thu lại mấy lời càu nhàu của mình. Dưới bếp, mẹ đang tíu tít xào xào nấu nấu. Mùi thức ăn xông lên thơm om khiến cho không khí tết càng trở nên rộn rã tất bật.

Tôi khoác thêm chiếc áo len dày, xỏ dép rồi lạch bạch bước ra sân. Mấy ngày rồi mới được ra ngoài hít thở khí trời thế này khiến cho tâm trạng tôi thoáng chốc liền trở nên nhẹ nhõm. Cây đào trước cổng hôm rồi vẫn còn nguyên những nụ nay đã nở bung, nhuộm đỏ cả một góc trời. Mưa cũng đã tạnh hẳn, chỉ còn lưu lại chút hơi thở của mùa xuân trên những cành lộc biếc tươi non, gửi vào trong gió những hương vị sinh sôi của nhựa sống…

Mắt tôi bỗng dừng lại tại thứ gì đó màu hồng đào nằm lẫn trong đống lá khô bên vệ đường. Thoạt trông khá giống thẻ kẹp sách. Tôi nhíu mày tò mò, liền cúi xuống nhặt lên.

Đúng là một chiếc thẻ kẹp sách làm bằng giấy bìa cứng có vân chìm rất đẹp. Trên đầu còn được đục lỗ thắt dây cẩn thận.

Có điều, nó đã bị xé rách.

For my little love!

Tim tôi chợt nảy lên một cái thật mạnh khi nhìn thấy tuồng chữ phóng khoáng bằng bút mực đen kia. Mũi cũng tức khắc cảm thấy một mùi thơm dịu nhẹ đang quanh quẩn. Tôi vội ngó sang hai bên, nhưng ngoài những tốp người quần là áo lượt lác đác du xuân, tuyệt nhiên không thấy bóng dáng của người mình định tìm.

…

“Có chuyện gì thế? Sao lại đứng đờ ra đây thế này?”

Giọng nói dịu dàng của Việt cất lên ngay bên tai làm tôi một phen hốt hoảng. Theo phản xạ, lập tức giấu biến thứ đang cầm ra sau lưng.

“Không có gì. Tớ đi lại cho dãn gân cốt tí thôi!”

“Ừ. Mẹ gọi vào ăn cơm đấy.”

Việt mỉm cười đưa tay dựng cao cổ áo lên cho tôi, không một lời vặn vẹo. Thái độ này của cậu khiến tôi có đôi chút hổ thẹn, cảm thấy thứ rách tươm đang được che che đậy đậy kia mỗi lúc một nóng rực lên.

Tại sao… tôi lại phải giấu cơ chứ?!

Cũng giống như chuyện xấu giữa tôi với Minh đêm giao thừa hôm đó, chính là một cái bóng rất lớn bao trùm lên mối quan hệ của tôi với Việt.

Mà sao chúng tôi đều chọn đi đường vòng? Chỉ một lời làm cho rõ cũng chẳng thể thốt ra được với nhau?

***

“Cậu vừa cầu gì thế?”

“Khỏe mạnh, bình an, học tốt, thi đỗ.”

“Chỉ vậy thôi à?”

Việt xụ mặt nhìn tôi. Cái vẻ trẻ con của cậu lúc này khiến mấy vị khách đang vãn cảnh chùa xung quanh cũng phải quay đầu lại mà phì cười. Chiều nay, bố mẹ bảo tôi dẫn Việt ra chùa đầu ngõ lễ Phật cầu may. Tết năm nào tôi cũng cùng gia đình ra đây thắp hương xin quẻ.

Mùng 3 rồi nhưng lượng khách thập phương đổ về đây vẫn rất đông. Chúng tôi phải chờ mãi mới chen được vào ban Đức Thánh Trần. Dù mọi người hay nói rằng Bụt chùa nhà không thiêng, nhưng không hiểu sao ngôi chùa nằm ngay trước nhà này lại tương linh với tôi lắm.

Rồng cuộn trong hang rắn

Quay mình khó lộn đầu

Tôi mở thẻ mình vừa rút được ra, ngay lập tức đã thất vọng. Quẻ xấu ư? Chưa bao giờ tôi rút được quẻ xấu cả. Ngay cả năm tôi thi trượt cấp ba Thăng Long cũng chỉ quẻ trung bình là cùng. Hỏi sang Việt, cậu chỉ nhún vai:

“Quẻ tớ trung bình. Vậy là được rồi!”

Tôi tần ngần một hồi trước tấm thẻ giấy trên tay. Cuối cùng cũng cuyết định quay trở vào, thành tâm khấn vái rồi xin rút lại một lần nữa.

Quẻ 8 (Rất Xấu)

Thuyền nát lên thác

Nhận thấy thuyền chèo lên thác khó

Lên qua thác đã hãy vui mừng

Qua thác trước rồi tưởng rảnh sự

Thác sau lại thấy khó vô cùng

“Thôi không sao đâu mà!” Việt cầm lấy quẻ tôi mới rút, nhẹ giọng vỗ về. “Nhiều khi nó cũng phụ thuộc vào xác suất nữa. Mình xin hóa đi!”

Nhìn tờ giấy ghi những dòng phú đáng sợ nọ cháy bùng trên tay Việt, lòng tôi đột nhiên xuất hiện một dự cảm không đâu.

Thuyền nát lên thác ư…?

Đốm lửa rần rật cháy rồi đột ngột lịm đi, vừa đủ soi tỏ một tia phức tạp thoáng qua trong mắt cậu.

…

Chúng tôi rời khỏi chùa thì trời đã sẩm tối. Trước cổng tam quan vẫn đông nghẹt người, lũ lượt tay xách nách mang đi vào lễ Phật. Tôi phải níu chặt lấy tay Việt mới không bị dòng người cuốn ra xa.

Giữa chốn đông đúc đó, tôi chợt nghe một tiếng gọi nhỏ, ngay sát bên tai. Tiếng gọi đã lâu lắm rồi không còn xuất hiện trong cuộc sống của tôi, gần như đã quên mất.

“Mai!”

Tôi quay đầu lại.

Vân Anh?!


Chương 12: Ngoại truyện 1 – Vân Anh (1)
Cô bạn ngồi cạnh tôi có một cái tên khá lạ: Lương Thanh Mai.

Thanh Mai… nghĩa là gì nhỉ? Hình như là tên một loại quả cùng họ mơ mận hay dâu tằm gì đó. Nhưng bố tôi lại bảo, “Thanh Mai” là nhãn hiệu đính trên chai rượu bố vẫn uống hàng ngày.

Rượu?! Tôi bật cười thành tiếng, không hiểu bố mẹ nó nghĩ gì mà lại đặt cho con mình một cái tên đầy vẻ say xỉn thế nhỉ! Thành thử, người cũng như tên, trong tập thể hai mươi lăm người của lớp này, Mai cứ có gì đó… kì kì.

Không kì sao được, khi mà ngay ngày đầu nhận lớp, nó đã bày ra một bộ mặt đưa đám rất vô lý! Cứ như thể đây là lớp hạng bét của trường, và điểm thi đầu vào của nó cũng chẳng phải thủ khoa hai mươi bảy như cô vừa tuyên dương.

Đến khi thấy Mai đứng hàng nửa tiếng đồng hồ dưới cái nắng chang chang cuối hè trước bảng tin mà săm soi dò xét, mồ hôi mồ kê nhễ nhại chảy ròng ròng xuống hai bầu má đỏ rực, thì tôi đã chính thức kết luận: chắc con bé này học nhiều quá, đến hỏng mất rồi.

Suốt cả năm lớp 6, nó gần như chẳng chủ động kết bạn với ai. Giờ nghỉ nào cũng ngẩn ngơ đi ra đi vào quanh hành lang mấy tầng học. Một lần, tôi tò mò đòi đi cùng cốt để xem nó làm gì, thì Mai tỏ ra ngần ngại thấy rõ. Nhưng nó cũng không từ chối. Rốt cuộc, hôm đó, tôi với nó đi đúng một vòng quanh trường như đi thể dục. Hết chuyện!

Nhiều đứa con gái trong lớp xầm xì với nhau là Mai nó bị “tăng tăng”. Nhưng ngoài mấy hành động kì quặc đó ra, Mai hoàn toàn bình thường như bất cứ cô bé học sinh cấp hai nào khác. Nó thích đọc báo Thiếu Niên và Hoa Học Trò, thích ăn quà vặt, nghe Lam Trường. Nó cũng xem Hoàn Châu Cách Cách và mê mệt Tiểu Yến Tử với Ngũ A Ka chẳng khác gì tôi. Chỉ là tính nó không quá ồn ào, chứ chủ động gợi chuyện thì cũng nhiệt tình đáp lại lắm. Chẳng khó gì cả.

Tuy vậy, trừ tôi ra Mai cũng không bắt bạn thêm với bất kì ai khác. Một phần do nó vốn không xởi lởi. Phần còn lại chắc vì… Mai học giỏi quá. Điểm môn nào cũng cao chót vót, còn nhỉnh hơn cả tôi. Ở cái lớp chọn này, tổng kết trên tám là đương nhiên. Nhưng nó thì chưa kì nào để lỡ danh hiệu xuất sắc với trung bình môn trên chín hết. Điều này khiến tôi nhìn nó thêm nề nể. Cả lớp nhìn nó thêm sờ sợ.

Đến hết năm đầu tiên, thì hai đứa đã thân nhau lắm rồi.

***

Lên lớp 7, cô giáo chủ nhiệm chỉ định Mai làm lớp phó học tập và Chi đội phó. Thế là tự nhiên, nó trở thành cánh tay phải của tôi. Hai đứa đã thân lại càng thêm thân. Từ việc công đến việc tư, chúng tôi đều dính lấy nhau như hình với bóng.

Cùng phụ trách công tác lớp, tôi bắt đầu phát hiện ra Mai là một đứa cũng chuyên tâm và rất có trách nhiệm, khác hẳn cái vẻ thơ thẩn thường ngày. Nhiều hôm bài dài, các thầy cô mở sổ kiểm tra đầu giờ nó đều chủ động xung phong lên bảng. Hay có cuộc thi nào đó phát động theo phong trào, cả lớp đùn đẩy nhau rồi cuối cùng lại là nó tình nguyện tham gia.

Hay hôm đi tham quan Côn Sơn – Kiếp Bạc vừa rồi cũng vậy. Ban tổ chức chọn ra mỗi lớp một người tham dự mấy trò chơi tập thể. Đến lớp