn tệ kia, lúc này