bãi nuôi ngựa của trang viên từ phía đằng xa.

Eric năm nay đã mười một tuổi, vóc dáng cao hơn hẳn những đứa trẻ cùng trang lứa, đường nét ngũ quan ngày càng sắc sảo rõ rệt, đôi mắt màu xanh lam trong trẻo tựa như bầu trời quang đãng.

Nhờ ngoại hình khôi ngô và vóc dáng cao ráo, cậu thiếu niên này đặc biệt được yêu thích tại ngôi trường tư thục mà cậu theo học. Giáo viên chủ nhiệm thậm chí còn lén tiết lộ với Ôn Ý Nùng rằng có rất nhiều bạn nữ thầm thương trộm nhớ Eric, thường xuyên tặng quà và gửi thư tình cho cậu bé.

Khi chiếc xe tiến vào khu phố cổ, bầu trời đã bắt đầu nhá nhem tối.

Đèn đường dọc hai bên đường đã đồng loạt bật sáng, quầng sáng màu vàng cam xuyên qua những cành ngô đồng khẳng khiu, rọi xuống mặt đường những vệt bóng loang lổ. Ô cửa sổ của các hộ gia đình hắt ra ánh đèn vàng ấm áp, trên ban công treo những chiếc lồng đèn đỏ rực, trước cửa dán những câu đối xuân tươi thắm, trong không khí phảng phất mùi thịt hầm bay ra từ gian bếp của từng nhà.

Một không khí Tết đậm đà, rộn rã.

Ôn Ý Nùng và Mạc Thiếu Thương dẫn theo bọn trẻ bước vào tòa nhà chung cư, còn chưa kịp gõ cửa thì cửa đã mở tung ra từ bên trong.

Bà Thẩm Ngọc Lan đứng ngay ngưỡng cửa, diện một chiếc áo len cashmere màu đỏ thẫm, mái tóc mới uốn lọn to gợn sóng, gương mặt trang điểm nhẹ nhàng, thoạt nhìn trông trẻ hơn ngày thường đến vài tuổi.

Vừa nhìn ra, bà đã thấy ngay Lượng Lượng đang ngoan ngoãn nằm gọn trong vòng tay Mạc Thiếu Thương.

"Ôi chao, cục cưng bé bỏng của bà!" Bà Thẩm Ngọc Lan giang tay đón lấy Lượng Lượng từ tay Mạc Thiếu Thương, thơm chụt một cái lên đôi má phúng phính của cô bé, "Có nhớ bà ngoại không nào?"

Lượng Lượng gật đầu lia lịa, chiếc cằm nhỏ xíu cụng thẳng vào xương quai xanh của bà Thẩm Ngọc Lan khiến bà phải khẽ xuýt xoa một tiếng, rồi bật cười ha hả.

"Cháu chào bà ngoại ạ." Eric và Đô Đô cũng lễ phép cất tiếng chào.

"Ừ! Các cháu ngoan lắm!" Trong mắt bà Thẩm Ngọc Lan tràn ngập ý cười dịu hiền, bà giục giã lũ trẻ, "Nào nào, mau vào nhà đi, để ông bà cố ngắm nghía mấy đứa xem nào!"

Bước vào nhà, ông bà ngoại đang ngồi thảnh thơi trên ghế sô pha.

Hai vị trưởng bối năm nay đều đã ngoại bát tuần, mái tóc bạc phơ như cước, may mắn thay tinh thần của cả hai vẫn rất minh mẫn, đôi mắt vẫn còn khá tinh anh.

"Cháu chúc ông bà cố năm mới vui vẻ ạ." Đô Đô là người cất tiếng đầu tiên, cậu bé ngay ngắn khom người cúi chào hai vị trưởng bối. Động tác cúi chào rất sâu, lưng khom xuống, y hệt như những gì được dạy trong lớp nghi thức ở trường mầm non, phong thái hệt như một quý ông nhí được nuôi dạy gia giáo đàng hoàng, "Cháu kính chúc ông bà cố sức khỏe dồi dào, bình an vô sự, lúc nào cũng cười tươi rạng rỡ, sống lâu trăm tuổi."

Chúc xong, Đô Đô từ từ đứng thẳng người lên.

Bà ngoại cười rạng rỡ không khép miệng được, lôi từ trong túi ra một phong bao lì xì đã chuẩn bị sẵn, nhét vào tay cậu nhóc. Phong bao màu đỏ rực, mặt ngoài in chữ Phúc mạ vàng sáng chói, trông cộm lên dày cộp, gói trọn biết bao tâm tình của bậc làm trưởng bối.

Lượng Lượng trượt khỏi vòng tay của bà Thẩm Ngọc Lan, lon ton chạy tới, cũng bắt chước bộ dạng của anh trai, khom lưng cúi chào ông bà.

Tuy động tác của Lượng Lượng không được chỉn chu như Đô Đô, nhưng bù lại cô bé có âm lượng lớn, giọng nói lảnh lót, ngọt ngào vô cùng: "Cháu chúc ông bà cố năm mới vui vẻ! Cháu chúc ông bà cố răng miệng khỏe mạnh, ăn gì cũng thấy ngon, đặt lưng là ngủ say, sức khỏe lúc nào cũng tuyệt vời ông mặt trời ạ!"

Ông ngoại nghe vậy thì ngẩn người ra một chút, sau đó cũng phá lên cười giòn tan.

Ông dang tay kéo Lượng Lượng vào lòng, âu yếm thơm lên trán cô bé một cái rõ kêu: "Được được được, ông cố hứa sẽ cố gắng phấn đấu, nhất định sẽ giữ cho cơ thể thật khỏe mạnh, để sau này còn được chứng kiến cảnh Lượng Lượng nhà chúng ta đậu đại học nữa chứ!"

Nói đoạn, ông nhét thêm một phong bao lì xì khác vào tay Lượng Lượng.

Eric vẫn đứng lóng ngóng bên cạnh ghế sô pha, có chút rụt rè nhìn hai người già.

Hai người già cũng mỉm cười hiền từ, ánh mắt chan chứa tình cảm nhìn cậu thiếu niên.

Một thoáng sau.

"Eric à." Ông ngoại chìa tay ra, vẫy gọi, "Lại đây với ông."

Eric ngoan ngoãn bước tới, đứng ngay ngắn trước mặt ông bà ngoại. Cậu ngập ngừng giây lát mới cất giọng, âm lượng tuy không lớn nhưng lại vô cùng rõ ràng, rành mạch: "Ông cố, bà cố, chúc mừng năm mới ạ."

Hai người già đều biết rõ về tình trạng trước đây của đứa trẻ này. Họ tự khắc hiểu rằng, để có được sự tiến bộ vượt bậc như ngày hôm nay sau sáu, bảy năm dài đằng đẵng rèn luyện phục hồi chức năng, để có thể hòa nhập và theo học tại một ngôi trường bình thường, để được tận hưởng một tuổi thơ trọn vẹn như bao đứa trẻ khác, thì đằng sau đó, cậu bé đã phải nếm trải không biết bao nhiêu tủi hờn, gian truân mà người thường khó lòng mường tượng nổi, đã phải đổ bao nhiêu mồ hôi, công sức mà không phải ai cũng có thể làm được.

Hốc mắt bà ngoại khẽ hoe đỏ, bà run run đưa tay ra, bao trọn lấy đôi bàn tay của Eric vào lòng bàn tay ấm áp của mình, giọng nghẹn ngào thốt lên liên hồi: "Được được, ngoan lắm, đứa trẻ ngoan, cháu ngoan của bà."

Bữa cơm tất niên diễn ra trong bầu không khí cực kỳ náo nhiệt, ngập tràn tiếng cười đùa, vô cùng ấm cúng.

Chiếc tivi trong phòng đang phát sóng chương trình Dạ hội Mùa xuân năm nay, các ca sĩ, diễn viên trên màn hình say sưa ca hát, nhảy múa tưng bừng, góp phần làm cho không khí thêm phần sôi động.

Dùng xong bữa tối, từ dưới lầu vọng lên tiếng pháo đập tí tách của đám trẻ con đang nô đùa.

Lạch tạch, lạch tạch, tiếng pháo nổ vang rền như lời tiễn biệt năm cũ, hân hoan chào đón một năm mới an khang.

Những âm thanh ấy vang lên đứt quãng, từng tràng nối tiếp nhau, nghe hệt như tiếng mưa rơi lộp độp trên mái tôn. Rất nhanh chóng, tiếng pháo đã lấn át cả tiếng ồn từ chương trình tivi, thành công lôi kéo sự chú ý của ba đứa nhỏ trong nhà.

Lượng Lượng nghe thấy tiếng pháo nổ thì trong lòng rộn rạo khôn nguôi. Cô bé lập tức đặt miếng cánh gà đang gặm dở xuống bát, tụt xuống khỏi ghế, lon ton chạy ùa về phía Mạc Thiếu Thương, đưa bàn tay nhỏ bé níu lấy ngón tay của người cha.

Bàn tay mũm mĩm, nhỏ xíu của em bé chỉ có thể nắm trọn lấy một ngón trỏ thon dài của người bố.

"Bố ơi, con muốn xuống nhà chơi." Lượng Lượng ngửa khuôn mặt bầu bĩnh lên nhìn anh, đôi mắt long lanh như chứa đựng cả ngàn vì sao, ngập tràn sự háo hức, mong đợi, "Bố với mẹ dắt bọn con xuống nhà chơi có được không ạ?"

Mạc Thiếu Thương hướng ánh mắt về phía Ôn Ý Nùng, thầm dò xét ý kiến của vợ.

Ôn Ý Nùng mỉm cười, khẽ gật đầu đồng ý.

Thế là hai vợ chồng trẻ liền dắt theo lũ trẻ bước xuống dưới nhà.

Khu vườn nhỏ dưới tầng trệt của khu chung cư đã tập trung khá đông người. Đám trẻ con tụ tập thành từng nhóm dăm ba đứa, đứa thì thích thú ngắm pháo hoa rực rỡ, đứa thì hí hửng ném pháo đập, cũng có đứa cầm theo cây pháo bông tỏa sáng lung linh chạy nhảy tung tăng khắp nơi.

Không khí nồng nặc mùi lưu huỳnh quyện lẫn với mùi khói pháo, khét lẹt xộc thẳng vào mũi. Nhưng đây chính là hương vị đặc trưng của ngày Tết, ngửi một chút cũng chẳng thấy khó chịu gì cho