thuốc, giọng nói vẫn còn vương chút khàn đặc sau cơn hoan lạc: "Làm chuyện đó có sướng không?"

Chị quay đầu lại, đôi mắt nhìn chằm chằm vào Tô Ám đang đứng cách đó không xa.

Tô Ám mím môi không đáp, cúi người thu dọn mớ hỗn độn dưới sàn.

"Cảm giác đó có giống như em vẫn hằng tưởng tượng không?" Lê Thanh Hòa tiến tới hỏi dồn.

Cổ họng Tô Ám khô khốc, một luồng nhiệt chạy dọc bụng dưới. Lê Thanh Hòa cứ thế đứng thẳng trước mặt cô một cách thản nhiên. Vài giây sau, chị ngồi xổm xuống, chiếc khăn tắm cũng theo đó mà tuột rơi.

"Tô Ám." Lê Thanh Hòa nâng cằm cô lên: "Còn muốn chạy nữa không?"

Tô Ám nhìn sâu vào đôi mắt chị, đôi mắt ấy tựa như một nhà tù không lối thoát. Kết cục của họ dường như đã được định đoạt ngay từ giây phút bắt đầu.

Tô Ám không trả lời, cô cúi xuống hôn lên môi chị: "Lê Thanh Hòa, lúc không nói chuyện nhìn chị vẫn tốt hơn."

Lê Thanh Hòa bật cười, tiếng cười khàn khàn đầy quyến luyến: "Vậy thì em làm cho tôi đến mức không nói ra lời được đi."

Động tác của Tô Ám hơi khựng lại: "Thật càn rỡ."

"Em mới biết tôi ngày đầu chắc?" Lê Thanh Hòa cười càng thêm ngạo mạn.

Tô Ám im lặng, chỉ biết lầm lũi "làm việc" như một chú trâu già cần mẫn. Khi mọi thứ kết thúc, cô mới khẽ hỏi: "Chị không hận em sao?"

Lê Thanh Hòa nhìn cô đăm đắm: "Em thấy thế nào?"

Bầu không khí bỗng trở nên nặng nề. Rất lâu sau, Lê Thanh Hòa ngồi dậy châm một điếu thuốc khác. Hút xong, chị mới bình thản nói: "Quay lại là tốt rồi."

Tô Ám tựa đầu vào gối, nhìn bóng lưng mảnh khảnh và bờ vai gầy của người phụ nữ ấy. Mái tóc xanh xõa xuống che khuất một nửa tấm lưng trần. Ký ức đột ngột đưa cô quay về rất nhiều năm trước.

Ngày đó, trong căn phòng của Lê Thanh Hòa, cô đã từng cẩn thận hôn lên từng tấc da thịt trên tấm lưng ấy.

Từ trên xuống dưới, không sót một phân.


Chương 2: Hạn định 01
Minh Châu là một thành phố giao thoa giữa hai miền Nam Bắc, nằm đúng trên vành đai lượng mưa 400mm. Vị trí địa lý đặc thù ấy đã tạo nên một tháng sáu sũng nước và ảm đạm.

Tô Ám không thích những ngày mưa. Khi ấy, mặt đất bị phủ một lớp nước dính nhớp, sương mù bảng lảng trong không trung, mờ mịt và xám xịt. Tiếng mưa tí tách rơi không giống như một loại âm thanh thư giãn, mà trái lại, nó giống như một tiếng chuông cảnh báo khiến lòng người bồn chồn. Bầu không khí nặng nề bao trùm lấy vạn vật, khiến con người ta có cảm giác như đang lênh đênh giữa biển khơi, có thể bị nhấn chìm bất cứ lúc nào.

Tô Ám ghét cảm giác bết dính trên da thịt, ghét cái cách đám em nhỏ trong cô nhi viện cứ lao ra màn mưa chơi đùa một cách không kiêng dè. Cô ghét tiếng cười đùa hi hi ha ha ồn ào của chúng, ghét cả việc khi chúng vào nhà sẽ để lại những vệt nước vương vãi khắp sàn. Bởi vì như thế, cô sẽ phải giặt thêm mấy chặng quần áo và lau nhà thêm vài lần nữa.

Thế nhưng, chính vào một ngày mưa tầm thường như thế, "Cô nhi viện Ánh Sao" đã đón tiếp hai vị khách đặc biệt.

Ông Lê Tiêu Du - một người đàn ông trông có vẻ nghiêm nghị, chính trực cùng phu nhân của mình là bà Chu Khuynh - một phụ nữ mang đậm phong thái tri thức, đã lái chiếc BMW màu xám bạc tiến vào sân viện.

Họ đến để thăm viện trưởng. Ông Lê là bạn học cũ thời cấp ba của bà. Viện trưởng đang bị ung thư thực quản giai đoạn cuối, từ lâu đã chẳng thể ăn nổi một bữa cơm tử tế, ngay cả thức ăn lỏng đối với bà cũng là một cực hình khi nuốt xuống.

Bà gầy rộc đi, gương mặt vốn dĩ hiền hậu nay vì bệnh tật hành hạ mà có vài phần dữ tợn. Thế nhưng, Tô Ám vẫn trước sau như một, bình thản trò chuyện với bà và giúp bà đón tiếp khách khứa.

Lễ phép, ôn hòa, nội liễm, ngoan ngoãn.

Bốn từ này là tất cả những gì người ta ấn tượng về Tô Ám.

Sau khi dâng trà cho khách, Tô Ám lặng lẽ rời khỏi phòng. Có hai đứa em nhỏ bạo dạn chạy lại ôm lấy chân cô, hỏi nhỏ: "Chị ơi, hai người đó đến để nhận nuôi tụi em ạ?"

Tô Ám lắc đầu: "Chị không biết."

"Hồi nãy anh Hổ nói chắc chắn họ sẽ nhận nuôi con trai thôi." Đứa nhỏ nhất tên Tiểu Văn lí nhí: "Anh ấy lén chạy ra chỗ xe của ông bà đó xem, thấy có tấm hình chụp gia đình ba người, con của họ là con gái."

Tô Ám nhíu mày, giọng nói lộ rõ vẻ không hài lòng: "Đó là xâm phạm đời tư của người khác. Hơn nữa ngoài trời đang mưa, mau gọi anh Hổ về thay quần áo đi."

Những cậu nhóc nghịch ngợm, những cô bé trầm tính, cô nhi viện này chẳng thiếu trẻ con, quản được đứa này thì sót đứa kia. Thế nhưng Tô Ám là đứa lớn tuổi nhất ở đây hiện tại. Ngày thường cô ít nói, cũng hiếm khi nổi giận, nên một khi cô dùng tông giọng này để nói chuyện, có nghĩa là cô đang thực sự khó chịu. Đám trẻ trong cô nhi viện vốn dĩ đã học được cách nhìn sắc mặt người lớn từ sớm, nên hai đứa nhỏ lập tức buông tay cô ra rồi chạy biến.

Qua khung cửa sổ, Tô Ám nhìn ra màn mưa trắng xóa ngoài kia. Chiếc xe ấy vẫn lặng lẽ đậu ở đó, chờ đợi xem nó sẽ chở ai đi. Và những đứa trẻ ở nơi này, sớm muộn gì cũng sẽ lần lượt bị mang đi.

Tất nhiên, cũng có thể chúng sẽ bị trả về.

Giống như Tô Ám vậy. Đây đã là lần thứ hai cô quay lại nơi này.

Tô Ám phụ giúp dì ở nhà bếp sắp xếp bữa ăn cho đám trẻ, sau đó lấy thêm hai phần ăn rồi gõ cửa phòng viện trưởng. Ánh mắt viện trưởng nhìn cô đầy tha thiết, còn vợ chồng ông Lê nhìn cô với vẻ hiền từ. Tô Ám bình tĩnh đặt khay thức ăn xuống, chào hỏi họ một tiếng rồi lại rời đi.

Cô không biết họ đã nói những gì, nhưng nửa tiếng sau, bà Chu Khuynh cùng chồng bước ra. Bà đi đến trước mặt Tô Ám, thấp giọng hỏi: "Cháu tên là Tô Ám đúng không? Một cô bé rất xinh xắn. Cháu có nguyện ý về nhà với cô chú không?"

Suốt mười lăm năm qua, đã có hai người hỏi cô câu hỏi tương tự. Bởi vì cô có diện mạo khá ưa nhìn, đôi mắt trong veo như chú nai con chưa vướng bụi trần, làn da trắng trẻo, ngũ quan tuy không quá sắc sảo nhưng lại rất thanh tú, cực kỳ phù hợp với hình tượng "con nhà lành" trong mắt mọi người.

Tô Ám nở một nụ cười rạng rỡ, nhưng đôi mắt lại đỏ hoe, trông đầy vẻ đáng thương: "Dạ... đây là ý của viện trưởng ạ?"

Tô Ám tự nghĩ, nếu mình đi làm diễn viên, chắc cũng có thể kiếm được miếng cơm manh áo. Chỉ tiếc là cô không có người quen dẫn lối mà thôi.

"Ừ." Chu Khuynh ôn tồn nói: "Cô chú muốn nuôi nấng cháu cho đến khi tốt nghiệp trung học. Sau khi tốt nghiệp, nếu cháu vẫn cần sự giúp đỡ, cô chú cũng sẽ không từ chối. Nhà cô có một cô con gái, lớn hơn cháu một tuổi, nhưng thành tích học tập thì không bằng cháu đâu. Sau này cháu có thể giúp chị ấy bổ túc bài vở, cô sẽ trả thêm phí cho cháu."

Phong thái của Chu Khuynh rất dịu dàng, cách bà nói chuyện giống như một cơn mưa phùn miên man nhưng không hề gây cảm giác bết dính khó chịu.

Tô Ám hiểu rằng, đây chính là đường lui cuối cùng mà viện trưởng đã dùng tất cả các mối quan hệ của mình để tìm cho cô trước khi nhắm mắt. Cô không có quyền từ chối. Cô cúi đầu, ngoan ngoãn trả lời: "Cháu cảm ơn dì, cháu sẽ cố gắng hết sức ạ."

Sau khi vợ chồng bà Chu ra về, Tô Ám mới đẩy cửa vào phòng viện trưởng. Viện trưởng từng có một cô con gái nhưng đã qua đời vì bệnh tật từ khi còn nhỏ. Sau khi ly hôn, bà trở thành viện trưởng của cô nhi viện Ánh Sao này.

Tô Ám ngồi bên giường bệnh, hỏi nhỏ: "Con đi