cười ranh mãnh.

- Lockart. Nhà Ravenclaw có báu vật gì?

- Báu vật ư? - Lockart nhíu mày, tay nó mân mê lọn tóc quăn được uốn cẩn thận. - Tại sao anh lại hỏi tôi điều đó?

- Thế không phải cậu là học sinh thông thái nhất nhà Ravenclaw sao? - Severus nheo mắt, nói giọng tỉnh bơ. - Chẳng lẽ cậu không biết chuyện này?

- À phải! - Mặt Lockart trở nên tươi tỉnh. Nó nở nụ cười rạng rỡ sẽ nổi tiếng khắp giới phù thủy chừng chục năm tới, nói bằng giọng phấn khởi. - Thực ra anh nói chưa được đúng lắm. Phải là học sinh thông thái nhất trường mới phải. Và tôi biết nhà Ravenclaw có báu vật gì. Vật đó vốn là của Rowena Ravenclaw - người sáng lập ra nhà của chúng tôi. Nhưng đáng tiếc, vật báu đó đã mất lâu rồi.

Tuyệt! Rất khớp. Severus cố kìm nén vẻ phấn khích.

- Tiếc thật nhỉ! - Anh nói bằng giọng bình thản nhất có thể. - Thế đó chính xác là vật gì?

- Chiếc vương miện của bà ấy. Bây giờ trong phòng sinh hoạt chung của nhà Ravenclaw vẫn có bức tượng của bà ấy đội chiếc vương miện ấy. Mà tất nhiên anh chưa nhìn thấy, đúng không?

- Ờ... phải... Cảm ơn cậu nhé, Lockart. Cậu đúng là một nhà thông thái.

- Tất nhiên rồi.

Lockart mỉm cười điệu đàng. Nó đi như lướt qua người Severus, khẽ nghiêng đầu quay lại và vẫy tay điệu bộ với anh trước khi biến đi hẳn. Severus tin rằng nó thậm chí còn chẳng thèm biết mình vừa nói chuyện với ai.

Tim đập thình thịch vì xúc động, Severus đi gần như chạy lên Phòng Cần Thiết.

***

Lily đang ở trong buổi luyện tập lần thứ tư của Hội Chim Lửa. Buổi họp đã kết thúc nhưng một số người vẫn lưu lại để luyện tập lại phép gọi Thần Hộ Mệnh.

Buổi luyện tập hôm nay, đã có nhiều thành viên của hội gọi được Thần Hộ Mệnh hữu hình và một vài người đã gọi được khi đứng trước một Giám Ngục Azkaban.

Tất nhiên là không ai có thể bắt cóc được một Giám Ngục Azkaban để thả vào Phòng Cần Thiết cho một đám học sinh thực hành môn Phòng Chống Nghệ Thuật Hắc Ám. Thế nên là James đã nghĩ ra cách mượn thầy Kipple một Ông Kẹ. Và bởi vì Ông Kẹ của James là Giám Ngục nên mọi người có thể thực hành thần chú gọi Thần Hộ Mệnh thoải mái miễn là James đứng trước mặt Ông Kẹ cho nó dọa.

Lúc này, James đang đứng trước cái hòm đựng Ông Kẹ, tất cả mọi người trong phòng - còn lại chừng hơn chục người - đều nín thở. James vẫy cây đũa phép tắt hết, chỉ để lại một cây nến trong phòng, khiến cho căn phòng chỉ còn một ánh sáng mờ ảo. “Để tăng hiệu ứng.” Cậu nói.

Nắp hòm bật mở, một Ông Kẹ bung ra và nhanh chóng biến thành một Giám Ngục Azkaban bay lơ lửng trên không trung.

Trong phòng bất chợt trở nên im lặng như tờ. Dù chỉ là một Giám Ngục giả nhưng hiệu ứng của nó cũng không dễ chịu gì. Lily cảm thấy như căn phòng trở nên lạnh lẽo, chết chóc hơn hẳn. Cô giơ cây đũa phép, sẵn sàng đọc câu thần chú Expecto Patronum.

Đúng lúc đó, trước sự ngạc nhiên của tất cả mọi người, cửa phòng bật mở và một bóng người lao vào như cơn lốc.

Anh ta sau đó nhận ra không phải chỉ có mình mình trong phòng và đứng chết lặng trên đường đi, nhìn chằm chằm vào Ông Kẹ - lúc này, thật ngẫu nhiên ở ngay trước mặt anh ta.

Ông Kẹ - Giám Ngục Azkaban ngay lập tức biến mất. Mất vài cái chớp mắt, Lily mới nhận ra một hình thù mới dần dần hiện ra ở trên sàn nhà.

Một người phụ nữ. Cô ta mặc bộ đồ ở nhà, bất động không có chút xíu nào dấu hiệu của sự sống. Dù mái tóc rủ xuống che phủ gần một nửa khuôn mặt, cũng không thể che giấu được vẻ kinh hoàng trong đôi mắt vô hồn và khuôn mặt cứng đờ, tái ngắt của cô ta.

Một xác chết, đang nằm sõng soài trên sàn.

Có những tiếng kêu hoảng sợ từ một số đứa xung quanh. Nhưng Lily nhận thấy, ánh mắt của những người trong phòng đang nhanh chóng chuyển từ xác chết của người phụ nữ sang người thanh niên mới chạy vào phòng.

Đó là Severus Snape.

Nhưng chính những biểu hiện trên gương mặt cậu ta mới làm cho Lily không thể nói lên lời. Khuôn mặt cậu ta xoắn vặn lại thể hiện một nỗi đau cùng cực, đôi mắt đen tối như thể hai đường hầm không có lối ra. Toàn thân cậu ta run lẩy bẩy khi quỳ sụp xuống bên cái xác.

- Không... Mẹ kiếp! Không thể... một lần nữa...

Nước mắt Severus tuôn ra ướt nhèm khuôn mặt và ướt cả xuống tấm áo chùng cũ kĩ. Trông cậu ta như thể đã mất trí.

Cả gian phòng trở nên lặng ngắt như tờ. Ngay cả James cũng đứng sững, há hốc mồm nhìn cảnh tượng trước mặt như một bức tượng.

Rồi Lily nghe thấy tiếng ai đó thì thào.

- Kì cà kì cục.

Xác chết trên sàn nhà biến mất. Ai đó đóng nắp hòm nhốt Ông Kẹ lại bên trong. Còn Severus Snape, sau vài giây nhận ra được điều gì thực sự vừa xảy ra, quay đầu chạy ào khỏi phòng nhanh như lúc đến.

***

Phải mất mấy giây sau khi xác chết của Lily biến mất, Severus mới nhận ra mình vừa đối mặt với một Ông Kẹ. Anh chưa từng bị một Ông Kẹ đánh bại thế này trước kia, khi mà Ông Kẹ của anh mang dáng dấp của Chúa tể Hắc ám.

Từ khi trở lại, Severus không còn phải sống trong nỗi sợ hãi thường trực bị Chúa tể Hắc ám phát hiện ra mình là gián điệp hai mang nữa, mà nỗi lo duy nhất của anh là lại để mất Lily một lần nữa, không thể bảo vệ được cô. Dẫu vậy anh không ngờ được rằng Ông Kẹ của anh lại biến đổi thành xác chết của Lily - giống y hệt như khung cảnh anh nhìn thấy vào cái đêm định mệnh năm 1981. Anh cảm thấy suy sụp, như thể mình chết một lần nữa khi nhìn thấy thi thể bất động vô hồn của cô lúc nãy.

Dù Severus không nhìn lên, nhưng anh cảm thấy mọi con mắt trong phòng đều đang dồn tất vào anh. Cười ư? Thương hại ư?Hay là khinh bỉ anh vì đã dám mơ đến cô gái vàng của nhà Gryffindor? Anh mặc kệ chúng nó. Anh biết anh vừa trình diễn một sô diễn ngu ngốc. Anh cần biến khỏi đây ngay lập tức.

Severus đứng dậy và chạy ra khỏi phòng nhanh hơn cả lúc đến.

Khi trở về phòng ngủ của mình trong tầng hầm nhà Slytherin, anh yểm bùa chú Ù Tai (Mufliato), và cười như điên dại.

***

- Severus, anh nói cho tôi nghe xem tin đồn ở ngoài kia có thật không đấy?

Regulus ngồi xuống chiếc ghế bên cạnh Severus trong giờ ăn tối tại đại sảnh đường.

- Cậu hãy im mồm và ăn tối đi. - Severus cáu kỉnh.

Đám người có mặt trong Phòng Cần Thiết tối hôm đó đã buôn chuyện y như những người đứng đắn chân chính - tức là không cần phải nói sau lưng Severus và chỉ nội buổi sáng hôm sau là câu chuyện về Ông Kẹ của Severus đã lan ra khắp toàn trường.

#Nhớ lại

- Nhìn Snape kìa, nghe chuyện về Ông Kẹ của nó chưa?

- Gì thế? Kể cho bọn tớ nghe với.

- Ông Kẹ của nó là một người phụ nữ chết. Adela nói người đó có tóc đỏ. Các cậu có nghĩ là Claire Peppers hay là Lily Evans không?

- Nếu có thì chỉ là Lily Evans, chứ Snape có nói chuyện với Peppers bao giờ đâu. Evans thì còn thấy vài lần. Tina, cậu cũng có mặt ở đó, cậu có nhìn thấy đó là ai không?

- Ơ, mình không chắc đó là một học sinh nữa, hình như cô ta già hơn. Mình cũng không chắc là tóc đỏ, có thể là nâu. Chuyện xảy ra nhanh, mà mặt người chết thì trông kinh quá.

***

- Mày nghĩ Ông Kẹ của Snape là ai, Stanley?

- Mẹ nó, hay người yêu nó. Chắc vậy!

- Hí hí. Snape mà có người yêu á? Tao nghĩ nó yêu đơn phương trong tuyệt vọng đứa nào đó thôi. Thế mày có nhìn rõ mặt cô ta không?

- Không, tao thấy mỗi mái tóc lòa xòa. Ai mà