Ngắm ngó món độc dược hoàn hảo về cả màu sắc, độ sánh và mùi vị của Severus, Slughorn xuýt xoa một cách phấn khích.

- Tuyệt vời, Severus! Trò đã từng pha chế độc dược này trước kia phải không?

Severus gật đầu.

- Vâng, thưa giáo sư.

- Điều đó lí giải được phần nào. Trò có thể nói cho ta biết làm sao mà trò lại pha chế xong được món thuốc này sớm đến gần mười phút so với công thức trong sách không?

- Em có một số thay đổi. Thêm một chút dầu hương thảo, và thêm 4 gam lá cây lưỡi hổ nữa, và khi cho da rắn ráo vào thì thay vì quấy tám vòng theo chiều kim đồng hồ thì chỉ quấy sáu và một phần tư vòng, sau đó quấy một vòng và ba phần tư vòng theo chiều ngược lại.

- Tại sao?

- Dầu hương thảo sẽ làm tăng hiệu quả của cây nữ lang. Có nhiều lá cây lưỡi hổ thì sẽ tăng được lượng dịch tiết dẫn đến tác dụng của thuốc sẽ kéo dài hơn nhưng khi đó lượng nhựa từ lá cây lưỡi hổ sẽ bị thừa, và khi kết hợp với da rắn ráo sẽ có độc tính, do đó cần điều chỉnh lại các vòng quấy. – Severus nói một mạch.

- Tuyệt vời! – Slughorn lại kêu lên đầy kinh ngạc. – Không phải thường ngày trò không xuất sắc, nói chung ta cũng biết trò hay thay đổi các công thức bào chế. Nhưng lần này thì… Trò nói tác dụng của thuốc tăng lên, vậy bây giờ nó sẽ có hiệu lực trong bao lâu?

- Chừng bốn mươi lăm phút, thưa thầy. – Severus trả lời.

- Tăng lên mười lăm phút. – Slughorn gật gù, vẻ phấn khích. Ông mân mê sợi ria mép mượt bóng. – Đây là một kết quả hết sức ấn tượng. Ờ… ta nghĩ là công thức của trò có thể được đăng kí và phổ biến rộng rãi, sẽ đem lại cho trò chút tiếng tăm giúp ích cho nghề nghiệp của trò sau này, nhất là nếu trò muốn đi theo ngành liên quan đến Độc Dược. Trò có nghĩ vậy không?

- Không, em không nghĩ vậy. – Severus trả lời bằng một giọng đều đều. – Đó không phải là thay đổi gì to tát.

Một sự thất vọng hiện lên trên gương mặt Slughorn. Ông ta lắc đầu, rồi lẩm bẩm.

- Khiêm tốn. Rất tốt, rất tốt… nhưng không cần thiết lắm. Severus ạ, đây là một loại độc dược rất phức tạp. Đúng là một tài năng hiếm thấy. Hai mươi điểm cho nhà Slytherin vì sự xuất sắc này.

Severus cười nhẹ nhàng, trong khi đám học sinh nhà Slytherin nhoài sang vỗ vai anh tán thưởng. Severus liếc về phía Lily. Cô vẫn đang mải miết với cái vạc của mình, không thèm nhìn sang chỗ anh một lần.

Thời gian còn lại, Severus vừa ngó mọi người trong phòng bào chế thuốc, thi thoảng lại quay sang nhắc Mulciber bỏ một nguyên liệu nào đấy hoặc quấy khỏi lố vòng. Severus để ý thấy cô gái tên Kim nhà Hufflepuff hình như cũng đang thử tự thay đổi công thức bào chế theo cách của riêng mình nhưng không được thành công lắm, cái vạc thuốc của cô ta bốc khói đen mù mịt.

Người tiếp theo hoàn thành không ai khác ngoài Lily. Slughorn cúi xuống kiểm tra dung dịch trong cái vạc của cô, rồi hài lòng thưởng cho nhà Gryffindor mười điểm.

- Vậy là con Máu Bùn cũng đã bào chế xong!

Một giọng nói đầy khinh bỉ cất lên bên tai Severus. Mulciber.

- Đừng nói từ đó.

Severus bật ra gần như theo phản xạ. Câu nói của Severus nhỏ, gần như chỉ thầm thì, nhưng rất rõ ràng. Mulciber vặc lại, vừa ngạc nhiên vừa cáu kỉnh.

- Có vấn đề gì với cậu thế?

Nếu như không có ai nghe thấy Severus nói gì thì câu hỏi của Mulciber đã làm cho mấy đứa gần đó ngó sang.

Severus nhắm mắt lại trong giây lát (chết tiệt!), rồi nói, giọng vẫn nhỏ và lạnh lùng y như cũ.

- Đừng nói từ đó.

Thái độ bất thường của Severus làm Mulciber bực mình thực sự. Mặt nó đỏ gay lên vì tức tối, đôi mắt nheo lại nhìn anh đầy nghi vấn.

Slughorn đã lại gần từ bao giờ, nói với Mulciber một cách không thoải mái.

- Đúng thế, trò Mulciber ạ. Đó là một từ không được thích hợp lắm ở đây. Trò nên liệu lại cách cư xử cho hợp lí. Trừ nhà Slytherin mười điểm.

Mulciber không nói gì nhưng hai tay nó nắm chặt ở dưới bàn, có lẽ chủ yếu là vì tức Severus chứ không phải là Slughorn.

Severus không nói gì cả. Thậm chí không ngẩng mặt lên nhìn bất kì ai. Mắt anh nhìn chăm chăm vào cái vạc trước mặt, hai tay để trên đùi, gương mặt vô cảm. Anh nâng hàng rào Bế Quan lên mức cao nhất, khi cảm thấy ánh mắt của Lily chiếu tới như muốn làm nóng bỏng vành tai của mình.

*******


Chương 7: Tin tức buổi sáng
Giả bộ sống y chang như trước khó hơn là Severus tưởng.

Thứ nhất, anh không có tí tẹo cảm hứng nào về việc bồ bịch với Mulciber và Avery hay ủng hộ mấy trò nhố nhăng mà chúng nó làm trong trường. Anh cũng không có tí ti ham thích gì mấy trò vớ vẩn hay mấy câu chuyện ngớ ngẩn của một đám choai choai thực hiện trong phòng sinh hoạt chung. Ơn trời, Severus vốn sống cô lập và tách biệt với mọi người nên cách xử sự của anh bây giờ không đến nỗi lạ lùng lắm. Dù vậy vẫn có vài lần anh nhận được câu nhận xét: “Mày cứ lạ lạ làm sao ấy!” hay tương tự thế từ một vài đứa, trong đó có Avery, Mulciber và Regulus Black.

Được cái, từ sau sự việc trong giờ Độc Dược, Mulciber không thèm nói chuyện với Severus nữa. Theo một lẽ tự nhiên, Avery cũng ngãng ra. Đâm ra, Severus lại thấy khỏe, nhất là khi anh vừa mới tự ngộ ra rằng, nếu anh vẫn gia nhập Tử Thần Thực Tử sau khi ra trường thì việc anh bồ bịch với ai, làm cái gì chả ảnh hưởng gì tới các sự kiện trong tương lai cả, miễn là không bị chú ý.

Ngoài môn Độc Dược, hầu hết các môn học còn lại của Severus đều có mặt Lily trong lớp. Điều này cũng dễ hiểu khi cô là một trong những học sinh xuất sắc nhất của trường. Cũng có nghĩa tần suất chạm mặt giữa Severus và cô là vô cùng thường xuyên, và Severus vẫn diễn bài ca muôn thuở của mình là phớt lờ.

Tuy vậy, điều đó cũng thật là khó khăn cho dù anh từng là một gián điệp lão luyện, bởi vì dường như Lily là một loại nam châm hay sao ấy mà Severus dù cố gắng lắm vẫn không ngăn được mình thi thoảng đánh mắt sang khi cô không nhìn anh. Mà nói chung cũng chả có mấy lúc Lily nhìn anh, lúc nào cô cũng ríu rít với ít nhất một thành viên của nhóm Đạo Tặc, không thì Mary MacDonnal. Thậm chí ở giờ Cổ ngữ Rune là môn mà Lily là thành viên duy nhất của nhà Gryffindor thì cô cũng dính lấy Sarah McKinnon - một con bé tóc xoăn tít nhà Ravenclaw.

Một điều phiền phức là cái tin Severus khóc trên tàu tốc hành Hogwarts bắt đầu lan ra, chỉ sau vài ngày cả trường ai cũng biết. Lũ học sinh chỉ chỏ, xì xầm mỗi khi Severus đi qua, có đứa thì che miệng cười khúc khích. Black thì không từ cơ hội nào làm trò giễu cợt Severus ở đại sảnh đường (và phòng sinh hoạt chung của Gryffindor, có lẽ), còn Potter thì nhiệt liệt hưởng ứng nó khi Lily không có mặt ở đó. Đám học sinh nhà Slytherin có đỡ hơn tí xíu (có lẽ vì chúng nó ghét Potter và Black chứ không phải vì thông cảm gì với Severus), nhưng một vài đứa - trong đó có Mulciber thì cười khẩy khi nhìn thấy anh.

Nói chung, Severus quyết định lờ đi tất cả. Gì chứ, ăn bánh bơ đội mũ phớt là nghề của anh. Thế nên sau một tuần, mọi việc cũng lắng xuống.

Khi mọi việc ở Hogwarts bắt đầu vào guồng quay thường nhật, Severus bắt đầu nghĩ đến những Trường Sinh Linh Giá. Biết là sẽ chẳng thay đổi gì được lịch sử nhưng không hiểu sao những Trường Sinh Linh Giá vẫn ám ảnh anh, nên anh quyết định tìm hiểu về chúng cũng chẳng có