lấy tên là Thôi Lan Ni?”

Sếp phá lên cười sảng khoái, tiếng cười giòn giã mà không mất đi vẻ thanh lịch, vô cùng cuốn hút: “Tên thật của chị chính là Thôi Lan Ni đấy.” Đây là nội dung mà trên các trang bách khoa toàn thư mạng không hề ghi chép.

Về sau, khi Thôi Ngang Tư nhắc đến ý nguyện ban đầu khi đứng ra khởi nghiệp, chị chân thành bộc bạch: “Làm phóng viên thì toàn đi hỏi chuyện của người khác, qua tuổi bốn mươi rồi, tự dưng chị lại muốn nói ra những lời của chính mình.” Giản Nhu ngồi dưới khán đài lắng nghe, thấu hiểu và tỏ tường.

Bữa tiệc gia đình nhà họ Lương được tổ chức ngay tại nhà của Ông cụ Lương, mang tính chất vô cùng riêng tư, chỉ mời nhà họ Chương, vài người thân thích và những người hàng xóm thân thiết ở Yến Nam Viên. Mục đích chính của bữa cơm đó là đến thăm hỏi Lương lão vừa mới bình phục sau trận ốm, còn việc vun vén cho Trần Kính Chương và Lương Lập chỉ là thứ yếu. Bà Chương Uyển Chi và người nhà họ Lương nói chuyện vô cùng chừng mực, chỉ dừng lại ở mức gợi ý ba phần, không để hai người trẻ phải rơi vào cảnh ngượng ngùng.

Khi tiệc tàn, Trần Kính Chương được bảo đi tiễn Lương Lập về. Nhà hai người chỉ cách nhau một con phố nội khu, đi bộ thong thả vài bước là tới. Lương Lập quanh năm ở nước ngoài, vừa mới về nước nên giọng điệu nói chuyện phảng phất chút chất giọng của người Hoa kiều tại Mỹ, cô có thói quen gọi anh là “anh Kính Chương”.

Hai người họ thực ra khá có tiếng nói chung, vòng tròn giao thiệp của gia đình lại trùng khớp nên suốt dọc đường đã trò chuyện rất nhiều. Đều là những người trưởng thành lớn lên trong môi trường phức tạp và đa dạng, cuộc đối thoại diễn ra vô cùng ăn ý, kẻ tung người hứng. Lương Lập mỉm cười nói vui rằng đồ Tây có cao cấp đến mấy cũng chẳng bằng một bát mì và tương của Bắc Kinh, Trần Kính Chương hùa theo bảo đúng thế, nhìn kiểu gì cũng thấy trăng trong nước tròn hơn.

Lúc chuẩn bị chia tay, sắc mặt Lương Lập thoáng chút vi diệu, khẽ cảm thán một câu: “Dì Chương đối xử với em tốt thật đấy.” Nét mặt cô trông vừa có sự biết ơn, lại vừa phảng phất chút tiếng thở dài bất lực.

Có điều Trần Kính Chương chẳng mấy bận tâm đến biểu cảm của cô. Anh chỉ biết rằng, mẹ anh một khi đã muốn đối tốt với ai, tuyệt đối có thể chu toàn và khéo léo đến mức đối phương không cách nào khước từ được. Anh không phủ nhận, đưa ra một câu nhận xét khách quan: “Mẹ rất thích em.”

Đầu năm 2016, vợ của Chu Nguyên Nhiệm sinh đứa con thứ hai, đúng là viên ngọc quý trên tay. Trần Kính Chương đến tham dự tiệc đầy tháng của đứa trẻ, vợ Chu Nguyên Nhiệm từ đằng xa đã cất tiếng chào anh, giọng nói của cô vẫn tràn đầy khí lực như ngày nào, chẳng mảy may lộ ra vẻ yếu ớt của người vừa mới ở cữ xong. Cô hàn huyên với Trần Kính Chương vài câu rồi lại tiếp tục quay sang trò chuyện với họ hàng nhà mình. Chu Nguyên Nhiệm bảo bảo mẫu bế đứa bé đang ngái ngủ từ trên nôi lên, ôm gọn vào lòng, sau đó cô bảo mẫu cẩn thận chỉ dẫn cho Trần Kính Chương bế thử một lát. Cảm nhận được sự mềm mại, nhỏ bé trong vòng tay, anh rụt rè đưa ngón tay ra trêu đùa đứa trẻ, rồi trao một phong bao lì xì vô cùng hậu hĩnh.

Ngày hôm sau, Chu Nguyên Nhiệm hẹn Trần Kính Chương ra ngoài dùng bữa. Những năm nay lộ trình thăng tiến của Trần Kính Chương diễn ra rất thuận lợi và vững chắc, chỉ là con người anh trông có vẻ không được hoạt bát, tươi tỉnh cho lắm. Thuở trước anh vốn là kẻ không chút vướng bận, ý chí ngút ngàn, còn giờ đây cứ hễ xuất hiện trong những hoàn cảnh không mang tính chính thức, cả người anh lại toát lên vẻ biếng nhác, uể oải.

Bị gặng hỏi về chuyện qua lại với Lương Lập ra sao, Trần Kính Chương chẳng buồn bàn sâu, chỉ buông một câu: “Cứ vậy thôi.”

Chu Nguyên Nhiệm nhẩm tính khoảng cách tuổi tác giữa hai người, dùng giọng điệu trêu chọc hỏi anh: “Sao thế? Có khoảng cách thế hệ à?”

“Cũng gọi là nói chuyện được.” Đây là lời nói thật.

“Tôi cũng nghĩ vậy.”

Chu Nguyên Nhiệm nâng ly nhấp một ngụm rượu, sực nhớ ra điều gì liền thở phào một hơi, giống như đã kìm nén từ rất lâu rồi: “Cậu với người trước chắc là chẳng có tiếng nói chung mấy nhỉ.” Anh ta cũng thừa biết cái thói “vuốt đuôi” sau sự việc chẳng mấy hay ho gì. Nhưng ngặt nỗi khi ấy Trần Kính Chương yêu say đắm đến mức ấy, nào có ai dám hé răng nửa lời bàn ra tán vào, sau lưng có xì xào ra sao thì chỉ cần không để chính chủ nghe thấy là được.

Chiếc ly thủy tinh Burgundy soi bóng gương mặt hờ hững của Trần Kính Chương: “Chắc là thế.”

Anh từ trước đến nay chưa từng nghĩ việc có chung chủ đề trò chuyện lại quan trọng đến vậy. Thuở chưa sống xa nhau, chỉ cần được ở riêng bên Giản Nhu là lời nói của anh lại dồn dập đến mức cô chẳng mấy khi cần phải xen vào, toàn tán dóc mấy chuyện không đâu vào đâu, kiểu chuyện mà qua ngày hôm nay thì ngày mai đã chẳng còn nhớ nổi. Còn bây giờ, anh đang thực sự phải quên đi những năm tháng ấy rồi.

Chu Nguyên Nhiệm không nắm rõ sự tình cụ thể trong nhà họ, chỉ có thể cam đoan rằng Trần Kính Chương và Giản Nhu quả thực không hợp tính hợp nết, chuyện này rõ rành rành ra đấy, những ai quen biết hai người họ đều tự hiểu trong lòng.

Chu Nguyên Nhiệm ngà ngà say, cảm thán một câu: “Thế sao mà hai người vẫn sống chung được tận ba năm cơ chứ?”

Trần Kính Chương lặng im, đầu óc cũng bắt đầu trăn trở về câu hỏi này. Khoảnh khắc câu trả lời hiện lên trong tâm trí, nơi đáy mắt anh là một nỗi thê lương và thất vọng. Anh đáp: “Bởi vì gượng ép.”

Khi ấy anh đã hơn một năm không được nhìn thấy Giản Nhu. Trần Kính Chương nằm mơ cũng không thể ngờ được rằng, cơ hội để anh được trông thấy cô một lần nữa lại xuất phát từ chính Lương Lập.

Bạn gái của Lương Lập nhận được lời mời tham gia một buổi phỏng vấn đường phố do đội ngũ của Thôi Ngang Tư thực hiện. Xu hướng tính dục của cô, tính cả người nhà họ Lương thì trong khắp cái khu tập thể quân đội này chỉ có duy nhất một m*nh tr*n Kính Chương biết chuyện. Cô học xong thạc sĩ rồi về nước, phần lớn vòng bạn bè đều ở hải ngoại. Trần Kính Chương tính tình rộng rãi, hai nhà lại là thế giao, dưới sự vun vén của người lớn, hai người họ đã qua lại tiếp xúc với nhau một khoảng thời gian ngắn.

Lần đó là bữa cơm riêng thứ hai của hai người. Dùng bữa xong, họ cùng nhau đi dạo quanh khu CBD để tiêu cơm. Đi được một lát, Lương Lập bảo hơi mỏi chân, Trần Kính Chương bèn tháp tùng cô vào nghỉ chân tại một quán cà phê ngoài trời. Cô dùng chiếc thìa inox múc phần nhân của chiếc bánh tart caramel, xong xuôi liền dặm lại chút son môi. Trần Kính Chương vốn là người làm việc không thích che giấu, quang minh lỗi lạc, dựa trên nguyên tắc thành thật và tin tưởng lẫn nhau, Lương Lập trông bộ dạng hết sức bình thản mà thông báo sự tình này cho anh biết. Bề ngoài thì tỏ ra thản nhiên như mây bay gió thổi, nhưng kỳ thực sau khi nói xong, cõi lòng cô vẫn không khỏi căng thẳng. Trong một khu tập thể quân đội với kỷ luật thép như vậy, vốn chẳng có chỗ dung thân cho những kẻ có xu hướng tính dục thiểu số.

Cô lịch sự vẫy tay gọi nhân viên phục vụ, gọi thêm một ly cà phê nữa nhằm che đậy chút cảm giác ngượng ngùng, không tự nhiên trước mặt người anh trai thế giao trên danh nghĩa, rồi